帝……ルフィは、返された手紙を見て溜息を落とす。それは明らかに恋文では無く、交換日記に近い物を感じていたからだ。
それに最初に送られた拒絶の手紙とは、明らかに手が違う。って事は……。
｢わかっちゃいたけど、そこまでして隠すか？レイリー余裕ねェなァ……。でも、それなら、隙はあるかもな｣
無論、直前の言葉からも分かるように、そんな事で諦めるようならこの国でトップなんてやってない。そもそも、師匠と弟子なんてもんは、趣味が近くて当然なのである。
─────
十二単を着ている筈なのに駆け回る足音が聞こえて、私は首を傾げる。確かに十二単とは衣を十二枚着てる訳では無いが、重い事に違いは無い。
名前の由来は充分を超える時の言葉としてある、十二分と言う言葉を元にして、十二分に着る単衣だから十二単なのだ。それを考えれば元々家の中で過ごし、筋力を鍛えたりしない女性に着せるべきものでは無い。
それでも着せるのは、娘を何処にも行かせたくない親心と、自分の女を何処にも行けなくしておきたいという男の勝手な願望。そして、力づくで何かしようとした時に、簡単に押さえ込む為だ。
……そんな物に頼らねば女ひとり襲えないのならば、襲う資格は無いと思うがね。そもそも嫌がる女相手では、双方痛いばかりだろうに。
恐怖という生存本能から濡れてくれれば、悦くもなるだろうがね。そんな情けない話があって許されるのかは、甚だ疑問だよ。
だがそもそも、どの時代、どの国でも、衣服とは男に都合よく作られている物である。
その証拠に洋服の合せが男女逆なのは、男が脱がせやすいようにであるし、ドレスの下に身につける下着にパンツもブラジャーも存在しない。着物に至っては湯文字……つまり腰布だけである。
ドレスの裾を持ち上げたらすぐ挿れられるし、着物の合せを広げればすぐに挿れられるように作られていると言う訳だ。纏足も逃げ足が遅くなるように、転びやすくして逃げようとしても簡単に連れ戻せるようにと作られた文化である。
｢レイさん、ご飯できたわよー！｣
｢そんな馬鹿放置してていいから、ナミちゃん、私と先に食べましょう｣
｢でも、今日は煮豆あるから、レイさん喜ぶと思うのよ｣
｢ナミちゃんはレイさんを甘やかし過ぎよ。大丈夫。私が全部食べてあげるわ｣
このまま放置しては、本当にシャッキーに煮豆を全て食べられそうだと思い、笑いながら食卓へと向かう。どうやらナミが走り回っていたのは、家事を行っていたかららしい。
そうして揃って食べていれば、今のこの幸福がどれ程得難いものかを痛感する。そうして二人の妻を見詰めていれば、二人は本当に楽しそうに過ごしていて……軽い疎外感に襲われてしまう。
｢私の妻達は美しい外見に似合わず、夫を無視する冷たさを持っているらしいね｣
｢レイさん、甘ったれ？……シャッキーが美しいのは認めるけど、レイさんを構わないのなんて今に始まった事じゃないと思うのよ｣
｢……ナミちゃん、今、レイさんは〝妻達〟って言ってたのよ？｣
｢妻と娘で、妻達でしょ？｣
｢レイさん……｣
シャッキーから切なそうな顔を向けられて、私は思わず笑ってしまう。シャッキーから向けられるのが、蔑みの視線で無かった事に感謝すべきだろうか。
娘に手を出したのかと責められても、何らおかしくはない。だが、責められても構わないし気にもしないだろう。
それにしてもナミは、本当にこういう所が鈍い。どう言えば、ナミに伝わるだろうか。
私はナミを女として愛している事が。愛でるだけ、守るだけでは満足出来なくなっている事が。
｢ナミ｣
｢なぁに？｣
時折見せる恐ろしく幼い仕草は、私の育て方に問題があったのかと不安にさせられる程。……ナミは本当に可愛くて、恐ろしく鈍い。
この私が全力で口説いても、拒むのではなく、気付かないのだから。困った新妻だ。
｢ナミも、私の愛しく美しい妻だよ｣
｢レイさん？｣
｢私の大切な妻は、二人いると認識している｣
私の言葉に本気で驚いた顔をするナミに、この子はと思って触れる程度のキスをすれば、卵焼きの味がした。そんな私の頭を叩くシャッキーに、嫉妬の色は無い。
ただ、虐めないのよと全身で伝えて来るのみ。シャッキーは本気でナミを自分の隣に立たせる事を決めていて、同時に守る事を誓っている。
