恋姫異天記～曹操伝～

五 夢で見た黒髪

　総勢で、二十五万は下らないはずである。まさしく、壮観だった。自由にできる兵が、今これだけ手元にあれば。孫堅ですら、不意にそう思ってしまうほどの陣容だった。

　袁紹のいる営舎には、各軍を率いる将軍たちが参集していた。ほとんどが、太守より上の地位を持っている。その範疇だけで考えれば、曹操などは吹けば飛ぶ程度の存在でしかなかった。

　あれから袁紹は、曹操と無事語らうことができたのだろうか。自身の席に着きながら、孫堅はそんなことを考えていた。

　実のところ、あまり上手くいかなかったのではないか、と孫堅は思う。曹操は、軍議の場を取り仕切ってはいるものの、その動きは傍目から見て淡白そのものだった。反対に、袁紹は満足気に笑みすら浮かべているのだ。

　名門の生まれゆえに、他者の心の機微に疎いのかもしれない。将軍位を与えたのは曹操の気を引くためなのだろうが、それがはっきりと裏目に出てしまっているのだ。

　競おうとしている相手から施しを受けたところで、いい気などするはずがない。気持ちの駆け引きの部分で、袁紹は弱みを露呈していた。

　話しをしている間、曹操が袁紹のほうを向くことはほとんどなかった。むしろ、避けているのではないか。孫堅には、そう見えるくらいだったのである。

　両人の思い。一致していないのは、明らかだった。

　それでも、軍議は進んでいく。盟主である袁紹の意向を受け、役割が決まっていった。

　全軍の兵糧の管理は、袁術がすることになった。酸棗まで渋々連れて来られたようなものだから、それなりの役目を与えてやる必要があったのだろう。薄い胸を精一杯張り、袁術は誇らしげに諸侯に対し言葉を述べている。

　一抹の不安はあるが、決まったからにはこれでいくしかない。側近である張勳がしっかりと取り仕切れば、問題はないはずだった。

　曹操の目を、孫堅は見ていた。闘う意志。そういうものを、宿している目だった。曹操が見ているのは、自分の戦なのだろう。望んでいるのは、乱世なのだ。

「戦の段取りを、決めようと思う。洛陽を攻めるのであれば、間にある二つの関が邪魔になる。まずは、そちらの攻略から掛かるべきだろう」

「距離でいえば、汜水関の方が酸棗からも近いか。曹操殿、陣立ての案はあるのか？」

「まずは各々方の考えを聞くつもりでいたから、まだなにも。やると言われるのであれば、公孫賛殿に先陣をお任せしてもよいのだが」

「せ、先陣をわたしにか？　しかし、困ったな。こちらの軍は、騎馬兵が主体なんだよ。関を攻めるとなると、上手く力を発揮できるかどうか」

　言われて、公孫賛は戸惑いを見せている。今ひとつ自信がないのか、あまり乗り気ではなさそうだ。

　幽州の地では、名の通った将軍だった。飛び抜けた能力こそないものの、騎馬の用兵については光るものがある。それにこのところ、公孫賛の軍が力を増しているとの報告を孫堅は受けていた。

