脅威の吸収冒険者 ～ラルゴの這い上がり珍道中～

第３章 胎動 第２８話 再訪、自由都市ヴァリス

――志と使命が一致した時、世界はこれに応えるだろう。

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――エルプルの麓を経った俺たちは、太陽が真上に昇る頃になって、ようやくヴァリスの南門の近くまで辿り着いた。

　といっても、ハーピーの移動速度というのは想像以上に速いもので、途中長々と休憩を挟んだにも関わらず、体感、馬車の倍以上の速さで目的地に到着している。

「ケライノー達、ここら辺で十分だ」

「うん……わかった」

　ハーピー達は街道脇にある林の中へと高度を下げ、俺たちをゆっくりと離していく。

「いやー、ほんと助かった。　まさかここまで早く辿り着くとは……」

「へへん、すごいでしょ！」

　オキュペテーがしたり顔で鼻を鳴らす。

「いやはや、本当に凄いよ。　今後も移動する時は頼みたいくらいだ」

「えー……」

　そう言うと、アエロが露骨に嫌そうな顔をした。

　確かに、休憩を挟んだといえ、人を運んでここまで来るのも楽ではないだろう。

「そんな顔すんなよ……半分冗談だ」

「は、半分なんだ……」

　すると、ケライノーが口を挟んできた。

「ラルゴ、私はいつでも構わないからね」

「ああ、気持ちはありがたいんだが……お前にもらった笛……」

「気にしないで……」

　そう言って、ケライノーは顔を赤らめた。

「大丈夫、また作っておくから……だから、必ず取りにきて？」　

「ああ勿論だ、約束する」

「うん！　約束！」

　そう言ってケライノーは、笑顔で俺の拳と翼の先を合わせる。

「ところでお前達、この後やる事はわかってるよな？」

「マルレーンの屋敷に行けばいいんだよね？」

「その通りだ。　道中くれぐれも油断するなよ。　特にラクシャーサとかいう奴には細心の注意を払ってくれ。　また洗脳されたら目も当てられないからな」

「大丈夫、あいつの魔力の気配は覚えたから、近づいたらわかるもん」

「それは頼もしいなオキュペテー。　姉妹共々、くれぐれも無理はするなよ？」

「わかってるわよ。　そういうあんたも、あたし達の知らないところで野垂れ死ぬんじゃないわよ？」

「当然だ、アエロ。　俺を誰だと思ってる？」

　そう言うと、リリーが横から口を出してきた。

「ただのドスケベハゲですわ」

「おい……気軽にハゲ呼ばわりすんじゃねー！　これでも結構気にしてるんだからな！」

「あら、これは失礼……ドスケベの方は否定しませんのね」

　すると、マーシアが顔を赤らめながら口を挟んできた。

「リリーさん、意地悪しちゃ駄目ですよ？」

「ふん、ちょっとからかっただけよ」

　こいつの余計な事を言う癖、どうもネリーを思い出すな……

　そういやあいつら、今頃元気にやってるだろうか……せっかくヴァリスに戻ったんだし、あいつらに会ったら勝手にノトスに帰ったこと、謝らなきゃな……

「それじゃ、ラルゴ。　私達もう行くね」

　そういって、ケライノー達は徐々に羽ばたきだした。

「ああ、みんな本当にありがとな！」

「ふふん、お礼なら態度で示してもらわなきゃー」

「ちょっとお姉ちゃん？」

　ケライノーが若干怒り気味にアエロに当たる。

「あはは、冗談よ冗談」

「ラルゴ、待ってるから！」

「ああ！」

「それじゃあみんな……元気でね！」

　そう言って、ハーピー達は飛び去っていった。

「達者でなー！」

「またねー！」

「お世話になりました！」

　俺たちは、ケライノー達が見えなくなるまでずっと手を振り続けた。

「さてと……今何時くらいだ？」

　ふと懐中時計を見ようとする。

