恋姫異天記～曹操伝～

七 曹家の人々

　譙(しょう)県の田舎道。三頭の馬が、その上を颯爽と駆けている。

　やはり、故郷で感じる風はいいものだ、と曹操は思う。これまで、幾度となく駆けてきた道だ。小さい頃、遊びと称して野山で合戦の真似事をしていたこともある。そうして駆けずり回ってきたから、目をつむっていても迷うことはない。大袈裟だと笑われてしまうかもしれないが、そのくらい慣れ親しんだ土地なのだ。

　乗馬の腹を蹴りながら、曹操は景色を見渡している。屋敷までは、あと数里といったところか。

　馬蹄が地面を叩く音が、大きくなっている。並走していた春蘭(しゅんらん)が、馬を加速させていた。

「殿。先に行って、みなに殿のお帰りを知らせて来ようかと思うのですが」

「そうか。春蘭(しゅんらん)、柳琳(るーりん)を見つけたら、俺が腹を空かせていたと伝えておいてくれ」

　柳琳。従妹である曹純(そうじゅん)は、慎ましやかで落ち着きのある少女だった。そのくせ、軍を任されれば、勇猛に闘ってみせるのである。だから、曹操もその能力には信頼を置いていた。加えて、柳琳には手料理によって胃をつかまれてもいるのだ。

　旅先で味わう土地の料理も悪くはないが、柳琳は自分の好みをよくとらえているのだろう。とにかく、塩梅がいいのである。そのあたりにも、柳琳の細やかな心遣いが表れているのかもしれない。

「承知いたしました！　それでは、さっそく行ってまいります！」

　あれでは、屋敷に着く前に馬が潰れてしまうのではないか。曹操がそうぽつりともらすくらい、春蘭は乗馬に気合を入れ続けている。

　土煙。視界を遮るほどに、舞い上がっている。春蘭の姿が見えなくなってしまうまで、あっという間だったという気がしていた。

　いつものことだ、と言わんばかりに秋蘭(しゅうらん)は涼しい顔をしている。確かに、それもそうだ。風に吹かれて散り散りになっていく土煙を見ながら、曹操は穏やかに口もとを緩ませていた。

†

「おおーい、誰かおらんのか！　夏侯惇だ、殿がもうすぐお戻りになるぞ！」

　まるで戦場にいるのかと錯覚してしまうほどの、大音声である。門扉のうえで屯していた鳥たちが、一斉に飛び立っていく。

　城郭の外に築かれている分、曹家の屋敷は堅固な造りをしていた。周囲には堀が切られ、その内側には丈夫そうな壁が建てられている。さながら、小さな砦だった。

　敷地内にある建物の屋根から、ひょっこりと顔を覗かせている少女がいた。春蘭も、すぐに気がついたようだ。

「春姉(しゅんねえ)ぇ、おかえりっす！　あれえ、一刀っちはどこっすか？」

「なんだ華侖(かろん)、聞こえていなかったのか？　殿が到着されるまで、もう少し時間がかかる。だから、お前もしかと服を着てからお迎えせよ」

　春蘭が、曹仁(そうじん)のことを華侖と真名で呼んでいる。

　華侖の瑞々しい素肌。陽光に照らされ、光り輝いているようだった。文字通り、華侖は生まれたままの格好で、屋根から春蘭のことを見下ろしているのだ。ほどよい気候に釣られて、昼寝でもしていたのだろう。春蘭が呆れつつも厳しく注意しないのは、これが日常茶飯事であるからなのだ。

　華侖からみて、柳琳は実の妹なのである。

　貞淑を絵に描いたような妹。頼りにしているのは、華侖も同様だった。妹と違って、この姉は感性で生きているといってもよい。とにかく、悩む前に行動してみる質なのだ。それが成功につながることもあったが、こんな調子ではいつか手酷い失敗を犯すのではないか、と柳琳には心配されてもいるのである。

「あははっ、ごめんっす」

「ついでだから尋ねるが、柳琳の居所を知らないか。一刀は、あいつの作る飯が好きだからな。こうして旅から帰ってきたときには、いつもそうだ」

　春蘭の口調が、段々と砕けたものになってきている。夏侯家と曹家は代々付き合いがあるから、このふたりも親族同然なのである。

　それに、気質が似通っているということもある。その分、気を許しやすいのだろう。

「うーん、それは仕方ないんじゃないっすか？　春姉だって、柳琳のご飯、いつもおいしーって言いながら食べてるっす」

「むむ、それもそうか。しかし、飯のことばかり考えていたせいか、なにやらわたしまで腹が減ってきたではないか。華侖、お前はやはり栄華(えいか)を探してこい。柳琳のことは、わたしに任せておけ」