　麾下ではないが、旗色を同じくして闘っている者がいる。その者らが、いい働きをしているというのだ。

　劉備。袁紹から見て、最も離れた位置に座していた。連れてきたのが公孫賛のようなお人好しでなければ、営舎にも入れていなかったはずなのである。

　流浪の将だが、兵はよく鍛えられていた。少し物見をしただけでも、それがわかったのである。関羽と張飛。その二人が、厳しく調練をやっている。

　劉備の名を覚えておいて、今後損をすることはないはずだ。孫堅の勘が、そう告げていた。

「曹操、それに袁紹も聞け」

　立ち上がる。諸将の視線。自分に集まっているのが、よくわかった。

「汜水関攻めの先陣、この孫堅が請け負おう。ハッ……、異見があるのであれば、今のうちだぞ？　後になって一番槍を譲ってくれなどと言われても、オレは聞く耳など持たぬ」

「そうか。孫堅殿であれば、間違いないな。俺は任せていいと思うが、どう思う袁紹」

「ええ、それでよくってよ。孫堅さん、連合軍の初戦を華々しく飾るためにも、しかと励まれることですわね」

　曹操の言葉に、袁紹は優美に頷いて見せた。

　決まりである。董卓軍の強さを今ひとつ掴めていないせいか、諸将は様子見をしているようなのだ。こういう時に戦功を上げることができれば、自分の名声は高まっていく。

　汜水関の守りが堅いことは、承知していた。守兵の数は、三万から四万といったところか。自軍の兵は二万だから、力ずくで攻略にかかると損害が大きすぎる。だから緒戦で関外の敵兵を叩き、あとは持久戦に持ち込むつもりだった。攻囲している間に、別の部隊がもう一つの関である虎牢関を囲む。それで、汜水関は孤立することになる。

「出陣の準備があるから、オレは先に帰らせてもらうぞ。袁術、兵糧は任せてよいのだな？」

「ひいっ!?　な、なんじゃその目は。この妾が、信用できぬとでも申したいのか、孫堅」

「誰もそんなことは言っておらぬが、自覚でもあるのか？　まあ、戦が恐ろしくて漏らさぬように、頑張ることだな」

「ぐぬぬっ……。そんなこと、あるわけがなかろう……！」

　袁術が、怒りで声を震わせている。

　その様子を見かねてか、張勳が器にいれた飲み物を差し出している。蜂蜜水。甘ったるいものが、袁術の好物のようだった。戦場であっても、手放せない物らしい。

　営舎を出ると、孫堅は大きく息を吸った。ああいった空気は、やはり好きになれそうにない。

†

　孫堅が名乗り出てくれたおかげで、想像していたよりも早く軍議を終えることができた。

　しばらく陣営内を歩きながら、曹操は各軍の視察を行っていた。どの軍も、軽く万を越える兵力を動員している。その中で、五千しか連れてくることのできなかった自分が、いかにももどかしかった。

　平たい岩に、少女が座っている。瑞々しい肌。陽光に照らされ、汗が光を放っていた。側に置かれた巨大な斧を、得物としているのだろうか。

　無心で、空を見上げているようだった。こちらの接近には、気づいていないらしい。回り込む。ぼんやりとした瞳の中に、輝きが見えた。景色が変わったことで、ようやく気づいてもらえたのだろう。小さな口が、ぽかりと開いている。

「あれ……、空が見えなくなった。おかしな、お兄ちゃん」

「ははっ、お兄ちゃんか。好きなのか、空が？」

　小動物のような愛らしさがあった。

　見上げてくる視線。曹洪であれば、感極まっているところかもしれない。突き抜けた趣味があるのは、悪いことではないと思う。

「うん。ずっと見てても、空は飽きないよ。なににも縛られずに空を飛んでる鳥を見てると、色んなことが思い浮かんでくる。あそこに行ってみたいなーとか、飛ぶのは気持ちいいんだろうなー、とか。だから、シャンも飛んでみたいと思った。いつか、空を自由に飛ぶのが、シャンの夢」

「それはいいな。人にも翼があれば、どれだけ便利なものか」

「お兄ちゃんは、笑わない？　友達には、そんなの無理だよって、よく言われるから」

　紫がかった瞳が、こちらを捉えて離さない。のんびりとした口調の中にも、力を感じている。

「空というより、俺は天というものに興味があってな。あの雲の先にはなにがあって、どんな景色が存在しているのか。そういうことを、たまに考える時がある」

「天……？　空よりずっと向こう側の、天？」

「お前のように、考えたことがなかった。飛べるのであれば、俺も飛んでみたいと思う。そうすれば、いつか天の先を見ることができるのかな」

　赤の他人に、話すようなことではなかった。それでも、言葉は止まらない。

　天下を統べれば、そこに少しでも近づくことができるのか。それも、わからないことだ。少女の口もと。確かに、笑っている。しかし、嘲笑などではない。瞳の輝きは、先ほどよりもずっと増している。

