亡国機業は壊滅しました。

セシリア・オルコット《４》

「マドカちゃん、…………この人だかりは、なぁに？」

　マキが学習室へ向かう途中だった。

　寮の一室を少女たちの群れが取り囲み、動向をうかがっている。

　みな、早めの夕食を終えているのか、誰もが寝間着姿だった。

　テテテテ、とマドカが小走りになって群れをかき分けていく。部屋は１０２５号室だ。

「すみません。これは何の集まりなんですか？」

　マドカが人だかりの一人話しかけた。

「ここは、なんと、織斑一夏くんの部屋なんだよっ」

「そうなんですね。ありがとうございます」

「礼はいらないぜっ」

　マドカがマキの元に戻る。「みんな男子が気になって仕方ないって、言ってましたよ？」

　確かに興奮冷めやらぬ、と言った顔つきばかりだ。マキはいつになく落ち着いていた。

「人様の生活を覗くのは良くないよ。学習室に行こう？」

「…………え？　頭がおかしくなってない？」

　マキの様子にマドカが目を剥く。マドカの暴言を聞き流せるほど、心は穏やかなのだ。

（ふふふ…………気持ちよかったなあ、篠ノ之さん。今まで我慢していたのがバカみたい………………）

　日本に帰国し、鷺ノ宮が自宅に下宿してからはずっと勉強漬けだった。鷺ノ宮はマキの眼球白濁について調べており、片瞳が濁らないよう特製のトローチを作っていた。だが、トローチは予防にはなっても、今日のように濁ってからでは意味をなさない。

（篠ノ之さん、絶対、男つくって遊んでたと思う…………じゃなかったら、あんなに感じちゃったりしないもん…………）

　そこまで考え、マドカを見やる。視線に気づいた彼女は、少し引き気味に後ずさった。

「なんとか印さん…………変な気持ちになってませんか？　こっちは、変な気持ちじゃないので、触ったら通報しますよ？」

「マドカちゃん。もしお金を払うとして、いくらだったら許せる？」

　普段なら口にできない内容だが、今は明鏡止水の境地にあった。思っていたことをそのまま口にしていた。

「じゃあ、十万円」意味はお断り価格だ。

「あーーーーーー……………………」もちろん、マキはそんな大金を持っていなかった。

　群衆がざわめく。マキの視線が扉に向く。

（篠ノ之さんだ！）

　篠ノ之箒は１０２５号室で寝泊まりしていたのだ。つまり、室内には彼女の知り合いがいるということだ。だが、織斑一夏と篠ノ之箒の接点がどこかにあっただろうか。もしかしたら、あったかもしれないが、疲れ切っていて気づかなかった。