「……ぁぁ」

　そういえば、俺の思いの品々は殆ど消し炭になっていたのだった。

「こらラルゴ、しっかりなさい」

　そんな俺を見て察したのか、リリーは懐から懐中時計を取り出した。

「おっ、それが白金仕様の冒険者時計か……かっけぇな」

「いいでしょう？　ワタクシも気に入っていますの」

「俺も次こそは……必ず白金に上がってやる」

「その意気ですわ、ラルゴ。　ちなみに今は丁度１２時前ですわね」

「おっ、良い時間だな。　それじゃあそろそろ行くとするか」

「うん！」

「れっつらごーです！」

――そうして、俺たちはヴァリスの南門へとやってきた。

　自由都市ヴァリスは、巨大な城郭に囲われた、いわば城塞都市というやつだ。

　大きな堀に囲われた城郭の一部は跳ね橋になっており、ヴァリスに出入りしようとする者は、必ず常駐している衛兵に検査を受けなければならない。

「何かめちゃくちゃ久々に来た気がするが……まだ一週間も経ってないんだよな」

　ふと横を見ると、ウルが身体を震わせている。

「ウルさん、どうかしましたか？」

「ここ……見覚えある……」

「そういえば、ウルは以前に奴隷として買われた事があるんだったな……だとすれば、この都市のどこかでウルの取引が行われたということか……」

「ウルさん……そんな事が……」

　そういえば、まともにウルについて話したことはなかったな……

「可哀想に、ウル……大丈夫、今度はワタクシ達がついておりますわよ」

「私も、微力ながら力になります」

「みんな……ありがとう」

　まあ、リリー達がいるなら心配はないだろう。

　そして、俺たちが跳ね橋を渡りきると、衛兵達が一斉に駆け寄ってきた。

「ようこそヴァリスへ。　恐れ入りますが、荷物の検査をさせて頂いてもよろしいでしょうか」

「ああ、やってくれ」

　やけに衛兵の数が多い気がするが……どう見ても今の俺たちは怪しい集団だ、無理も無いか。

「俺は金級冒険者のラルゴ、こっちは白金冒険者のリリーだ。　こっちは一般人のウルとマミーポコだ」

　すると、驚いたマーシアが耳打ちしてくる。

「ちょっとなんですかラルゴさん！？　マミーポコって……」

「ええい、ややこしくなるから静かにしてろ。　暫くはその名前で通してくれ、いいな？」

「もう、仕方ないですね……」

　そして、リリーは胸に提げた白金のプレートを見せる。

「確認致しました。　それではどうぞお通りください」

「お勤めどうもですわ」

　そう言って俺たちは、あっさりと無事検閲を潜り抜けることができた。

「おかしいな……俺だけの時はもっと手厳しくやられたぞ、それこそ服脱がされるぐらいに」

「ラルゴ、知らないんですの？　白金冒険者が同行していれば、大体は顔パスになりますのよ？」

「そ、そうなのか……白金冒険者ってのはそんだけ信頼されてんだな」

「そのようですわね」

　そうして、俺たちは無事ヴァリスの南門を抜け、そのまま南部の商業区へと差し掛かった。　

「うわぁ、凄い人の数ですね」

　広い街路の脇には露店が所狭しと並んでおり、人々は忙しなく行き交っている。

「ただでさえ人が多いのに、真昼間だからな。　恐らくこの時間帯が一番混むんじゃないか？」

「へぇ……色んなお店があるんですねー」

　辺りは露店の店主達が、客を引こうと躍起になっている。

「らっしゃいらっしゃーい！　安いよ安いよー！」

「あら、可愛い包帯のお嬢さん！　このウィンナー、如何かしら？」

「ウ、ウィンナー！？　あ、いただきます♡」

　そう言ってマーシアは、差し出された試食のウィンナーを口に運んでいく。

「うん……おいしいです！」

「そお？　よかったらどうかしら？　安くしとくわよ？」