「うん。きっと行けるよ、お兄ちゃん。……シャンも、天の向こう側を見てみたいな。空よりもっと広い、天の向こう側を。そこまで行けたら、鳥にも羨ましがられるかも？　それにね、飛んでる鳥を上から眺めたら、どんな気分になるんだろう、ってシャンは思うんだ。でも、そしたら落っこちないように気をつけないと。空より高い場所から落ちたら、さすがに死んじゃうと思うから」

「ふっ。そのようなこと、今から心配しても仕方がないだろう。だが、そうだな」

　二人して、空を見上げている。心の視界までも、拡がっていくようだった。名も知らない少女の、明るい声。心の底から、想像を楽しんでいる。

　見えているつもりで、見えていないものは案外多いものだ。空を優雅に舞う鳥たちには、人の戦はどのように映っているのだろうか。普段ならしないような考えも、そうやって浮かんでくる。

「あれっ？　徐晃ちゃん、なにしてるの？」

「んっ……、劉備。えーっと……、このお兄ちゃんとお話しながら、空を見てただけ」

「お兄ちゃん？　あれ、あなたって確か……」

　不思議な雰囲気を持つ少女は、名を徐晃というらしい。劉備とも、知り合いのようだ。

　劉備を見ていると、頭の片隅に何かが過りそうになる。引っかかっている、とでもいうべきか。軍議の時は、なるべく気にしないようにしていたのである。もどかしいような感覚。それがまた、頭をもたげている。

　先程まで軍議を取りまとめていたような男が、こんなところでなにをしているのか。劉備は、恐らくそう言いたいに違いない。自分でも、よくわからないのだ。気づけば、徐晃に引き寄せられていた。

「曹操だ、劉備殿。直接言葉を交わすのは、初めてだな」

「あはっ、やっぱり曹操さんですよね。でも、驚きました。袁紹さんから軍議の進行役を任されるくらいですから、とっても厳しいお方なのかなーって」

「劉備殿には、そんな風に見えてしまっていたのか。厳粛なばかりでは、息が詰まる。そのくらいは、俺も心得ているつもりだ」

　申し訳なさそうに、劉備は苦笑している。感情が、表に出やすい質(たち)なのだろう。

　公孫賛とは、以前から付き合いがあったのだという。どちらも人が良さそうなのは、同じ盧植門下だからなのか。頼れば、公孫賛には厚く遇されていたはずである。それでも劉備は、客将という地位を貫いているのだ。

　目の前に鎮座している、大きな胸。そこには、なにが秘められているのか。視線が気になったのか、劉備は少し横を向いてしまう。追うことは、さすがに控えた。

「劉備殿は、どうして連合軍に参加しようと思われたのだ？」

「中山靖王の血を引く者として、国の乱れをどうにかしなければ。そう考えたからと言えば、格好はつくんですけど。えへへっ、信じられませんよね？」

「漢王朝は、これだけ長く続いているのだ。劉備殿が血縁者であっても、別段不思議ではないな」

「……実際のところは、わたしもよく知らないんです。ただ、母からそう聞かされたというだけで。だけど、なにかしなきゃって思ったのは、本当ですよ？　わたしの故郷も、随分と荒れました」

　話しながら。劉備はほほえんでいる。

　他者を、包み込んでしまえるような魅力。意識せずとも、そうしたものを発揮してしまえるのかもしれないと、曹操は思っていた。徐晃は、一人でまた空を眺めている。

「まだ、なにも見えていないわたしに、期待してくれている人たちがいる。だから、わたしは闘い続けることができるんです。あっ、噂をすれば……！」

「お戻りになられていたのですね、桃香(とうか)さま。軍議の方は、どうなりましたか？」

「そんなことより、このお兄ちゃんは誰なのだ、お姉ちゃん？」

　二人の少女。現れるなり、劉備の両隣を囲ってしまう。この少女たちが劉備の闘いを支えているのだろうな、と曹操は直感していた。

　艶のある、長い黒髪。漠然としていた心が、強い衝動に突き動かされていく。不審げに見つめてくる大きな瞳。構わず、曹操は腕を伸ばしていた。

「ン……、同じなのか。かつて夢で見た、あの黒髪と」

「な、なにをする貴様っ!?　いきなり無礼ではないか、面識のない女の髪に触れるなどと」

　振り払われる。女に打たれた手のひらが、じんと熱を持っている。考える前に、身体が動いていたのだ。感触は、あの時と同じだったように思う。夢でのことで確証などないのだが、そうとしか思えない自分がいる。