　少女たちを一瞥し、「ふう…………」とため息をつく。

　特に何かを話すわけでもなく、箒はドアノブを握った。

「うっ、わわわわわっ！　すまんっ！　ごめんなさい！」

　扉を開けると、一夏の頭が見えた。彼は酷くあわてた様子で謝りながら足を滑らせ、そのまま後ろに倒れてしまった。

「ッ痛ッテテテテ…………」

　一夏は受け身をしたとはいえ、腹に衝撃が走ったようだ。咳き込んでから、ゆっくりと目蓋を開け、固まった。

　一夏は何度も瞬きする。箒の太ももの中心、布地があるはずの場所には、艶やかな黒毛が茂っていた。

「え、何も、穿(・)い(・)て(・)な(・)い(・)…………？」

　箒が顔を紅潮させてスカートを押さえ、一拍おいて飛び退いた。

「い、い、いちか…………見た？」

　一夏は首を縦に振りかけ、思い直したのか左右にブンブン振った。

「見てないぞ。見てない。俺は、何も見ていない！　天地神明に誓って、見ていない！！」

「………………では、なぜ、お前がこの部屋から出てきた………………もしや」

　箒は最悪の想像をしたのか、眦(まなじり)をつり上げる。

　一夏は殺意の波動を感じとり、上半身だけ起こした態勢で後ずさる。

「はっ、はっ、はっ」一夏が後ろを振り向き、何度も首を縦に振る。

「…………認めたな」箒がスゴイ表情になっていて、一夏は振り返ることができない。

　マキたち群衆も箒の表情がわからない。ただ、憤怒に駆られているのは確かだ。

　１０２５号室の扉の奥から、白く長い足、ガーターベルトが見えた。編み込んだ金髪をたなびかせ、ぶっきらぼうな言葉が飛んだ。

「ハハっ、コントかっつーの」声の主は制服の胸元と大きく開き、黒いレースの下着(ブラ)を見せつけている。

　自分のスタイルへの自信が満ちあふれた、その姿に少女たちは耳を傾けてしまう。

「ウケるわー。だからオメーは、詰めが甘いんだよ。隙だらけッつったろ」

「え？」「先輩？」「ここ、一年棟だよ、どうして？」

　少女たちが口々に言う。思いあたった名前を誰かが呟く。「ダリル・ケイシー」

「ア？」女がギロリと威圧するように睨む。

「…………ダリル、…………」奥から楚々とした声が響く。

　薄いブルーのワンピースを羽織った少女は、両瞳を閉じたまま壁を伝いながら廊下に出た。

「黒タグの…………」

　言葉が伝染する。彼女の姿形は織斑一夏に次いで有名だった。

「チッ！！」ダリルが苦りきった顔で舌打つ。

　ワンピースの少女が一夏を助け起こした。

　彼女は見えていないにも拘わらず、箒のほうを向いて、片瞳を開ける。光を失った、鈍い金色(こんじき)の瞳。

「事情、を…………聞きましょう。…………」

「お、俺も、今日から寮生活なんだ。１０２５号室に住むんだよ……」

「…………本当に？」

「まさか、同じ部屋に、女の子が、いるなんて、思うわけないだろっ」

「女の子？　…………まあ、確かに」箒は歯切れの悪い様子だ。

「はいはいはい、終わった。終わった。誤解は解けた。オレは帰るからな。……つか、オレはテメーのメイドじゃねーんだ。もうちっと着替えやすいやつにしろよ。ケッ、オレばっかテキトーに扱いやがって」

　不機嫌を隠そうともせず、ダリル・ケイシーが人混みを割って去って行った。

「…………みなさま。織斑一夏さんは、わたし、クロエ・クロニクル、の、ルームメイトです。篠ノ之箒様は、この部屋に、勝手に居座って、寝泊まりしているのです。…………箒様が怒る道理はありません…………」