それにしても、初めてナミを抱いてから三年。今もって、私の妻である自覚が無かったとは思わなかったがね。
うちの輝くお姫様は、今日も妙な所が阿呆である。だが……飯も身体も最高に美味い。
｢今宵も美味しい物を所望しようか｣
｢うん。頑張って作るわ｣
｢レイさん、通じてないわよ｣
｢そのようだね｣
三年経過しても変わらない会話。共に笑い合えるこの時が差程残されていない事を、私もシャッキーも肌で感じていた。
その日の夜……。最近は、よく見かけるようになった姿を目にして、私は理性を失いそうになる己を自覚して、強く奥歯を噛み締めた。
何故だろうね。ナミが、消えてしまうような……そんな気がするのだよ。
月を見上げては物思いに耽るナミが、余りにも美しくて……。そのまま光に溶けるような……そんな気がする。
もしも月がナミを奪うと言うならば、私は月でさえも斬り刻むだろう。私の元から奪おうとするならば、それは例え我が子でも許しはしない。
そんな事を思いながら、私は月に見せ付けるようにナミを抱く。恥ずかしいと暴れるナミだが、結局私には逆らえやしないのだから……大人しく身を任せていれば良いだけだよ。
そんな日々が続いたある日から、ナミは激しく泣くようになった。それ迄殆ど涙を見せなかったナミが、苦しそうにハラハラと涙を落とす姿は私とシャッキーを困惑させるには十分過ぎる。
｢ナミちゃん、毎晩のように犯されて嫌になったの？それなら切り落としちゃいなさい。いいえ、落としてあげるわ!!｣
｢シャッキー!?違うからね!?そりゃ、恥ずかしいし、その……体力キツイけどって……そうじゃないの!!辞めて！切ろうとしないでーっ！｣
慌てたようにそう言ってから、裁ち鋏を手に私に近付くシャッキーを取り押さえたナミは可愛い。本気では無いシャッキーは笑いながら鋏を置いたが、やり過ぎれば本気で落としに来るだろう。
そう思いつつ笑った直後、ナミは月を見上げてまた涙を落とす。その姿は美しいが、心底気に入らない。
殺気立つ私にシャッキーは呆れたような顔をするが、私のナミが私以外に泣かされるなど許せるものでは無い。私の愛しい女を傷付けるものなど、この世に存在させるつもりは無いのだからね。
｢私はこの国の人ではなく月の都の人であって、十五日に帰らねばならない。ほんの少しの間という事であの国からやって来た事を思い出しました。けれども忘れていた事もあり、この様にこの国で長い年月を経てしまった。それでも自分の心のままにならず、お暇申し上げるしか｢｢私達が許すと、本気で思うの｣かい｣｣
私とシャッキーの声が重なる。ナミは涙を落としながら私とシャッキーを交互に見て、不安そうにするが、何もナミを怒ってる訳では無い。
私が立ち上がると、シャッキーは無言で荷物を纏めた。私が告げるまでもなく、ルフィに告げる為に動き出したのがわかる。
｢シャッキー｣
｢わかってるわ。レイリー｣
これは双方本気であるとわかる。その位の期間、共に生きてきたのだ。
月が我等の輝姫を奪いに来ると言うのならば、月を破壊する事も、滅ぼす事も厭わない。誰にも、ナミは渡さないよ。
瞬間的に消えたシャッキーにナミは驚き、呆然といた場所を見詰める。そんなナミを抱き締めれば、小刻みに震えていて……私が怖いのか、連れ戻されるのが怖いのかと問い詰めたくなる程。
しかしナミは、少し待てばしっかりと答えてくれる。だからこそ、待つしかない事も理解はしているので、理性を総動員して待っていた。
｢レイリー……レイリー……!!｣
｢大丈夫だ、ナミ。愛している。話してくれるね？｣
｢私、選べないっ!!｣
｢ナミ……？｣
涙を落としながら、震えながら紡ぐ言葉に嘘はない。ナミは元来嘘などが下手なのだから、それも仕方ない事だろうが。
｢家族なの。皆が、待ってるのよ。私が、帰るの、待ってるっ!!｣
無言で言葉の続きを待てば、ナミはしゃくり上げながら言葉を紡ぐ。悲壮感を漂わせながら。
それはいつもの大人としての、理性に満ちた姿からは想像もつかないもの。それ程迄に、追い詰められているのだとわかってしまう。
｢でも、レイリーやシャッキーから離れるなんて……私、出来ない。愛してるのよ、二人の傍にずっと……いたい……っ!!｣