　夢で逢った女が、目の前で怒りをあらわにしている。自分でも、妙な感じだった。

　実は、今見ている景色さえも夢なのである。そう言われても、納得してしまえるような気がしている。

　全てを、記憶しているわけではなかった。だから、劉備を見ただけでは思い出せなかったのである。髪のさわり心地。やはり、鮮烈だった。自分の内側にまで、訴えかけてくるようなものがあるのだ。それがなにを意味しているのか。そこまでは、曹操もわからなかった。

「非礼は詫びさせてもらおう。どこかで、貴殿を知っているように思えてしまったのだよ。すまない、俺も少し混乱しているようだ」

「は、はあ……。わたしは、貴方のことを存じ上げてはおりません。きっと、誰かの空似なのでしょう」

「そう、なのかな。まあいい、俺は曹操という。貴殿の名を、教えてはもらえないだろうか」

「曹操殿、ですか。わたしは、関羽と申します。こちらの張飛共々、劉備さまの下で部将をしています」

　そう言って、関羽は丁寧に会釈をしてみせる。どんな場合であっても、礼節は欠かさないのだろう。

「ねえねえお兄ちゃん、そんなに姉者のことが気になるのかー？」

「気にはなるが、しばらく忘れようと思う。戦場には、不要なことだ」

　背伸びをしながら、張飛が聞いてくる。満月のように丸い目が、可愛らしく揺れている。

　関羽が姉ならば、劉備はさらに上の長姉なのかもしれない。末っ子という表現が、張飛にはよく似合う。

「ホントにいきなりだったから、びっくりしちゃいました。手、平気ですか？」

「劉備殿は、やさしいのだな。無礼を働いた俺のことを、心配してくれるとは」

「あんなに真剣な顔つきをされていたんですから、心配もしちゃいます。愛紗ちゃんには、わたしからも言っておきますから」

　常に笑顔を振りまけるのが、劉備の強みなのかもしれない。棘というものを、少しも感じさせないのである。

　兵たちに慕われるわけだ、と曹操は頷いた。規律を保持していられるのは、関羽たちのおかげなのだろう。

「桃香さま。わたしはもう気にしていませんから、大丈夫です。驚いたからとはいえ、申し訳ありませんでした、曹操殿」

「そう畏まらないでくれ、関羽殿。しかし、おかしな奴だとは思わないでいてくれよ？」

「ふふっ。それは……、善処するといたしましょう」

　はにかんだ横顔も、美しかった。いつまでも見ていたくなる。そんな秀麗さを、関羽は備えているのだ。

　もっと早く出会えていれば、と思わずにはいられなかった。あるいは、別の関係性が生まれていたのかもしれないのである。一目惚れ。それに近しい感情だった。

「これはこれは。なにやら騒がしいと思って来てみれば、いつかのお兄さんではありませんか。名前はたしか……、かずべえ？」

「べえ？　べえってなんなのだ？」

「程昱の言うことだ。話半分に聞いておいたほうが身のためだぞ、鈴々(りんりん)」

「んんー、それはちょっと聞き捨てなりませんねえ。関羽ちゃんがそんな態度を取られるのであれば、風(ふう)にだって考えがあったりなかったりー？」

「むむっ……。あるのかないのか、はっきりしたらどうなのだ。それにしても程昱、おぬしは曹操殿のことを知っているようだが、面識があったのか？」

　地面につきそうなくらい長い金髪。独特の間隔のある話し方も、忘れられるはずがなかった。

　以前会ったときは、程立と名乗っていたはずである。現在は、程昱というようだった。眠たげな目。それをかすかに開いて、程昱はこちらを窺っている。

「それはもう。聞くも涙、語るも涙な出逢いの物語があるのですよ。あっでも、詳しいことは省略させてもらいますけどねー」

「な、なんだかすごく複雑そうだね。ということは、戯志才さんとも？」

「はい。稟ちゃんとは特に色々とあったのですけど、本人もいないことですし、それはちょっと横に置いておきましょうか。あんまり喋ると、後でどんな目に遭わされるかわかりませんので」

