恋姫異天記～曹操伝～

四 深紅の曹旗

　長時間に渡る闘いの末、谷間(たにあい)にまで呂布軍は追い詰められていた。

　駈けっぱなしになっている赤兎の首を優しく撫で、恋(れん)自身も一度休息をとっていた。五百の麾下のうち、半数以上が手傷を負っている。まともに闘えるのは四百。あるいは、それより少なく見積もるべきなのかもしれなかった。

　自分のわがままに、麾下は文句ひとつ言わずに付き従ってくれている。誰の眼からも、まだ闘志は消えていない。抗おうとすれば、抗えるだけの力はある。だが、ここまでにするつもりだった。

　物見として離れていた五騎が帰ってくる。周辺には曹操の軍勢が溢れていて、包囲の輪を狭めてきているようだった。

　馬超らの伏兵部隊と合流した曹操は、息を吹き返したかのごとく攻勢に転じていた。数字上の劣勢は、どうあっても覆せない。退路は趙雲軍によって断たれ、霞(しあ)たちのいる本隊は足止めを食らっている。そんな状況の置かれていても、麾下はよく闘ってくれたと恋は感謝していた。

　『曹』の一字の旗をかかげた一軍が近づいてくる。

　先頭にいるのは、見事な体格をした黒馬に乗った男である。曹操が常に前にいることで、その軍勢は士気を落とさず自分たちに食らいついてきた。あの男の備える気力は、やはり普通ではない。そのことを、改めて知らされたのが今回の戦だったのか。

「……ありがとう、みんな。この闘いで、やれるだけのことはやりきった。なにも恥ずかしいことはない。私たちの意地は、曹操にしっかり伝わっていると思う」

　方天画戟を握っていた手が、少し緩む。

　別れ際、曹操は天意を示せと言っていた。どうすれば、自分はそれをなせるのか。なにがあれば、曹操は満足できるのか。

　絶影の足が止まる。曹操との距離は、まだ四百歩はあるくらいだった。

　護衛の兵が動いて、絶影の隣に一本の戟が突き立てられた。か細い枝。見ようによっては、遠くにある戟はそのようにも見える。

「この戟の中心を射てみよ、呂布」

　曹操のよく響く声が、谷間をふるわせる。

　そういうことか、と恋は小さく頷いた。名手と謳われる人物でも、まず命中させられない位置にある戟。その中心を射抜いてこそ、自分は天意を全軍に示すことができる。

　ざわめきが両軍に拡がっている。曹操の麾下などは、まず無理な話だと思っているのかもしれなかった。

「弓。なるべく大きくて、強いものがいい」

　麾下の中には、槍や戟よりも弓を得意とする者がいる。

　方天画戟を近くの兵に預ける。弓が届けられるのを待つ間、恋は馬上で精神を研ぎ澄ませていた。

　射抜く。自分に、やってやれないことはないと言い聞かせた。矢に込めるのは、練り上げた思い。曹操に思いを届かせたくて、起こした戦だった。それを、天などに阻ませるものか。この地に生き、血を流しているのは自分たちなのである。その願いはなによりも強く、尊いものでなければならない。

「どうぞ、将軍」

「んっ……、ありがとう」

　剛弓を持ち、大ぶりな矢を番えた。

　戦場を静寂が包んでいる。そこにいるすべての者が、自分の行いだけに意識を集中させているようだった。

　曹操との思い出が、脳裏を駈け巡る。そして、それはこれからもずっと続いていくのだ。弓がきしむ。息を止め、恋は戟に狙いをつけていた。

　外さない。心におそれはなかった。鍛え上げてきた武が自分を支え、守ってくれていると信じた。

「曹操」

　矢を引き絞りながら、恋はかすかに声を洩らす。

　異変。反応できているのは、たぶん自分ひとりだけだと思った。

　曹操の背後に、不穏な影が見えている。これまで潜んでいた暗殺者が、全員の意識が逸れる瞬間を狙って動き出したのか。

「一刀っ！」

　迷いはなかった。

　曹操を護る。腕が引きちぎれてもいいと思った。大切な人。絶対に、失ってはいけない人だった。

　静寂を切り裂き、放たれた矢が真っ直ぐに駈けていく。突き立つ。男が倒れたのと同時に、曹操軍から一段と大きなどよめきが聞こえた。

†

　絶影のすぐそば。短剣を手にした男が、頭から血を吹いて倒れている。

　見事だ、と曹操は感じ入っていた。狙いには寸分の狂いもない。眉間の中心を射抜かれ、痛みを感じる時間すらなく絶命したのだと思う。

　旗本たちが、水を打ったように動き出す。自分の命を狙った間者が、近くに潜んでいた。おそらく、張邈の手の者なのだろう。自分を亡き者にすることができれば、戦局は大きく変わる。決して、悪い手ではなかった。

　あの張邈が、暗殺のごとき手段を使うようになったのか。運ばれていく男の亡骸を見ながら、曹操は心に猛りを感じていた。それだけ、張邈は切羽詰まっている。追い詰めたのは、言うまでもなく自分だった。

　離れたところにいた秋蘭(しゅうらん)が駈け寄ってくる。表情に強張りがあるのは、様々なことが一度に起きたせいなのか。肩を叩いてやると、秋蘭は額に浮かんだ脂汗を拭った。

「ご無事ですか、殿」

「なんともない。神弓が、俺を守護してくれたのだ。戟を射抜くよりも、遥かに重大なことを恋はなし遂げてみせたのだよ」

「率直に言って、信じられません。あれだけの距離から、いきなり狙いを変えたのです。しかも、その矢はきれいに眉の間に突き立っていました。弓を扱う者として、おそれるばかりです。あれが人中の呂布。冗談などではなく、天に愛されているとしか思えませんな」