　箒はきまずい様子で押し黙った。

　頭を振りながら、群衆へと向き直る。マキの顔を見つけて睨みつけた。

（ヒイッ！！）

　あわててお守り代わりのスマートフォンを掲げる。

「解散。悪かった。私の誤解だった。さっさと帰れー」

　箒がクロエを室内に押し込み、扉を閉める。少女たちが帰り始めたので、マキも早足で学習室へと向かった。

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　翌日、マキはマドカと一緒に朝食を摂っていた。

　ビュッフェ形式の食べ放題だ。和食中心のマキと違い、マドカはパンとサラダだった。

「ＩＳ学園は食事がいいって、聞いてたんだよー」

　マドカが足をぶらつかせる。マキはもう一切れのパンに手を伸ばす。手の甲をはたかれて傷ついた顔になった。

「欲しかったら、あっち。手癖悪いよ？」

「ごめんなさぁい。調子に乗りました……」

　マキは一晩明けても昨日の余韻に浸っていた。

　周囲を確かめ、箒の姿を探す。箒は一夏とクロエ・クロニクルと一緒に朝食を摂っていて、隙をみせないよう気をつけているようだ。

「で、昨日、予習したの？」マドカが本題に入る。

「したよ。マドカちゃんこそ、したの？」

「決まってんじゃん。私、飛び級した、天才だよ？」

　マドカが自慢げに胸を張る。ブラをつけていないので、ブラウスに二つのポッチが屹立した。

　味噌汁をすすった。鷺ノ宮が遅れてくるはずだったが、まだ姿を見せない。

（鷺ノ宮アユムは朝弱くないはずなんだけど…………）

　もの思いにふける。むしろ、朝が弱いのはマキ本人だった。鷺ノ宮は企業代表だけあって、社会人だった。献身的で勉強熱心だ。…………あくまで、マキの主観ではあったが。

「ねえ、ねえ」

　マドカが聞いてきた。

「アレ、見てよ」マドカが顎をしゃくる。

　導かれるまま、視線を移す。セシリア・オルコットがメイドに傅かれて、優雅に朝食を摂っていたのだ。

「あの空間だけ、空気が違うよ…………」

　セシリアは朝の紅茶を愉しみながら、コックリ、コックリ、と頭を揺らしている。

「熱っ…………」

　セシリアは周囲の注意が自分に向いていないことを確かめ、紅茶の入った器を置いた。

「チェルシー、熱すぎますわ」

「適温です。ダメならフーフーしてさしあげます」主人を甘やかすダメなメイドだった。

「いいえ、それは、さすがに周囲の注目を集めてしまいますわ」

「でしたら、冷めるのをお待ちになってください」

「そうしますわ、チェルシー」

　セシリアはそう言うやいなや、もう一度紅茶に口つけたが、まだ熱いらしく舌を出した。

　結局、鷺ノ宮は食堂に現れなかった。制服に着替えて登校し、授業に臨んだ。

（ううううううぅ、…………頭があ、頭があ…………）

　授業の内容が脳の許容量を超えていた。抽象化された数式が脳内を飛び交っている。消化不良のあまり、マキは机に突っ伏した。

　呻くうちに始業のベルが鳴った。三限目。詰め込み教育が始まった。

　突っ伏したまま横を向く。セシリア・オルコットがうつらうつらと船を漕いでいる。

　四限目。脳が火を噴いた。

「織斑」

　授業が始まるなり、織斑先生が一夏に声をかけた。

「済まないが、お前のＩＳは搬入がギリギリになる」

「へ？　ＩＳ？」

　教室がざわめく。「ＩＳだ……」「ＩＳが来る」「すごっ」

「特別に専用機を用意した。ア(・)イ(・)ツ(・)が(・)基(・)礎(・)設(・)計(・)し(・)た(・)や(・)つ(・)だ(・)。使いこなせ」

「それって…………」「ＶＩＰ待遇うううう」「いいなあ、専用機、いいなあ」

「お前の存在は日本国が認めた。…………とはいえ、データ収集目的での専用機だ。相川、教科書六ページを音読しろ」

「は、はいっ」

　相川清香が教科書を持ち上げて朗読した。言い終えて席に就くと、生徒のひとりが挙手した。

「せんせー、アイツってもしかして、篠ノ之博士ですかー？」織斑先生と篠ノ之博士が同郷であることは有名な話である。

「そうだ」

「じゃあっ、篠ノ之博士が設計したＩＳってことですよね。スゴイ！！　………………篠(・)ノ(・)之(・)、あれ？」

　生徒が箒に首を向けた。

「じゃあ、篠ノ之さんは、関係者ってことですか？」

「そうなる」

「うそっ、有名人…………ＩＳも…………」

「先生」箒が言った。

　織斑先生が意図をくみ取って首肯する。

「篠ノ之は篠ノ之束博士の妹だ。そして、現在の《シノノノ》の最高責任者でもある」

「え？　まだ高校生」

「姉はいま、産(・)休(・)中(・)だ。それにわたしは、責任者といっても、名義を貸しているだけのお飾りだぞ」

「なるほどっ。おめでとうございますっ。いつご出産？」

「来(・)月(・)」

　マドカが不敵な表情でつぶやく。「ふふーん。つまり、篠ノ之箒は、オバさん…………」

「聞こえているぞ」「んんん？　何か言いましたっけ？」

（マドカちゃん…………胆(きも)が座ってる…………）

　再び横を向くと、セシリア・オルコットが爆睡していた。

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次話、「セシリア・オルコット《５》」投稿まで少々お待ちください。