　姿の見えない戯志才は、どこかで仕事でもしているのだろう、と曹操は思った。

　劉備と気さくに話す程昱。そこから程昱と戯志才も、公孫賛に同行して酸棗まで来たのだということが理解できる。

　公孫賛が、それまで苦戦していた賊軍を次々に討ち破っている。そんな報告を、この数ヶ月でよく耳にしていたのだ。部隊の動きがよくなったのは、程昱たちが参謀として入ったからなのだろう。公孫賛は、随分といい拾いものをしていたようである。拾いものを己の力にできるかどうかは、また別の話だった。

「しばらくぶりだな、程立殿。今は、程昱というのか」

「はい、程昱なのですよ。お久しぶりです、一刀さん。いえ、曹操さんとお呼びするべきなのでしょうかー？」

「今更、そう呼ぶ必要もないと思うが。公孫賛殿のところでは、客将を？」

「くふふ、さすがのご慧眼ですねえ。公孫賛さんに仕えるのも悪くはないのですけど、なんと言いますか……あの方はちょっと物足りないですね。自ら、器の限界を決めてしまっているような気がします」

　劉備が、表情を強張らせている。友人のために怒らないのには、理由があるはずだ。どこかで、程昱と同じように感じている節があるのかもしれない。口をつぐんでいるのは、関羽も同様だった。

　普通であれば肝の冷えそうなことを、程昱は簡単に言ってのけるのである。望んでいるのは、地方領主の一家臣ではない、ということか。

「歯に衣着せぬ物言いも、相変わらずだな。そうしていつも、劉備殿たちを困らせているのではないか？」

「はてさて、風にはそんなつもりはないのですが。そうそうお兄さん、再会ついでに風の真名はいりませんかー？　今なら、お安くしておきますけど」

　程昱なりの、誘い方なのだと思う。

　もしくは、横着な態度で、繊細な部分を隠そうとしているのかもしれない。だから、こうした誘いには全力で乗ってやるべきなのだ。優れた文官は、これからいくらでも入り用になってくる。地方領主で一生を終える気など、曹操にはさらさらなかった。

「程昱殿の真名であれば、言い値で買うぞ。働きには、期待してもいいのだろう？　であれば、惜しむ理由など、どこにもないはずだ」

「おおっ、ほうほう……。でしたら、一生かかっても食べ切れないくらいの飴を所望してもー？　種類もたくさんあると、風はもっと喜ぶと思いますが」

「そのくらい、お安い御用だな。可愛らしいわがままであれば、いくらでも聞いてやるつもりだ」

「ふむふむ。それでは、商談成立ですねえ。風の真名、これよりご自由にお呼びくださいませ、一刀さん」

「では、おまえのことは風と呼ばせてもらうぞ。それで、これからどうするつもりをしているのだ、風？　星(せい)もしばらく離れていたせいか、二人に会いたがっていたぞ。風に問題がなければ、すぐにこちらへ来てもよいのだが。その前に、戯志才殿とも逢っておきたいがな」

「ふふっ、せっかちなお兄さんですねえ。お世話になった義理もありますから、この闘いが終わるまでは、公孫賛さんに協力しようと思っているのですよ。稟(りん)ちゃんも、そのつもりのようですし。星ちゃんには、近いうちに会いに行くと伝えておいてもらえますか？　女どうし、積もる話しもありますからねー」

　飴。どこからともなく取り出したそれを、程昱は旨そうに咥えている。

　義理立てしたくなる程度には、公孫賛に世話になっているのだろう。悪人でないことは、間違いないのである。公孫賛にもう少し厳しさのようなものがあれば、客将たちの行き着く先も変わっていたのかもしれない。