「はーい、了解っす！」

　素早く服を身にまとった華侖が、屋根から軽快に飛び降りてくる。活発さにかけては、曹家のなかでもずば抜けているといえるのだろう。

　すでに、春蘭は屋内に向かって歩きはじめていた。柳琳をつかまえれば、なにか有り合わせのものを用意してもらえるかもしれない、と考えているのだ。

　どれだけ押さえこもうとしても、腹の虫は言うことを聞いてくれそうにもなかった。それで、普段は覇気に満ちている春蘭の背中が、心なしか小さくなってしまっている。

†

　使用人に馬をあずけ、曹操は屋敷の土を踏んだ。どこか気が抜けてしまうのは、人間の性なのだろう。

　前方から、何人かの声が聞こえている。一番に飛び出してきたのは、やはりというか華侖だった。

「華侖か。出迎え、苦労である」

「えへへっ、久しぶりの一刀っちっす！　ぐりぐりー」

　隣りにいる秋蘭が、柔和に微笑んでいる。どれだけ身体が大きくなろうとも、華侖の心は幼き頃のままだった。こうして抱きついてくるのだって、いつものことなのである。

　それでも、臀部は女らしい曲線を描き始めていた。指を使って、その丘陵をそっと撫でてみる。きょとんとした表情。華侖には、尻に触れられた意味がわからなかったのだろう。

　笑ってごまかしながら、曹操は秋蘭のことを流し見た。くだらないことはやめておけ。動きとしては頭を左右に振っているだけなのだが、そう言っているように思えてならなかった。

「ほえ……。どうしたんっすか、一刀っち。あたしのお尻に、なにかついてるっす？」

「ふっ……。ほら見ろ、華侖を困らせてしまったではないか。だから、戯れはそのくらいにしておくのだな、一刀」

「俺なりに、親愛をあらわしてみたつもりだったのだよ。しかし、華侖にはいささか早すぎたようだ」

「早い？　早いって、なにがっすか？」

　華侖が、曹操と秋蘭の顔を交互に見やっている。結局、曹操の行動を理解することについては諦めたようだ。

　笑いながら、曹操はもう一度従妹の尻に手をやった。先ほどの触れ方とは違って、今度は軽く叩いてみせる。それで、華侖は不思議そうにまた首をひねってしまうのだった。

「おかえりなさい、一刀さん。それと、楽しみにしていただいているのに、申し訳ありません。お食事のことですけど、いますぐにとなると、お昼の残りくらいしかお出しできなくって」

「ああ、それで構わない。外にいると、柳琳の手料理が無性に恋しくなってしまってな。秋蘭(しゅうらん)にも、笑われていたところなのだよ」

「うふふっ、そうなんですか？　でしたら、出せるものだけでも、準備をしておきますね。一刀さんだって、汁物くらいは温かいほうがよろしいでしょうから」

「んっ……、柳琳。そういえば、春姉はどこにいっちゃったっすか？　さっきまで一刀っちが帰ってくるからー、ってあんなに走り回ってたのに……」

「春蘭さんなら、まだ厨房ではないかしら。出会ったときに、食べるものがほしいと仰っていましたから」

　柳琳の見事な金髪が、楽しげに躍っている。着物の裾からは、肉付きのいい腿が姿をのぞかせていた。

　妻にするのであれば、こういう女がいい。そう思わせてしまうような魅力を、柳琳は持ち合わせている。

　人当たりがよく、なにかにつけて気の利く性格をしているのである。美人であることは、いうまでもなかった。

　自分と柳琳。そこには、親族という括りがある。しかし、それは仮初めのものでもあるのだ。秋蘭が、そっぽを向いてため息をついている。それは、曹操の心中をよく分かっているからなのだろう。

「あたし、春姉を呼んでくるっす！　一刀っちだってお腹がへってるのに、自分だけ先に食べちゃうなんてずるいじゃないっすか！」

「あっ、待って姉さんっ!?　あはは、行ってしまいましたね……」

　春蘭を彷彿とさせる直情ぶりを、華侖は発揮している。はつらつとした声。数瞬の間、耳の中で残響していた。

　柳琳が、苦笑いを浮かべている。華侖には、自由に振る舞わせておけばいい。日頃から、曹操はそのように諭していた。失敗の中からしか、学べないこともあるのである。責任くらい、当主である自分が背負ってやればいい。そんな風に、割り切ってもいるのだ。