「ははっ。おまえにそれだけ言わせたと知れば、恋も喜ぶのではないか？　すぐに、使者としてあちらに向かえ。示された天意に、曹操が感服しているとな」

「仰せのままに。姉者のほうも、仕上げに入っている頃合いでしょう」

　拝礼し、秋蘭が部下のところにもどっていく。

　提示された降伏を受け入れる。その返答を秋蘭が持ち帰ったのは、しばらくしてからだった。

　呂布軍の武装を解除し、そのまま軍勢を進めた。春蘭(しゅんらん)は定陶の主軍三万を破り、星(せい)との一騎討ちの末に張遼は矛を収めた。

　討った敵軍は五千。帰順の申し出には、曹操は寛容な態度で応えた。

　夜。がら空きとなった城の制圧を終えた曹操は、御殿に将らを集めていた。

「一刀。全員、揃っているわよ」

　桂花(けいふぁ)の声に曹操が頷く。

　左右には、軍師である二人が控えている。そこから将の面々が拡がるようなかたちで、中央にいる恋たちを囲んでいた。

「先の行い、見事であった。余人にはできぬ振る舞い、さすがは呂布奉先である」

「曹操を、死なせたくなかったから。だけど、そのせいで戟には矢を当てられなかった」

「またしても、俺はおまえに命を救われた。それに、戟よりも難しい的を、見事に射抜いたではないか」

　床に片膝を立てたまま、恋は自分の言葉に返事をしている。

　さすがに、顔は疲れ切っていた。ありったけの集中力を使って、あの矢を放ったのだろう。何度もやれと言われて、できるようなことではないのかもしれない。それでも、恋はやってのけたのだ。

　その様子を、詠(えい)は優しげな眼差しで見守っていた。無事な再会以上に求めることなどなにもない。詠としては、これで少しは溜飲が下がったことだろう。

「今日この場で、私は曹操に臣従を誓う。戦をするのは、曹操の命令がある時だけ。その言葉は絶対。死ねと言われれば、今ここで死んだっていい」

　恋が、粛々と言葉を述べていく。

　両隣にいる張遼と陳宮も、頭(こうべ)を垂れて意見が同じであることを示した。

「ははっ。俺の言葉は絶対、か。ならば、少々腹が減っても我慢をしてみせるというのだな、恋よ？」

「あうっ……。それも、がんばって耐えてみせる。曹操がいいって言うまで、ご飯は我慢」

「よい心がけだな。しかし、臣下の腹を満たすのは、全体を取り仕切る俺の務めでもあるのだよ。なるべくそうならないよう、励むつもりだ」

　そのやり取りでちょっと安堵したのか、恋が固かった表情を緩ませている。

「詠、あれを恋にやってくれ」

「了解よ、一刀殿」

　詠が一度奥にさがり、用意していたものを取りに行く。

　呂布軍は、ここから正式に直属の臣下となる。その証を、曹操は公に示すかたちで与えたいと考えた。

「ありがたく受け取りなさいよ、恋？　この旗は、あなたの軍のためにわざわざ作らせたものなんだから」

「あっ……。詠、これって？」

　恋の背中に、一枚の大きな布が被せられる。

　象徴的な深紅の地に、黒の『曹』の一字が鮮やかに染め抜かれている。隣にいる張遼と陳宮には、全体像がはっきりと見えている。かかげる旗が変われども、深紅の軍団の威容は変わらない。その思いを込めて、曹操は真新しい軍旗を送った。

「へへっ。深紅の曹旗か、粋なことしてくれるもんやな、一刀」

「深紅の、曹旗？　んしょっ……。これが、恋たちの新しい旗になる」

　張遼が照れくさそうに笑っていた。この瞬間より、呂布軍は生まれ変わる。そのことを、強く感じているのだろう。

　手にした旗をまじまじと見つめてから、恋は立ち上がった。

　深紅の軍旗。誇らしく背中にまとい、恋はその場にいる面々に披露する。

「うむ、似合っているではないか。恋がもどってくれたこと、主同様にうれしく思うぞ。なあ、春蘭？」

「もちろんだ。天下に轟かせた武勇、殿の御為いかんなく発揮してみせるがいい」

　将軍たちが感想を述べる中、曹操は恋に歩み寄った。

「おまえと麾下とを、切り離したりはしない。命令に背けば死。軍規に従い、われらに勝利をもたらせ。与えた『曹』の旗は、そのためにある」

　神妙な面持ちで、恋は首を縦に振った。

　曹操がほほえんでみせる。つられて、恋も笑顔になっていた。

　褐色の肌。やわらかな頬。長く遠ざかっていた感触に、指がよろこんでいる。

　おもむろに、恋が瞳を閉じた。長いまつ毛が揺れている。なにを欲されているのか、考えるまでもなかった。

「んっ、んむっ……。一刀、んあっ……」

　恋の口で、優しげに真名を呼ばれている。

　それで火がつき、すぐにやめるつもりだった口づけが、止まらなくなる。

　くちびるでの戯れが、やがて舌を使った愛撫へと変化していく。水音を鳴らし、恋が遠慮なく自分の唾液を吸い上げる。

「一刀。ちゅっ、ぷあっ……。ちゅっ、ちゅっ……。もっと、一刀っ」

　情炎が、瞬く間に全身へと拡がっていく。止めようとは思わなかった。思うさま身を焦がし、感情をぶつけ合う。自分たちに必要なのは、そんなつながりなのではないか。

　すがりつくような恋の愛情表現。深く受け止めながら、曹操は猛りをさらに大きくしている。