その言葉が聞きたかった。そう思ってそっと涙を唇で拭えば、ナミから私に甘えるような視線が向けられる。
ナミが望むのならば、私もシャッキーも何を敵としても構いはしない。大切な家族だ、当然守り抜いてみせるよ。
｢レイリー、抱いて。何も、考えられなくして……｣
｢お望みのままに……愛しき姫｣
そのまま涙を落とし続けるナミを甘やかすように抱き、涙が落ち着く頃にはナミの意識は深く沈んでいた。この程度で解決するのならば、この腕から離しはしないのだがね。
結局その十五日には、帝が各役所に命じ勅使として中将高野大国を指名し、六衛府を合せて二千人を竹取の家に派遣する騒ぎとなった。家に行って、築地の上に千人、建物の上に千人、家の使用人がとても多かったのと合わせて、空いている隙もなく守らせたのだから、本気の度合いも分かろうと言うものだ。
シャッキーはナミを抱きかかえ、塗り籠めの奥に陣取り、私もまたそれを内側から戸に錠を下ろして戸口に立っていた。そんな状態でナミは、震えながら言う。
｢私を閉じ込めて、守り戦う準備をしていても、あの国の人に対して戦う事はできないのです。弓矢で射る事もできないでしょう｣
｢妖術使いか。安心しなさい。私は誰が相手でも……ナミを手放したりはしないよ｣
妖術使いならば、扱いに慣れている。帝とて、妖術使いだ。
それに指導していた私が、その程度で怯えると思われたくはないな。何者にも、ナミは渡さないよ。
｢このように閉じ込めていても、あの国の人が来たら、皆開いてしまうでしょう。戦い合おうとしても、あの国の人が来たら、勇猛な心を奮う人もまさかいないでしょう｣
｢ナミの望む所に居させると約束するよ。私は、ナミの味方だ｣
私の言葉にナミは涙を落とす。ハラハラ、ハラハラと。
こんな泣き方をするのは初めて見た。そうして身も世もなく泣きじゃくる姿は、いつもの聡明さが隠されて妙に幼く見える。
｢離れたくないの！二人の傍に、ずっといたいのよ！でも……っ！私、帰らないと、皆が……!!｣
｢ナミ｣
｢帰って、それから、お嫁に行かなきゃ、なの｣
その瞬間、私とシャッキーは同時に殺気立つ。それは当然だ。
ナミは私とシャッキーのものだ。誰にも渡す予定はないと言うのに、嫁だと？
｢育つまでの時間、ここにいただけなのよ。私がアーロンの所に行かないと、皆が殺され｢分かった。そいつ始末したら良いんだな。容易い｣｣
｢レイさん、私もやるわ｣
｢ほお……それは、楽しい事になりそ｢ナミのお腹に、貴方の子が居るのよ。渡す訳が無いじゃない｣｣
突然落とされた爆弾に私は動きと呼吸を止めて、当人であるナミまで驚いた顔で私とシャッキーを見詰めている。いや、なに、三年以上の期間を3日と空けずに同衾していれば当然だろうとも思えるのだがね。
そうか、それは、守らねばならないな。相手もナミの家族では無いと言うなら話は早い。
｢レイさん？｣
｢大丈夫よ、ナミ。私達が隠遁していたのはね、帝の兵力なんて私達二人の前だと塵に等しいから、私達の存在が帝を脅かすと判断したからなの。だからね、安心なさい｣
｢シャッキー、でもそうしたら、ルフィが……｣
｢モンキーちゃんなら大丈夫よ。あの子もうちの人に鍛えられてて、それなりに強いのよ。そんなに心配しないの。ナミちゃんは、周りにばかり気を回し過ぎ｣
シャッキーの言葉にナミは驚きを隠せず、私もその会話に少し笑ってしまう。どうしたら安心させられるかと考えて、真実を告げてやる事に決める。
｢つまり、私が三人いるようなものだよ。だからね、ナミがどちらの家族も選べない程大切なら、どちらの家族も守ってみせるよ｣
キョトンとしてるナミに、この状態の私を見て怯えたり泣いたり、気絶したりしないその胆力に驚かされる。多少震えているが、それは他の要因もある事だからと思えば少しも気になりはしない。
私の娘、私の妻、私の最愛。相手が誰でも構わないさ。
私はナミを手放さないし、邪魔する奴は斬り捨てる。ナミが家族の元に居たいと言うなら、その願いだって叶えてみせよう。
｢……いいの？｣
｢ん？｣
何を問われてるのか本気で分からない。そう思って首を傾げれば、ナミがポツポツと言葉を紡いだ。
震える声で、揺れる瞳で、不安を隠さずに。……当たり前過ぎる問い掛けに、私は泣きたいのか笑いたいのかも分からなくなってしまう。
