どことなく壊れていて、どことなく甘い生活

第141話 お世話

　帰り道に女の子が倒れているのを見つけた僕達は、急いで僕の家に運び込んだ。

　身体の汚れをある程度拭いて、服も僕のものを貸した。サイズはえらくブカブカだけどね。

　それで今は僕のベッドに寝かせてある。

　僕と東風はその様子を近くで見ながら、一息ついていた。

「これで問題ない、はずだがな」

「りん兄、この子は一体………？」

「僕も知らない。今警察のデータベースにお邪魔させてもらって調べたけど、この近辺でこんな特徴の子供は行方不明にはなっていない」

　もっと遠くならいるにはいたけど、時間的な問題もあるしたぶん違うだろう。

　もしくはまだされていないか。こっちはちょいちょいデータを監視すれば分かることだ。

「身元が分かるようなものは無し。少なくとも、何か分かるのはこの子が目を覚ましてからだな」

「そう、ですか………」

　東風は眠っている女の子を見た。

　やはり目を引かれるのは特徴的な金髪だ。顔の作りからして間違いなくハーフなのは分かる。歳は五、六歳

　しかし逆に言うと今分かるのはそれだけ。まぁ今は軽く調べた程度だから、もう少し調べてみるけど。

　この近辺の小学校の生徒のデータも見てみたけど、こんな子供はいなかった。他所から来た子なのかな？

　今の状態からじゃ何も分からないな。

「そもそも何であんな所に子供が倒れていたんでしょう？」

「さぁな。近くの監視カメラ映像で、地面についてた足跡は極力追ってみた。でも路地の近くの茂みの所で見えなくなって」

　この子の状態からしてあんまりいいことがあったとは思えない。まるで何かから逃げて来たような様子だった。

「こんなに小さな子が、何であんな状態で………」

「それは本人に聞くしかないな」

　もっとも、この子が何か知っていればな。

「そういえばりん兄、あの時いた人の気配は一体何だったんですか？」

「悪い、はっきりとは見えなかったんだ。でも確実にこの子を見ていた。あの状況で野次馬って感じにも思えない」

「それじゃあ何で………？」

「それもこの子に聞くさ。ただ、ちょっと気になることがあった」

　僕は東風をパソコンの所まで引っ張っていく。そしてさっき行方不明者を調べるついでに調べた、もう一つのデータを見せた。

「これは？クラッキングしてるんですか？」

「まぁね。これは警察のデータベース………っと、これだ」

　それは今日この辺りで起きた事件をまとめたものだった。

「実は今日の正午、僕達がこの子を見つけた所から二十キロ辺りでスピード違反のめちゃくちゃな運転をしていた車を発見。その車はあの子が倒れた方向に向かってた」

「なるほど………でも、それが？」

「その車、ナンバープレートを偽装していたみたいでな。まだ発見されていないんだ」

「え？」

　この車は人気のない所に消えると、それ以降見つかっていない。ナンバーの偽装、こんな事するヤツの素性は限られてくる。

「それだけじゃない。その車が消えた近辺と、この子の足の長さと健康状態を元に速度を大雑把に求めて、移動範囲を調べると………見てみろ」

「あ！私達が見つけた所に被ってる」

　まさかとは思うけど、あの子この車に乗ってんじゃないかな？それで降りるか逃げるかして、あの場に倒れ着いた。

「もちろんそうじゃない可能性が高いし、この範囲だって大雑把すぎる。けど、可能性としてはあり得る」

「そんな………」

　とにかく状態があれだ。まともな事があったとは思えない。

「とりあえずもうちょっと調べる範囲を広げるよ。そうすれば何か分かるかも」

　するとベッドの方からモゾモゾと何か蠢くのが見えた。

「⁉︎ りん兄！」

「あぁ」

　僕は椅子から立ち上がると、ベッドに向かった。

　すると眠っていた女の子が、ゆっくりと目を開けた。ぼんやりとした目つきで、僕の部屋の全体を捉える。

　そして最後に僕達の目があった。お、目は茶色だ。

　僕達を捉えると、その子の表情はたちまち引き攣った。

「ヒィッ⁉︎」

　僕達を危険だと認識したのか、女の子はビクッと跳ねて後退した。そりゃそうだよな。

　こんな小さな子に怯えられると地味に傷つく。

「あぁ、落ち着いて。僕達君を攻撃するつもりはないから。君は倒れてたんだ、だからここに運んだの」

　簡潔に状況を説明すると、女の子は少しだけ落ち着いてくれた。とりあえず逃げる事はせずに止まってくれる。

「もう一度言う、僕達は君を攻撃するつもりはない。ただ見た感じ何かあったのは分かるんだ。だからいくつか質問に答えてもらいたい。いいね？」

「…………う、うん」

　女の子は戸惑いながらも頷いてくれた。話の通じる子でよかった。

「まず、君の名前は？」

「………水鶏………鴨舌草 グレース 水鶏」

　やっぱりハーフか。イギリスかアメリカのハーフかな？

「親は？どこに住んでるの？」

「お母さんとお父さんは………いない………」

