どことなく壊れていて、どことなく甘い生活

第88話 帰省

　あの後家に戻った僕は、東風のくれた栗きんとんを片手にゲームを進めて、お昼になると家を出た。

　荷物は夜中に帰ってきてから準備しておいたが、こんな事をしたのは中学校の修学旅行以来だ。

　いつもアニメグッズを爆買いする時に使うリュックに、着替えとか諸々詰めて準備完了だ。

　人の家に泊まるのなんて生まれて初めてなわけだが、まぁそこまで大きな荷物はいらないだろ。

　日帰りというわけではないので、スマホの充電器やバッテリーは必須だな。その上でスマホの充電を100%にしておく。

　家を出た僕は自転車で『Cafe Red Poppy』に向かった。自転車は向こうで止めさせてくれるらしい。

　いつも通りのルートで向かうと、お店の前で雛罌粟さんが待っていた。

　ハイネックのセーターにロングスカートという服装で、よく似合っていると思う。無駄な装飾品が無いのがいいと思った。

「雛罌粟さん、お待たせしました」

「私もちょうど来たところだよ。それじゃあ行こうか」

「はい、お願いします」

　僕達は雛罌粟さんの車に乗ると出発した。雛罌粟さんの車に乗るの、遊園地に行った時以来だなぁ。

「えっと…………竜胆君に私の家族の事って話したことあったっけ？」

「そうですねぇ…………たしか妹さんがいるというのは聞きましたよ」

　ほとんどうろ覚えの記憶の中から、何とか引っ張り出せた。よく覚えてないんだよ。

「あ…………妹かぁ」

「何ですかその反応」

　見た感じ僕の記憶は正しいようだけど、何かすごい微妙な顔された。え？　どうしたの？　

「いやね、その妹と竜胆君の相性がなぁと思って。喧嘩にならないといいけど」

　相性って。そんな事気にするか？　

「別にそんな事しませんって。苦手でも多少なりとも我慢は出来ますから」

　僕だって高校生、それくらいの我慢は出来るつもりだ。

「そう？　ちょっと生意気で上から目線かもしれないけど、大丈夫？」

「あー…………時と場合によりますね」

　そういう感じね。たしかに僕とはあんまり相性良くないかもな。

　怒るというよりかは、上から目線なのは落ち着かない。下手に喧嘩売られたら、ちょっと保証は出来ないな。

「向こうが変なことしてこなければ、僕も何もしませんよ」

「出来れば変なことしても受け流してくれると嬉しいな」

「善処します」

　そもそも関わらなければいいだけの話だ。最初から仲良くなるつもりもないし。

「まぁ同い年だし、話はもしかしたら合うかもしれないんだけどね」

「へぇ…………って、妹さん高校生なんですか？」

　てっきり大人か、若くても大学生かと思ってた。まさか高校生とは。割と歳離れてるんだな。

　それから特に会話はなくて、静かな時間が過ぎていった。

　前ならちょっと気まずかったけど、今となってはもう慣れた。コーヒー飲みに行く時話さないなんて事ザラだし。

　それから一時間ほど経った頃。通ってきた駅の近くの都会らしさとはかけ離れた、いかにも田舎といった感じの町に入っていた。

「竜胆君、着いたよ」

　しばらくして雛罌粟さんが声をかけてきた。言われて周りを見てみると、目の前に一軒の家があった。

「お母さんにはもう竜胆君が行くことは話してあるから、遠慮しないで」

　よかった、その辺ちょっと心配だったんだよな。やっぱり人と会うのは気を使うから苦手だ。

　雛罌粟さんは家の引き戸をガラッと開けた。僕もその後に続く。

「お母さーん、帰ったよー」

　雛罌粟さんが玄関で軽く声を張って言うと、奥の方から五十代ほどの一人の女性が出てきた。

「あら、罔象。お帰りなさい」

　あぁ、この人が雛罌粟さんのお母さんなんだ。たしかに雛罌粟さんがまんま歳を取ったら、こんな感じになりそう。

「それで…………もしかしてその子が…………」

「うん、私の友達」

「え……あ、連枷 竜胆と、いいます。えっと…………こ、これからお世話になります」

　どう挨拶すればいいのか分からなかったので、吃りながらも何とか声を絞り出した。

「そんなにかしこまらなくてもいいのよ？ここで話すのもアレだし、とにかく上がって」

「は、はぁ…………」

　なんて返すべきか分からない。どうしたらいいんだ？　こう言う経験ないから難しい。

　でもそうも言ってられないので、僕は気後れしながらも家に上がり込んだ。

　僕達は流されるようにして食卓のテーブルまで案内された。

「その辺適当に座って」

「あ…………はい」

　僕は言われるがままに着ていたトレンチコートを脱いで、近くの椅子に座った。雛罌粟さんもその隣に座る。

「はい、お茶どうぞ」

「あ、ありがとう……ございます」

　どうしよう、すごい落ち着かない。

　そんな僕の考えを他所に、雛罌粟さんのお母さんが僕達と向かい合うようにして座った。

　あれ？　雛罌粟さんの妹さんやお父さんはどこにいるんだ？　家から雛罌粟さんのお母さんと僕達以外の気配がない。

「それじゃあ改めまして。私は罔象の母の雛罌粟 龗(おかみ)よ。竜胆君、だっけ？　よろしく」

「あ、はい。よろしく……お願いします」

