どこまでも醜い私は、ある日黒髪の少年を手に入れた

その頃の仲間たち

　リディアがマリアベルを迎えにファムールへと旅立った翌日。

　家に残ったミゼル、ルナ、アレックスの三人と少年は、朝食を食べる為リビングに集まっていた。

　今日の食事当番はルナ。

　テーブルの上には彼女が作ったいくつもの料理が並んでいるのだが…………

「おいルナ。なんだこれ」

　自分の目の前に置かれた料理を見て、アレックスが声を上げた。

　その声には、多分に不機嫌な成分が含まれている。

「……それは朝食という。……朝に食べるご飯だ、バカ虎」

　アレックスの睨みつけるような視線を意に介さず、ルナは野菜スティックをポリポリと齧りながらしれっと答えた。

　その態度にイラッときたアレックスがテーブルを叩こうと拳を上げるが、同じテーブルで少年がご飯を食べていることを思い出し、息を吐きながらゆっくりと手を下ろしていく。

「……そういうことを言ってるんじゃねぇ。なんで草しかないのかって聞いてんだ」

　アレックスの不機嫌の原因は、朝食のメニューにあった。

　虎人(フゥ)族であるアレックスは基本的に肉しか食べず、野菜類などはほんの少し摂取すれば事足りる。

　それははぐれ者達(マーヴェリックス)の仲間なら皆知っていることだし、特に一番長い時間をともに過ごしてきたルナならばなおさらだ。

　だというのに、食卓に並んでいるのは野菜ばかりで、肉の切れ端すら用意されていない。

「……よく見ろバカ虎、葉物野菜だけじゃなくてちゃんと豆とかもある。……栄養バランスはバッチリ」

　しかし、ルナは悪びれた様子もなくそう返してきた。

「おれは肉を食ってりゃバランスが取れるんだよ」

「……肉しか食わないから、バカは体だけ無駄に大きくなってしまった」

「お前が小さいんだよ！　草しか食わねぇから！　っていうかいま、『虎』を省略したよな！？　ただバカって言ったよな！？」

　声を荒げるアレックスと、静かにからかい続けるルナ。

　いつもどおりと言えば、いつもどおりの光景だ。

　だが、これ以上ヒートアップすると少年の食事の邪魔になると思い、ミゼルが仲裁に入る。

「やめなさいよ二人共……アレックス、あなたもうすぐお母さんになるんだし、生まれてくる子供のお手本になれるように、野菜もその練習だと思って食べてみたら？」

「いいんだよ、おれの子供は肉を食って強く育てば。強くなって、おれと一緒におと…………こいつを守ることができれば、それでいいんだ」

「……いま、お父さんって言おうとした」

「うるせぇ、チビエルフ！」

「もう、やめなさいってば……ルナだって、アレックスの赤ちゃんのことを考えて、ちゃんと野菜も食べたほうがいいと思ったからこのメニューにしたんでしょ？　それを伝えてあげないとダメじゃない」

　ミゼルの言葉に、アレックスが目を丸くしてルナを見る。

「……そうなのか？」

「…………芽キャベとか、春菜がいいって聞いたことがある」

　視線を逸らしながら、ルナが答えた。

　テーブルの上を見てみれば、確かにルナが言った一口サイズの芽キャベや、青々とした春菜が多く見受けられる。

「……………………」

「……………………」

　気まずさからルナは無言になり、アレックスの苛立ちもまた急速に萎んでいった。

「…………次は、肉も用意しとけよな」

　そう言いながら、アレックスは目の前に置かれた野菜に手を伸ばした。

　嫌がらせではなく、いたずらでもなく、不器用な優しさによって用意されたその朝食を、アレックスは「苦い」だとか「マズイ」などと文句を言いながらもあっという間に平らげていく。

　それを横目でチラチラと見ていたルナが、

「……次は、もっと苦い野菜を用意しとく」

　照れ隠しにそう呟けば。

「なら、お前が妊娠した時には、おれが山ほど肉を焼いてやるよ」

　アレックスがそう切り返す。

「ほんと、二人とも素直じゃないんだから……」

　そんな二人の掛け合いを見ながら、ミゼルは穏やかな笑みを浮かべた。

　こんな幸せが、いつまでも続けばいいと思う。

　心から思う。

　だが、ミゼルとて忘れたわけではなかった。

　リディアがマリアベルを連れ帰り、はぐれ者達(マーヴェリックス)のメンバーが全員揃えば、改めて少年をどうするか話し合うことになるということを。

　森や湖の近くに引っ越すだとか、子供をたくさん作りたいだとか、そういった話はミゼルたちが一方的に抱いている『夢』であり、そこに少年の意思は含まれていないのだ。

　本音を言えば、このまま少年を家の中に閉じ込めてでも、ずっと一緒に暮らしていきたい。

　そう考えているのは、ミゼルだけではないだろう。

　だがそれでは、少年のことを『奴隷』として扱っているのと何ら変わりない。

　そんなことは、できなかった。

　少年の存在は、ミゼルたちにとって『所有物』でも『性欲のはけ口』でもない。

『生きる希望』そのものなのだ。

　その希望を、光を、自分たちよりも下の奴隷という身分に貶めておけるはずがない。

「ふぅ」

　誰にも聞こえぬように、ミゼルは小さなため息をついた。

　話し合いをすれば、おそらくは引越しの準備を進めつつ、並行して少年に文字を教えるという結論に落ち着くだろう。

　そして、コミュニケーションが取れるくらいに少年が文字を理解したら、その時こそ少年の意思を確認することになる。

　ミゼルは、願わずにはいられなかった。

　少年が自分の意思を伝えられるようになったその時、どうか自分たちと一緒に生きる道を選んでくれますように、と。

　ちらりと視線を動かした。

　その視線の先にいる少年は、ただ幸せそうに、エルフ豆を発酵させた『ナットゥ』ご飯をむしゃむしゃと食べていた。