「ラルゴさんも！　どうですか？　美味しいですよ？」

「ええい、後にしろ。　一々付き合っていたらキリがない」

「ぶー、いけずです！」

　そんな他愛もないやり取りを繰り返しながら、すたすたと人ごみの中を進んでいく。

　すると、一際美人のお姉さんが俺に擦り寄ってきた。

「ちょっと、そこのお兄さん！」

「ん？　俺か？」

「ええ、一目見ただけでピンときましたわ！　是非貴方にオススメしたい絵画があるんです、良ければあちらのテントまで……ご一緒にいかがですか？」

「いや、そういうのいいんで」

「あーちょっと！　見ていくだけでもー！」

　中にはこういった怪しい露店も紛れている。

　上手い事口車に乗せられたが最後、きっと最後は法外なお値段を請求されるのだろう。

「ゎふ……」

　ふと、ウルが身体を震わせている事に気づいた。

　過去の奴隷の経験からか、はたまたこの雑踏のせいか、この環境は溜まらなくストレスを感じさせられるのだろう。

「ウル」

「おにい……ちゃん？」

　俺はそっと、小さなウルの手を握った。

「こう人が多いと、はぐれちまうからな。　離すなよ？」

「うん……ありがと」

　そうして俺たちは、人ごみの中を練り歩いていく。

　やがて、露店の数も減り、少しだけ視界が開けてきた。

「しかし、往来の視線がやけにこっちに集中してるのは気のせいか？」　

「そうですね……ちょっと……ゾクゾクします♡」

「はぁ……」

　ウルの亜人要素は衣服で隠しているとはいえ、黒団子が少女の手を引いている姿はどう見ても異様だ。　

　人々の隠しきれない陰口が耳に滑り込んでくる。

「うお……なんだあいつ？」

「だ、大丈夫？　衛兵に通報したほうがいいんじゃないの？」

　正直、我ながら完全に不審者……後ろ指さされるの無理はない。

　そして傍を歩く邪教徒と甲冑山羊頭が、より一層不審者感を引き立てている。

「ぅぅ……やだ……うるさい……」

　そう言ってウルは、俯きながらフードの下の耳を塞ぐ。

「お、おいウル！　その仕草は駄目だ、余計俺が疑われちまう」　

「大丈夫ですよラルゴさん、私達がいますから」

「案ずる事はありませんわ、このまま一直線にギルドを目指しましょう」

「いや……お前達も大概だからな……？」

――そして、足早に商業区を通り抜けた俺たちは、ヴァリスの中心部へと辿り着いた。

　巨大な建築物が立ち並ぶ中、一際異彩を放つ３本の尖塔、ヴァリスのギルド本部が見える。

　そして今日も、その大きな入り口は、絶えず冒険者達が出入りしていた。

「さあ……行くぞ、ウル、リリー、マミーポコ」　

「ちょっとラルゴさん！？　それで定着させる気なんですか！？」

「そりゃそうだろ。　大体の奴らは南へ行ったとはいえ、ここでもまだお前を探してる奴がいないとも限らないからな、我慢してくれ」

「…･･･我慢する分の埋め合わせは、きちんとお願いしますね♡」

　くそ、なんでこいつはこうも緊張感がないんだ。

　俺は絞首台へ続く階段を登っている気分だというのに。

「埋め合わせ？」

「ほっとけリリー、いつものことだ。　さっさと行くぞ」

　そう言って俺は、開け放たれた中央の建物の扉をくぐった。

　ギルド本部の中央ブロックの１階は、広々としたエントランスになっており、大きな通路を挟んで食堂の役割を兼ねた木製の大きなテーブルや長椅子が整然と並べられている。

　そして多くの冒険者達が、皆席については昼食を嗜んでいた。　

「良い匂いですわね……お腹が空いて来ましたわ……」

「後にしろリリー、とりあえず報告が先だ」

「もう、わかってますわよ！」

　俺は３人を伴って、受付まで続く長い通路を歩いていく。

　すると、そこら中の席からこちらへ視線が飛んでくるのがわかった。