　別に緊張しているわけではないのに、どうしても言葉が詰まる。どうしても会話の内容より周りへの警戒に意識が向いてしまう。

　慣れない環境でいきなり近い距離での会話は、僕を混乱させるには充分だった。

「罔象と仲良くしてくれてるんだって？　ありがとうね」

「い、いえ……そんな…………」

　こういう会話ってどう答えるのが正解なんだろうか？　コミュニケーション能力が低い僕にはよく分からん。

「あっちで罔象はどう？　ちゃんとしてるかしら？」

「え？　あ…………そ、それは…………はい」

　あーこりゃダメだ。どこかで絶対躓く。早く終わらせたい。

「あ、あのさお母さん！　そういえば分(くまり)ってどうしてるの？　さっきから見てないけど」

　さっきから挙動不審な僕を見兼ねたのか、雛罌粟さんが助け船を出してくれた。ありがとう。

「ついさっき出かけちゃってねぇ。初詣とか言ってたから、そろそろ帰ってくると思うんだけど」

　あぁ、例の妹さんね。今はお出かけ中なんだ。

「そうだ、先にお父さんに挨拶してきちゃいなさい。竜胆君もお部屋用意してあるから、荷物置いてきちゃえば？」

　あ、なんだお父さんいるのか。でもさっきから全く気配がしないんだよな。勘鈍ったか？　

　というか僕の部屋、もうちゃんと用意されてるんだ。泊める気満々じゃないか。

「そうだね。私が案内するから、竜胆君行こう」

「あ、はい」

「竜胆君の部屋は階段上がって左側の一番目ね」

　僕は雛罌粟さんの後ろをついて行きながら階段を上った。

「竜胆君大丈夫？　お母さん人とお話しするの好きだから」

「あぁ、ちょっと落ち着かないだけなので大丈夫ですよ…………今のところは」

　別にストレスとかは溜まっていない。たしかにちょっとおしゃべりだなとは思ったが、周りに警戒してそれどころじゃない。

　まぁ無理だったら勝手に帰るだけだ。それまでは気楽に行きたいもんだなぁ。

「はい、ここが君の部屋だと思うよ。まぁ元は私の勉強部屋だけど。荷物置いたら下に行ってて」

「分かりました」

　僕は扉を開けて中に入った。すると大きな勉強机が目の前にある。なるほど、たしかに勉強部屋だったんだな。

　妹さんと歳が離れてると言っていたし、集中するためにはそういうのが必要だったのかもしれない。

　すると部屋の端に布団が畳まれて置いてある事に気がついた。本当、ちゃんとしてるよ。

　適当に荷物を置くと、僕は部屋を出て下に降りる。とりあえず食卓に戻るか。

　そう思って行こうとした時に、視界の端に映ったリビングに座っている雛罌粟さんの姿が見えた。

　お父さんに挨拶とか言ってたけど、その割には声がしない。…………まさか。

　すると雛罌粟さんが立ち上がってこっちを振り向いた。僕と完全に目が合う。

「あ、竜胆君。荷物は置き終わったの？」

「は、はい。えっと…………勝手に覗いちゃって、すみません」

「あぁ、いいのいいの。この場所からじゃ仕方ないし」

　でもやっぱり悪い事しちゃったな。

　さっきまで雛罌粟さんのいた所には、一人の男性の写真と果物が置いてあった。他にも線香や位碑なんかが置いてある。

　間違いなくあれは…………

「私のお父さん、もう亡くなってるの」

　やっぱりそうか。挨拶ってそういう事ね。

「そう、ですか…………えっと…………」

　なんて言うべきなのか分からずに、僕は言葉を失う。

「あぁ気遣わなくていいよ。もうずっと前の話だから」

「は、はい…………」

　ダメだなぁ、ここに来てから調子が狂ったままで、まともな対応が出来ない。

「それに…………今は目の前に好きな人がいるもん。竜胆君がいてくれるから、今は幸せだよ」

「あ、え？　…………あ、ありがとう、ございます…………」

　いきなり恥ずかしい事言われて、僕は俯いてしまった。そういう事をサラッと言わないで欲しい。

「ちょ、そういう反応やめてよ。恥ずかしいの我慢して言ったのに」

「し、仕方ないじゃないですか」

　お互い顔赤くなってるんだろうな。そう思っていると、雛罌粟さんが僅かに僕達の距離を縮める。その距離感に心臓が高鳴る。

「き、君はどうなの？」

「え？　それは…………さ、察してください」

　さすがに言葉に出すのは恥ずかしすぎる。僕にそんな度胸はない。

「私は…………ちゃんと聞きたい」

「うっ…………ぼ、僕は…………」

　なんか今日の雛罌粟さん、押し強くないか？いや、無理だろ。今は難しいって。

　でもこういう時でもないと言えないし、ここはちゃんと…………

「ぼ、僕は…………あなたの事が…………」

「罔象ー！　お茶冷めるよー！」

　食卓の方から龗さんの声が聞こえてきた。その声に僕達はビクッとする。

　それからしばらくお互いを見つめ合うと、小さくため息を吐く。

「と、とりあえず、お母さんのところ戻ろう。苦手かもしれないけど」

「はっきり言わんでください」

　たしかにおしゃべりな人は苦手だけど、まぁ無理だったら逃げればいいだけの話だ。

　そう思いながら僕は雛罌粟さんとともに食卓へ戻る。顔の熱も徐々に冷めていった。

---

　最後まで読んでいただきありがとうございました。
　評価、感想等あれば、ぜひよろしくお願いします。