「お兄ちゃん。シャンも、お兄ちゃんに着いていってもいい？　これでも、闘いは得意なんだ。多分、役に立てると思うんだ」

「おや？　風の知らない間に、香風(しゃんふー)ちゃんまで口説かれていたのですか、一刀さんは？　くふふっ、さすがに女を見る目が違いますねえ。こう見えて、香風ちゃんは一流の武人なんですから。星ちゃんと打ち合っても、いい勝負になると思いますよー？」

　いつ、空を見るのを止めたのだろう。気づいた時には、曹操は徐晃にそばで見上げられていた。

「……ねっ、お兄ちゃん。シャンのこと、香風って真名で呼んでみてほしいな。……もしかして、だめ？」

　香風。それが、徐晃の真名だった。訴えかけてくるような視線。自分だけに聞こえるくらいの小さな声で、真名を呼ぶように願われてしまう。断ることなど、するはずがなかった。

「口説いた、というわけではない。ただ、香風とは気が合ったというだけなのだよ。そうだろう、香風」

「そうだねー。お兄ちゃんとなら、シャンの夢も叶えられそうな気がするんだ。風も、そうなんでしょ？」

「ふふふー、それはどうでしょう。ここは香風ちゃんのご想像に、お任せしましょうか」

　程昱の夢。それがどういったものなのか、すぐには想像がつきそうになかった。

　徐晃の質問を、程昱は飴を舐めることではぐらかしてしまう。夢の語りかたなど、人それぞれだ。程昱には、程昱なりに目指しているものがあるのだろう。たまさか、同じ方向を向いている。同道する理由など、そのくらい単純で構わないと曹操は思った。

「程昱たちは、新たな拠り所を見つけたようですね。公孫賛殿からしてみれば、至極残念なことでしょうが」

「うーん、わたしもちょっぴり残念なのかも？　できれば、程昱さんや戯志才さんみたいな軍師が欲しかったなあ、なんてね」

「む……。桃香さまには、桃香さまだけの出逢いがあるのではないでしょうか。わたしには、そう思えるのです」

「そうなのかなあ？　でも、愛紗(あいしゃ)ちゃんの言う通りなのかもしれないね。程昱さん、それに徐晃ちゃんも、曹操さんとぴったり息があってるんだもん。これって、運命だったりして……？」

　劉備と関羽。ほとんど、野次馬のようなものである。

　場所を移して、程昱たちと話しをしたいと思った。それに、戯志才とも言葉を交わしておきたかった。程昱の話を訊く限り、ついてくる意志はあるのだろう。以前のように期間を設けるべき時は、すでに終わっている。

　観察をしていたが、劉備と関羽の繋がりは強固そうだった。本当の姉妹か、それ以上の絆。張飛も含めて、そのようなものが出来上がっているのだろう。関羽は欲しいが、今は他に目を向けるべきだった。

「もう少し、諸将の陣内を見て回ろうと思う。ついて来るか、二人とも」

「はい、ぜひともお供をさせてください。ご主君さまとなられるお方の考えに触れておかなくては、今後仕事になりませんから」

「シャンもいくよ、お兄ちゃん。護衛は……いらないかもしれないけど」

　こちらの着物の袖を握りながら、程昱は軽く口角を上げて見せた。

　飄々としているようで、抑えるべきところは抑えているのだ。そうでなくては、劉備も残念がりはしないはずだった。

「劉備殿」

「はい、曹操さん」

「また来る。今度は、酒でも持参しようか」

「わっ、いいんですか？　だったらお返しに、食べるものでも用意しておかないといけないのかな……？」

「はにゃっ!?　そ、それはよしたほうがいいと思うのだ、お姉ちゃん！」

　劉備の提案を、張飛が縋り付くようにして制止している。涙ぐんだ表情。よほど、劉備の手料理に嫌な思い出でもあるのか。

　孫堅の陣。それが置かれた方角から、喧騒なような音が聞こえている。汜水関での戦に備えて、陣替えを行っているのだろう。

　乾いた風が、吹き抜けていく。風に吹かれて、関羽の美麗な黒髪が、先からふわりと舞い上がった。戦の兆候を、知らせている。そんな風だと、曹操は感じていた。