輝姫(パロ)

翁：シャンクス 相方：ベックマン 前編

　今となっては昔の事であるが、竹を取り様々な用途に使い暮らしていた翁と呼ばれる男とその相棒がいた。翁の名はシャンクス、相棒の名をベックマンと言ったそうな。

　彼等は若い頃に色々やらかしたので、後はもうのんびり隠居でもしようと早々に竹薮の中を切り開いて住み着いていた。その場所では水も出たので井戸も作れたし、湯も出たので温泉もある。

　そんな訳で、彼等は生活に困る事は特に無かったのである。ベックマン……通称ベックが竹籠に衣類等を詰めて立ち上がれば、シャンクスはそれを視線で追った。

　｢俺は洗濯してくるが、あんたはどうする？｣

　｢そんじゃァ俺は寝て……る訳ねェだろ。睨むなよ。竹切って来て花瓶でも作るさ｣

　｢花瓶？｣

　｢壁掛けの花瓶、最近よく売れるんだ｣

　そうして翁が竹林にでかけると、光り輝く竹があった。不思議に思って近寄ってみると、その光の発生源は竹の1部だと分かる。

　とりあえず光の少し上を切ってみるかと剣を1振りして見ると、素直に落ちる竹。襲いかかって来るでも無いので、灯り取りに使えるかと中身を確認し……硬直した。

　中には三寸(約9cm)程の可愛らしい女の子が座っていたからだ。蜜柑色の髪のあどけないそれを見て、流石に灯りにするにはどうかと思いながら家に持ち帰る事にしたのである。

　二人は話合い、自分達の子供として大切に育てる事にした。とは言え子育てなんぞ無縁な男達、四苦八苦する事になるのは当然である。

　しかし流石に普通の子供ではなかった。育て始めてひと月もする頃には、子供は人の子供と同じ位の大きさになっていたのである。

　あどけなく笑う少女からは蜜柑の香りが漂い、素直に懐く可愛い少女に二人は完全なる親馬鹿と化してしまう。少女も二人にはよく甘えて、そして勤勉であった。

　｢シャンクス、ベック、大好き!!｣

　｢おー、俺も大好きだぞ。大きくなっても嫁になんか行かせねェからな！｣

　｢……まだ人の年齢にしても、3歳かそこらのガキに何言ってやがる｣

　｢このペースで育ったら、それこそあと数ヶ月後には男達が殺到するぞ!?｣

　｢こんな山奥に誰が来るんだよ。隠居した身だぞ、こっちは｣

　呆れを隠さないベックマンだが、シャンクスの荒唐無稽としか思えなかった与太話が真実となるのはそれから僅かな未来の事である。掌サイズだった少女が、人の子のサイズになるのにひと月。

　その後僅かひと月で10歳程度のサイズに成長した。それでも二人はただ、ひたすらに少女を愛でていたし、少女も素直に二人に懐いている。

　｢あのね、私、ずっとこうして三人で生きていきたいな。離れたくない｣

　｢どうしたんだ急に。……離れる予定なんか、ある訳無いだろう｣

　手放すものかとシャンクスは少女を強く抱き締めた。けれども少女はただ切なそうに、その瞳を震わせている。

　成長の早い少女は、頭も良かった。1を教えれば2か3迄は理解しちまう。

　十を知るような天才ではないが、その分心優しく……いや、お人好しで、何より精神的に大人に近かった。その為に、食事の支度を含めた家事全般はこの幼女がやってくれている始末。

　｢この間、シャンクス、買い物に行ったでしょ？｣

　｢行ったな｣

　｢その時、女の子は大きくなったらお嫁に行くって話してたの。聞いたわ……｣

　｢待て。という事はこの家を出たのか!?誘拐されたらどうするつもりだったんだ!?｣

　話の腰を折るシャンクスを呆れたように見る少女は、ベックに連れてって貰ったのよと溜息と共に伝える。そもそも誘拐なんかする物好きがいるとは思えないと呟く少女に、シャンクスはそんな事はないと滔々と語るので、とりあえず聞き流すという手段で対応する少女。

　本当に大人の対応である。因みにその間も少女は、取り込んだ洗濯物を畳んでいた。

　｢大体な。嫁に行くとか何とかは、他所の話だ。ウチは関係無い。その証拠にお前にはまだ名前さえないだろう｣

　｢お名前ないと、お嫁行かないの？でも、便宜上の呼び名はあるよね｣

　｢ナミ……｣

　｢私ね、二人からナミって呼ばれるの好きよ。それはお名前じゃないの？｣

　｢それは、家族でしか呼び合わない名前だから、家族以外に名乗るものが無いんだから、嫁に行く以前の問題だ。それに〝よそはよそうちはうち〟だ｣

　宥めるようにその背を撫でていたシャンクスだが、その言葉に頷いたナミが当然のように言った言葉に動きを止めた。それは傍で聞いていたベックマンにも、大いなる衝撃を与える言葉であったのだから、シャンクスの動きが止まる程度の事は仕方ない事だろう。