「帰っていらしたのですね、お兄さま。ふんっ、ご機嫌そうなことで。ですが、従妹と過剰にベタつかれるのは、そろそろお止しになられたほうがよろしいのではありませんの？」

「そういうお前は機嫌が悪そうだな、栄華。そうだ、栄華も旅をしてみるといい。普段とは違った風景を見ていると、心が晴れるぞ。それに、美しい女と出会うこともできるのだよ」

　華侖と入れ替わるようにして出てきた栄華(えいか)が、面白くなさそうに唇を尖らせている。

　繊細な金糸のような髪。それが、指にくるくると巻きついている。栄華も、黙っていればかなりの器量良しなのである。それに、口では悪くいいながらも、これで自分のことを気にかけてくれているのだ。

　お兄さま。幼少の頃から、栄華からはそう呼ばれていた。当主となったいまも、それは変わらないことだ。変わったことといえば、こうして棘のある態度を、しばしば取るようになったことくらいなのである。可愛らしい反抗期。曹操からしてみれば、栄華の態度はその程度のことだった。

「栄華よ、その手はどういう意味だ。握るくらいであれば、いくらでもしてやれるが」

「ちっ、違いますわ！　お兄さまだって、本当はわかっていられるでしょうに。はあ……。わたくしに、これ以上心労をかけさせないでくださいまし」

　差し出された手を包み込んでやろうとすると、栄華は慌ててそれを引っ込めてしまう。

　こうした部分があるから、からかいたくなってしまうのである。ほんのりと赤く染まった、栄華の頬。それを見て、柳琳は口もとを手で押さえて笑っている。

「うう、柳琳まで一緒になって……。ですがお兄さま、今日こそ観念していただきますわよ。旅銀の残りを、わたくしにしかと見せてくださいな。ほらっ、早くっ」

「なんだ、そのことか。だったら、受け取るがいい」

　銭の入った袋を、栄華に手渡した。

　まだ、いくらか重みが残っているはずだった。いつも結構な量を持ち歩いているから、使い切ってしまうことはそうありはしないのである。

　ちゃりちゃりと、銭が擦れる音がしている。袋を振っている栄華は、ますます機嫌を悪くしているようだった。厳しくなっていく眼差し。眉間に、しわが一本深々と刻まれてしまっている。

「わたくし、いつも言っているでしょう？　お兄さまには、気前よく銭をばら撒きすぎるきらいがあるのです。曹家一門を代表するお方として、改めてくださいませと、何度も何度も……」

「そうは言うがな、栄華。吝嗇な男に、誰がついていきたいと思うか。曹家の将来のためにも、俺はいまのやり方を変えようとは少しも思わんのだよ。だから、おまえも自分のやり方を変える必要はないのだ」

「また、そんな言い方をなさって。お兄さまは、いつもずるいですわ……」

　栄華が、悔しそうに奥歯をかんでいる。

　この議論は、以前から度々行われていることなのだ。それでも、曹操は考えを曲げる気はなかった。

　幾度の旅を経て、わかってきたことがあった。いつだって栄華は、自分がぎりぎりまで使ってしまうことを見越して、金を渡してくれているのである。要は、その範囲さえ越えてしまわなければ平気なのだ。

「ふっ、そう怒るな。栄華がいてくれるから、一刀は安心して放蕩の旅をすることができているのではないか。その信頼には、応えてやるべきなのではないかな、栄華は」

「まったく、秋蘭さんまで……。よろしいですか、お兄さま？」

　姿勢を改め、栄華がじっと目を見つめてきている。琥珀色をした、綺麗な瞳だった。

　おおよそ、言いたいことの予想はついていた。それでも、最後まで聞いてやるのが当主としての務めなのだろう。少々気疲れのようなものを感じつつも、曹操はひとまず聞く態度を崩してはいない。

「なにかな、栄華」

「また無茶な使い方をされたときには、わたくし叔父さまに言上して、お兄さまをたしなめていただく所存ですの。ですから、それだけはどうかご留意くださいまし。わたくしだって、一門当主であるお兄さまに、このようなことをあまり申し上げたくはありませんのよ」

「ははっ。栄華も、ずいぶんと意地悪なことを言うようになった。そうは思わないか、柳琳？」

「わ、わたしですかっ？　でも、そうですね。栄華ちゃんの言うことに賛同するわけではありませんが、たまには叔父さまに文でも出されてはどうでしょうか。もうずっと、お会いされていないんですよね？」