｢私、迷惑しかかけてないのに、傍に居たいって……離れたくないって……願っても、許されるの？｣
｢ナミは〝私の娘〟なの。レイさんがなんと言おうと、私は手放さないわ｣
｢っ……シャッキー!!｣
｢ナミ!!……お腹の子供ごと、守ってあげる。貴女の居場所は私の隣よ｣
そうして二人はひしと抱き合う。離れたら、そのまま二度と逢えないとでも言わんばかりに。
子を宿しているのならば、不安定になりやすいのもわかる。シャッキーは本当にナミが可愛いのだと、こんな時にまざまざと教えられてしまう。
｢こらこら二人とも、私の存在を無視しないでくれないかね？｣
明らかにナミは私に問い掛けていた筈なのに、反応が遅れた隙にシャッキーにいい所を取られた気がしてならない。まったく……と思いながらも、震えているナミを見れば怒る気も失せる。
だが、そこには私も混ぜて貰わなければね。そう思って二人纏めて抱き締めれば、二人は微かに顔を見合わせてから、私にその頭を預けたのでどうやら信頼して甘えてくれてるのだと気付いた。
｢私の、月にいる母もね、戦う人なの。勿論、父もね、命懸けで私達姉妹と母を守ってくれる人なのよ｣
｢ナミ？｣
そのままナミは、月に居る家族について語り始めた。それは月の事を思い出しては泣いていた幼い姿とも、儚い姿とも異なる穏やかで優しいもの。
ただ、愛しているだけなのだろう。その家族の為に、本来ならば犠牲になるのを迷わない所を、今ナミは躊躇い悩んでいる。
私とシャッキーの為に、生きる事を選んでいいのかと葛藤しているのが伝わってくれば、それに応えない訳にはいかない。家族自慢をするナミの声を聞きながら、私とシャッキーはナミを守り抜く事を視線だけで確認しあった。
そして子の刻、家の周りが昼の明るさよりも明るく輝く。余りの眩しさに目が潰れるかと思う程であったが、大空から人が雲に乗って降りて来ては対応にも困ると言うもの。
彼等は地面から五尺くらい上った所に立ち並んでる。内外の人々の心は、得体が知れない存在に襲われるようで、戦い合おうという気もなかった。
何とか心を奮って弓矢を構えようとしても、手に力も無くなって萎えてしまった。気丈な者が堪えて射ようとしたが矢はあらぬ方へ飛んでいき、ただ茫然とお互い見つめ合っている。
その様子を見て、情けない事この上ないと帝は自ら前に出るが、雲に乗っている者の代表はそれを無視する。そして言った。
｢レイリーとか言ったな？……出て来い、この耄碌下半身爺!!儂は、ナミの父親だっ!!｣
｢ほお……事情は把握しているらしいな。……では、義父さんとお呼びしようかね？｣
のんびりと姿を見せたレイリーに、ナミの父を名乗る男は苛立ちを隠しもしない。見た目だけならば明らかにレイリーの方が歳上であるのもあり、傍から見ていると既にレイリーの勝ち戦である。
それでも月の住民だけあり、表情を繕う事には長けているらしく、その顔は笑みに変わる。それでも、殺気立つ空気は変わりはしなかったが。
｢これまで当然のように父親を名乗っておきながら、よくも当然のように襲いつくせたものだな！｣
｢ナミは最高の女だ｣
｢お前……っ!!うちの娘に、何してくれとんじゃ!!｣
怒り心頭な様子を受けて、レイリーは嗤う。明らかに嘲りを含んで。
それは見ている誰もが嗤っている、とわかるもの。あまりにもわかりやすい嘲笑に、周りの方がヒヤヒヤしてしまう程だ。
｢そんな事を言えるかね？そちらはナミを、ナミの望まぬ相手に嫁がせようとしているらしいじゃないか｣
｢巫山戯るなっ！誰が好き好んで嫁がせるものか！ナミだけを犠牲にする事を、娘を不幸にする事を誰が望むものか!!｣
そうして聞き出せた本音は、痛みを隠さない。恐らくこれは、ナミも知らなかったのだろう。
私は務めて冷静に声を掛けた。そうする他、選択肢等無かったと言うのもあるが、やはりナミの父親だからというのは大きい。
｢……私は、妻を誰かにくれてやる趣味は無いよ。喪うつもりも、奪われて嘆く趣味も持ち合わせてはいない｣
｢ゲンさん……ナミが、泣いてるよ｣
髪の色は違うが、確かにナミと良く似た瞳の少女が顔を覗かせる。だが……。