　｢そっか、どこかにお嫁さんに行くなら、シャンクスの所かなって思ってたけど……どこにも行かないでいいなら、それが1番だね!!｣

　ニコニコと笑う少女と固まる男二人。この爆弾が何時まで無邪気さを保てるのかは、男達にかかっている。

　だが、その後すぐに〝三人でお風呂行こ！〟と笑う少女に二人は白旗をあげた。この笑顔を守る事が、彼等の存在理由である。

　それから更にひと月後、竹薮の中から拾われて三ヶ月が経過した頃には、妙齢の娘になった。とは言えこの時代の妙齢の娘、現代の感覚では10代半ばである。

　だがナミのその状態を、放置するベックマンでは無い。髪を結い上げる儀式を手配し、用意出来る最高級の裳を着せた。

　この頃までに何故かやたらと金銀財宝に恵まれていたので、彼等の懐事情は良くなっており、子育てすればする程豊かになって行っていた。なのでもう、金に糸目はつけずに誂えたその姿は、元の美しさもあってか、この世のものとは思えない程の美しさ。

　それにより家の中には暗い場が無い程に、光に満ちていた。シャンクスとベックマンは、心が悪く苦しい時も、この子を見れば消えると頬を緩めて幸福に浸っていたのである。

　ここに来て彼等は、年頃の娘さんだからと、外で名乗れる名をつける為に人を呼んだ。呼ばれて来た御室戸斎部(みむろどいんべ)秋田はナミに〝なよ竹のかぐや姫〟と名づけたのである。

　この時、人を集めて詩歌や舞など色々な遊びを催し、三日に渡り盛大な祝宴をした。……まさかこれが、悲劇の始まりとなるとも知らずに。

　その宴の席でナミを見た者達が、その余りの美しさに貴賤を問わず皆どうにかして輝(かぐや)姫と結婚したいと、殺到した。噂に聞いては恋い慕い思い悩み、その姿を覗き見ようと竹取の翁の家の周りをうろつく公達は後を絶たず、彼らは翁達の家の垣根にも門にも現れる。

　誰も彼もが夜も寝ず、闇夜に出でて穴をえぐり、覗き込む程に夢中になっていた。これにより、女に求婚する事をよばひ(夜這い)と言うようになったと伝えられている。

　だがしかし、それをいつまでも笑っていられるような保護者達では無い。秘密裏に処理された彼等は命こそ奪われなかったものの、その姿を見せる者は極端に減って行った。

　流石は昔色々やらかして隠居していただけの事はある。勿論その事をナミは何も知らないままに、呑気に夜は眠り、昼間は家事全般を行いつつ、隙を見ては蜜柑を食べて過ごしていたが。

　それでも最後に残ったのは、色好みといわれる5人の公達で、彼らは諦めず夜昼となく通ってきた。5人の公達は、石作皇子、車持皇子、右大臣阿倍御主人、大納言大伴御行、中納言石上麻呂と言う。