　栄華らのいう叔父さまというのは、前当主である曹嵩(そうすう)のことだった。

　太平道による乱をきっかけに、曹嵩はすっかり隠棲するようになってしまっていた。いまごろは、連れの女と徐州琅邪郡でのんびりと暮らしているのだろう。向こうが寄越してこないから、曹操も音信を断ったままでいる。ただ、それだけのことだった。

　特別に、仲が険悪というわけではないはずだった。むしろ曹嵩に対し、曹操は感謝の念を抱いてすらいるのだ。

　簡単にいえば、曹家は二代続けて養子が当主の座を継いでいた。だが、実子ではないとはいえ、曹嵩は曹家ともつながりの深い夏侯家の生まれなのである。それに、曹嵩の養父である曹騰は宦官だったから、どう転んでも跡継ぎを作ることができなかったという事情もある。

　そういった意味では、曹操が継嗣となったのは異例なのだといえよう。曹嵩に子がないのであれば、ほかの親族から養子を迎えることもできたはずなのである。

　わが子は、天からの授かりものである。

　曹嵩が、周囲にそう語っていたと耳に挟んだことがある。自分が、どこからやって来た人間なのか。曹操にも、それはわからないことだった。

　当初は、ここでの暮らしにかなりの違和感を覚えていたはずだった。それが、いまとなっては当たり前のことになっている。剣を振り、馬を駆けさせ、兵法を学んできた。それでも、自分はまだ小さいままだ。

　曹家のひとりとなったのは、幼少の折だった。そのとき、自分はいくつだったのだろうか。もう、思い出そうともしないことだ。

　それから、どのくらい後になってのことだったか。操の名を与えられ、孟徳という字を持つようになった。それでも、曹操は一刀という名にこだわりを持っていた。真名として用いているのも、そのためなのである。

　顔すらうまく思い出すことのできない、本当の両親。元から持っていた名前くらいしか、もうつながるものはなくなってしまっているのだ。おそらく、二度と会うことはないのだろう。そのくらいのことは、かなり昔から察しが付くようになっていた。

「一刀？　おい、どうかしたのか」

「いいや、なんでもない。秋蘭たちと出会った頃のことを、少し思い出していたのだよ。あれも、いまとなっては遠い話だ」

「ふっ、そうなのか？　まだまだ、物思いに耽る歳でもないだろうに」

　夏侯の二人と関係を持つようになって、もう何年になるのだろうか。

　曹家に居着くようになってから、兄妹のように過ごしてきたように思う。

　はじめから、二人とは仲が良かったわけではない。養父から命じられて、一緒にいてくれるだけの存在。最初は、そのくらいにしか思っていなかった。だから、近くにいても疎外感がないわけではなかったのである。

　どこかから降って湧いたような自分は、案外おそれられていたのかもしれない。打ち解けるきっかけを作ってくれたのは、やはり春蘭だった。

「あ、一刀」

「ははっ。一刀、ではないぞ。なんだ春蘭、間の抜けたような顔をして」

「お行儀がよろしくありませんわよ、春蘭さん！　お兄さまも、のんきに笑われている場合ではないでしょうに」

　栄華が、こめかみに指を当てて呆れ返っている。

　まるで、華侖に押されるような格好なのである。そうであっても春蘭は麺の入った器を手放さず、大事そうに抱えているのだ。これでは、どちらが年長者なのかわかったものではない。

「落ち着いて、栄華ちゃん……。あうぅ……。どうしましょう、一刀さん」

「どうもこうも、これが春蘭という女なのだよ。栄華、面倒な話はまた今度にしてもらうぞ。あまりのんびりとしていては、春蘭に全て食われてしまいそうなのでな」

「ちょっとお兄さま、わたくしの話はまだ終わって……!?　はあ……。まったく、はぐらかすのがお上手なのですから」

　栄華の恨み節。

　聞こえていないふりをして、曹操は柳琳の手をそっと引いた。恥ずかしがる素振りに、つい心を惹かれてしまう。

「ああっ、あのっ、一刀さん……!?」

「ううーっ、柳琳だけずるいっす！　一刀っち、あたしもあたしも！」

　控えめな妹と、強引な姉。手のひらの中で、曹操は二人の温度を感じている。

　やわらかな髪。ふわりと、肩に当たっている。恥ずかしがってはいるものの、嫌がっているわけではないのだ。柳琳が、自ら身体をよせてくる。それを見て、華侖が自分もすると駄々をこねている。

　もうしばらくは、この穏やかな日々が続くのだろう。しかし、牙だけは常に研いでおく必要があるはずだった。

　にわかに、眼光を鋭く変化させていく曹操。その横顔を、柳琳は思慕の念をもって見つめていた。