顔立ちと肌の色は似ていないな。褐色の肌はそれだけで妖艶に見えるが、私はナミの白い肌の方が好みだ。
｢似ているようで似ていない姉妹だね｣
｢あら、よくわかったわね｣
｢ナミから、聞いていたからね。それでも、やはり私にはナミの方がずっと愛らしく見えるよ｣
私の言葉に、武器をいつでも抜けるようにして待機している女が存在感を示す。気の強そうな女性は、成程……ナミの母親か。
確かに戦う女らしいとは分かるが、ナミには実力も劣るようだね。成程、これが……ナミの守りたいモノという事だな。
｢……私は、ナミを愛してる。障害になる物は全て、破壊してやるさ｣
｢ナミが選ぶだけの事はあるわね。協力を、お願いします｣
潔く頭を下げたナミの母親は、私との実力の差を理解できる程度のものは持ち合わせていたらしい。ならばと笑った時背後でルフィが騒ぎ出す。
｢なんだよこの流れ！俺完全に脇役じゃんか!!｣
騒ぐルフィを無視して、私は月の住人達に問い掛けた。ナミを誰にも奪われない為に。
｢アーロンと言う愚か者は、何処にいるのかな？｣
｢俺にも活躍の場を寄越せー!!｣
｢モンキーちゃんは、設定上必要だったのよ。でも今回は、うちの人がナミちゃんを貰う話なの｣
｢酷い!!俺のナミなのに!!｣
｢諦めなさい｣
そうして騒ぐルフィを溜息ひとつで無視して雲に乗り込むと、ナミとシャッキーも私の後に続く。その途中でナミはルフィに振り向き、最後となる手紙とふたつの箱を差し出した。
それを受け取ったルフィは、小さく舌打ちしてから仕方ないなと肩を竦めてみせる。それが何だか、私にも覚えがって……変な所まで似たもんだと苦笑してしまう。
その時見せたナミの反応で、どうやらナミはルフィを弟か友人のように大切に思っていたらしいと知る。それを感じていたらしいルフィは、諦めたように頷いた。
｢幸せになれよ。それと、俺の〝師匠達〟を宜しくな！ナミ!!｣
｢ええ、ルフィも……元気でね｣
｢……ナミ｣
突然男の顔をしたルフィは、私の目の前でナミの唇を奪う。奪われたナミは混乱した様子でルフィを突き飛ばして、私の元へと半泣きで駆け戻る。
その様子に思わずルフィに攻撃しそうになるが、それはシャッキーに無言で止められた。確かにナミに、血を見せたくないな。
｢餞別に貰っとく。幸せになれよ｣
笑顔でそう言われてしまえば、私も何も言えはしない。この先ルフィがナミと会う事は、不可能となるのだから。
見ればナミは笑っていた。永久の別れとしても、その表情は暗くは無い。
そうして私達は三人揃って月の都へと向かい、その1角に巨大な城を作っていた馬鹿を捻り潰した。そうして空き家となったその場所には私とシャッキー、そしてナミの三人家族で住む事にしたのである。
元々ナミを嫁に出すつもりだったらしい家族は、ゲンさんと呼ばれていた父親の外はアッサリと認めてくれて、ナミは微笑みをよく見せるようになった。お陰で私達は平穏に過ごし始めている。
夜になると、ルフィ達の様子がこちらからは良く見えた。それによりナミが時折心配そうにそれを見ているのを眺めて、こればかりは仕方ないかと許してやる。
私達しか知らなかった筈の少女が、それ以外で長く交流を持った大切な〝友人〟なのだから。因みにルフィに渡した箱にはそれぞれ〝天の羽衣〟と〝不死の薬〟が入っている。
｢〝師匠達〟も〝親友〟も居なくなっちまったのに、俺だけ〝不死〟になってどうすんだよ。馬鹿輝。……誰かある!!｣
｢はっ！｣
｢どの山が天に近いか｣
｢駿河の国にあるという山かと思われます｣
｢ならばその山にて、この薬と手紙を燃やしてこい｣
それにより出発した男達が不死の薬を燃やした事から、その山は
そんな帝が儚くなるその時まで、三人は彼を天より見守っていた。無論その間も、彼等は仲睦まじく月の都で穏やかな時を刻んではいたが。
輝姫はこうして、愛しい家族達に囲まれて笑っていた。そして、強欲な夫婦は輝姫の願いを何ひとつ取りこぼさないままに、自らも輝姫を失わない選択を迷わなかったのである。
だから月を見上げると、今も変わらずぴょこぴょこと彼等の周りで飛び跳ねるナミと、彼女の為にと餅を作る夫婦や子供達の姿が影となり、見える時もあるでしょう。彼等が今も、その場所にて幸福に笑い合っている証として。