「え？………あぁ、もしかして幼児施設………たくさんの子供達と一緒に暮らしてるとか？」

　すると水鶏は小さく頷いた。なるほど、そういう事か。

「その家どこか分かる？」

　今度は水鶏は戸惑って首を横に振る。まぁそうだろうとは思ったよ。

　小学生に入るか入らないかってくらいの子が、自分の住所を正確に言えるわけがない。

　試しにこの近辺の幼児施設を調べたが、多すぎたので一旦やめた。

「何で自分が倒れてたとかって分かるかな？」

　結局肝はそれになる。どうもキナ臭い感じがするからな。

「え、えっと………お外で遊んでて………そしたら、怖い人達に車に乗せられて………でも途中で止まったの………車が開いたから、私逃げて………」

　縦横無尽に全力で走った結果、疲れ果てて倒れたってわけか。

「それっていつの話？」

「たぶん、今日の朝………」

　変だな。本当ならすぐに行方不明届けが出ると思うけど………何で出ていないんだ？

「あの、りん兄………」

「分かってる」

　僕はパソコンを操作して、さっきのスピード違反の車の画像を印刷する。

「ねぇ、乗せられた車ってこれのこと？」

　僕は水鶏に印刷した画像を見せた。これでそうなら楽なんだけど………

　しかし予想に反して、水鶏は首を横に振った。

「………ううん、これじゃない」

「ッ………そうか」

　となるとこれは無関係、かな？

「………あ、でも、これ見た」

「何？」

　水鶏の予想外の言葉に、僕は顔を上げた。

「私の乗ってた車が止まった時に、近くにあった、と思う」

「近くに………？」

　何かの待ち合わせ？でも、この車と水鶏が関係あるのは間違い無さそうだ。

　けど、何でこんな子供を誘拐したんだ？いや、子供だから誘拐は当たり前か。

「なぁ、君を連れて行った人達の事って覚えてる？」

「………ごめんなさい。顔隠れてて、分からなかった」

「そうか………そうだよな」

　誘拐するならそれくらいはするか。

「りん兄、どうしますか？この子、警察に預けますか？」

「うーん、ちょっと待ってくれないか」

　どうも引っかかる。何でこの子は逃げられたんだ？

　人達って事は複数人。この暴走車の人達も含めればそこそこはいた。それなのにこんな小さな女の子一人捕まえられないなんて。

　それにあの人影………どうも気になるな。

「東風、この子しばらく預かってって言ったら拒否るか？」

「え⁉︎預かる⁉︎何でですか？」

「予想だけど、これたぶんただの誘拐事件じゃない。下手に警察に渡すのはやめた方がいい」

　やり口が荒っぽい割に、不透明な事が多すぎる。しばらく様子を見た方がいいかも。

「もちろん僕がこの子の身元調べて、安全って分かったら返す。だからそれまで………ダメか？僕じゃ子供の面倒なんて見られない」

「う〜ん、私の一存じゃなんとも………ちょっとお母さんに聞いてみます」

「分かった、ただこの子の事もある。悪いけど年魚さんに来てもらえるように話してくれ」

「はい！」

　それから東風は年魚さんに連絡し、すぐに年魚さんは来てくれた。

　僕達は水鶏の説明をして、しばらく預かる事を頼んだ。

　当然答えは………

「何言ってるの！そんな事出来るわけないでしょ！」

　ですよねぇ。

「東風だけでも大変なのに、いきなり増えるなんて無理よ」

「お願い！この子を警察に届けるのはマズいの！りん兄が身元調べてくれるって言うし、ちょっとの間だけだから！」

「あのねぇ………大体その、警察に届けられない理由って何？身元調べるって、どうするの？」

「それは………」

　東風は言葉に詰まってしまった。そりゃそうだ。理由なんて無い。ただの勘なんだから。

　まさかクラッキングで調べますとは言えるわけない。年魚さんは僕の事知らないし。

　それなら………

「分かりました。それならこの子はウチで預かります。代わりにしばらく東風を貸してくれませんか？」

　結局のところ僕一人で子供の世話なんて無理だから頼んでるのだ。東風がいればいいだろ。

「そうは言ってもねぇ………」

「この子を危険な目に遭わせたくないの！二人でちゃんとお世話するから………お願い！」

　渋る年魚さんに、東風が食い下がった。年魚さんはうーんと悩むと、小さくため息をついた。

「はぁ………ゴールデンウィーク中………」

「え？」

「この子を保護する期間よ。ゴールデンウィーク中だけ。今年は五月頭からなんだし、五日間ね。東風や竜胆君だって、学校あるんだし、始まるまでの間」

「お母さん………」

「それまでちゃんとこの子のお世話して、始末をつけなさい。いいわね？」

「うん！ありがとう！」

　年魚さんの許可に、東風は嬉しそうに頷いた。五日間………まぁ充分か。

　こうして僕と東風、水鶏の三人の生活が始まった。

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