「うお、なんだあいつら……」

「随分面白い格好したＰＴだな」

「ええい、卑しい冒険者共め……黙って飯に集中しやがれ！」

「ちょっとラルゴさん！　声に出てますよ！」

　そのまま３つ並んだ受付の前に辿り着くと、見知った顎鬚のオッサン……ギルド本部のサブマスター、グラントを見つけた。

「ようオッサン……久しぶり」

　俺は声を潜めてグラントに声をかけた。

「ん、その頭……お前、ラルゴか？！」

　それに対し、グラントはオーバーすぎるリアクションで応える。

「馬鹿！　声がでけぇ！」

　案の定、俺の正体を知った冒険者達が好奇の眼差しを向けてくる。

「あれ夜明けを告げる者(デイブレイカー)かよ……故郷に帰ったんじゃ？」

「ラスター首になって新しいＰＴでも立ち上げたのか？　カッカッカ」

　心無い、罵詈雑言は、無視だ無視。

「オッサンの声がでかいせいで正体がばれちまったじゃねぇか」

「がっはっは！　悪かったなラルゴ！　しかし、故郷に帰るとか言いながら、また賑やかそうなＰＴを組んだもんだな」

「まあ……色々あってな」

「おっ、よく見ればリリーもいるじゃねぇか」

　すると、リリーは優雅にお辞儀をした。

「御機嫌よう、グラント」

　ヴァリスで冒険者をやっているなら、グラントを知らない奴はまずいないだろう。

　リリーと顔なじみでも何ら不思議ではない。

「なんだぁ、ラルゴ？　ラスターを捨てて夢のハーレムＰＴ結成か？」

「オッサン……これがそんな風に見えるか？」

「うむ、見えるぞ？」

「もう！　そんなんじゃないですわ」

　そう言ってリリーは、兜の中から湯気を立てている。

「はーれむ？」

「ラルゴさん……そんな♡」

　マーシアはくねくねと身体を動かした。

「ええい、話がややこしくなるから大人しくしててくれ！」

「がっはっは！　男の夢だな、ラルゴ！」

「茶化すなよオッサン！」

「がっはっは！　冗談だ冗談！　しかし、こんなに早く戻ってくるとはな……何があった？」

　さっきまで陽気に笑ってたオッサンの目つきが、急に鋭くなる。

「とても大事な話なんだが……ちょっとここじゃ話せない」

「わかった。　中央２階の客間に来い」

　そう言ってグラントは受付を抜け、フロアの脇にある階段を登っていく。

「話が早いですわね」

「伊達にサブマスターやってねぇってことだな」

　そう言って、俺たちはグラントに案内されるがまま、２階の客間に入った。

「まあ立ち話もなんだ、座ってくれ」

「ああ……しかし、客間というよりは会議室だなこりゃ」

　部屋の中はとても広く、窓から光が差し込む中、大きく広がるテーブルを挟んで、向かい合うように、高級そうな椅子が５個ずつ置かれている。

「んじゃ、失礼して……」

　俺たちは扉側の椅子に腰を下ろした。。

　そしてその向かい側、窓から指す光を背負うようにグラントが座る。

「それで、話とは何だ？」

「ああ、実は――」

　そう俺が口に出した瞬間、

――コンコン

　不意にドアからノックの音が響いた。

　それを聞いて、グラントは若干呆れた表情をする。

「誰だ？」

「まあよくあることだ、気にするな」

　すると、外から妙に低い男の声が響いてきた。

「グラント、少し良いか？」

　それを聞いて、グラントは小声で俺に尋ねてくる。

「ラルゴ、どうしたものか？」

「知り合いか？　オッサンが信頼のおけるギルドの関係者なら、できれば話を聞いてもらいたいが」

「そうか。　ならば扉を開けてやってくれい」

「あ、ああ……」

　そうして、一番近くに座っていた俺が扉を開ける。

――ガチャッ……

「う、うおおお！？」

　そして、予想だにしない展開に、俺は度肝を抜かれた。