　｢……どうする気だ、シャンクス｣

　｢血祭りに上げるだけなら容易いんだが……さて、どうするか｣

　｢本気で誰も選ばせない気か？｣

　｢ナミは、俺達の娘だ｣

　｢娘は、いつかは嫁に行く。わかっていたことだろう｣

　宥めるように言葉を口にする相棒に、けれどもシャンクスはそれを受け入れようとはしなかった。それもその筈である。

　彼から見れば、何があっても手離したくない存在へと変わっていたのだから。それでも、その理由がなんであるのか……それを彼はまだ自覚してはいなかったが。

　親としての愛情が、女への愛情にいつ変わったのか。その線引きをする事は、なかなかに難しい事だろう。

　2人の父親と1人の娘。その少し歪な関係は、もう少しで終わろうとしていたのである。

　ある日庭先に五人を集めてシャンクスは言った。そう、輝姫ではなく、翁が言ったのである。

　｢今から言う物を持って来られた奴には、特別に輝姫へ1応求婚する権利を与えてやろう｣

　そう、権利だけだ。この翁、結婚させるとは言ってないのである。

　だがしかも、翁は単なる平民。竹職人を気取っている、ただのご隠居である。

　それでも輝姫の父親だからと彼等は耳を傾けた。そうしなければ、翁より怖いもう1人の方によりその姿さえ見る事は叶わないからである。

　｢それ迄はうちの子の家族での呼び名(特別な名前)は教えねェし、そっちで呼ばないとあいつ返事も反応もしないからな｣

　既にそれは通称である輝姫は名前としてどうなのかと言う問題が発生したが、そんな事は彼等にとってどうでもいい事である。そうしてシャンクスは無慈悲に言い放った。

　妙に楽しそうに。獲物を弄ぶ猫のような顔で。

　｢石作皇子には〝仏の御石の鉢〟を。車持皇子には〝蓬莱の玉の枝〟を。右大臣阿倍御主人には〝火鼠の裘(ひねずみのかわごろも)を。大納言大伴御行には〝龍の首の珠〟を。中納言石上麻呂には〝燕の産んだ子安貝〟を持って来て貰おう｣

　蓬莱の玉の枝とは、根が銀、茎が金、実が真珠の木の枝と言う代物。火鼠の裘とは焼いても燃えない布である。

　まぁ簡単な話、どれも話にしか聞かない珍しい宝ばかりで、手に入れるのは困難だという事。それでも男達は諦めなかった。

　だがそれに対し、当然ながら結果は伴わなかった。その結果だけ見れば全員が失敗し、けれども言葉だけは後世に残したのだから凄いと言えるだろう。

　石作皇子は大和国十市郡の山寺にあった只の鉢を持っていき嘘がばれてしまう。にもかかわらず、鉢を捨てて翁を押し退け輝姫はと言い寄ろうとした事から、思い嘆く事を〝はぢを捨てる(恥を捨てる)〟と言うようになった。

　因みに彼は輝姫に辿り着く前に、ベックにより静かにお引き取り願われた。何があったのかは、ご想像にお任せしよう。

　車持皇子は玉の枝の偽物をわざわざ作った。……のだけれども、その報酬を支払われていない職人達がやってきて偽物と発覚。

　その上で彼は、姿を隠してしまったのである。そうして長い年月姿が見えなかった事からたまさがなる(質が悪い)と言うようになった。

　有力ではない資料に拠ればシャンクスが始末してしまった……とあるが、真実は歴史の闇の中。だが流石にそこまでは……してないないと信じてやろう。

　阿倍は唐の商人から火鼠の裘を購入した。この衣は本来燃えぬ筈であったが、翁が焼いてみると燃えたので贋作と分かり、阿倍に因んでやり遂げられない事をあへなし(張合いが無い)と言うようになったそうな。

　大伴は船で探索するが嵐に遭い、更に重病にかかり両目は二つの李のようになってしまう。それにより世間の人々がこう噂した。

　｢大伴の大納言は、龍の首の珠を取りなさったのか｣

　｢いや、御目に二つ李のような珠をつけていらっしゃる｣

　｢ああたべがたい｣

　と……。それにより理に合わない事を〝あなたはがた(ああ耐え難い)〟と言うようになった。

　石上は大炊寮の大八洲という名の大釜が据えてある小屋の屋根に上って、子安貝らしき物を掴んだが転落して腰を打ってしまう。しかも掴んだのは燕の古い糞であり貝は無かった事から、期待外れの事を〝かひなし(甲斐なし)〟と言うようになった。

　その後、中納言が気弱になり病床にある事を聞いた翁が鼻で笑って言い放つ。それは大変に冷たい1言だった。

　｢まつかひもない(待つ甲斐もない)｣

　中納言はそれを知り、かろうじて人を通じて返事をした。その返事がこれである。

　『かひはなく有りける物をわびはててしぬる命をすくひやはせぬ』

　これの意味は、貝→甲斐(かい)は無かったけれど、思い悩んで死んでいく命を、かい(匙)で掬うように、救ってはくれないのか……である。そうして彼は息絶えた。

　これを聞いては流石の翁も少し気の毒に思った事から、少し嬉しい事を〝かひあり(甲斐が有る)〟と言うようになった。結局このような形で、翁が出した難題をこなした者は誰一人としていなかったのである。

　この事を後に知ったナミが怒り狂い、涙したのは当然である。しかしそれが翁の怒りに油を注ぐ事になったのは、ある意味当然の事とも言えただろう。

　何せ、愛して守って来た存在が……他愛無い存在の為に歯向かい、涙したのだから。そんな翁を止められる者など、存在はしないだろう。

　そう、例えそれは相棒のベックマンにも、止める事は難しい。それ程の激情が、年頃の娘となったナミへと向けられていた。

　それもそれは厄介な事に……シャンクスの表面には現れていなかった。はてさて、次の話でどうなる事か。

　この次のお話は、もう少し彼等に寄り添った形で語らせて頂こう。今宵の昔語りはひとまずここまでとし、輝姫の幸福を願ってやって頂ければ幸いである。