どこまでも醜い私は、ある日黒髪の少年を手に入れた

庇護する者

「さて……引き受けたはいいけれど、どうしたもんかねぇ……」

　前金として受け取った金貨200枚入りの袋を手の上で弄(もてあそ)びながら、シャーラは思案に暮れていた。

　少し離れた場所には、一軒の家が見えている。

　一体どれほどの金がかかっているのか分からないほど、大きくて豪奢(ごうしゃ)な造りの家だ。

「…………」

　シャーラは目を細め、無言でその家を見つめた。

　一見、防犯に力を入れているようには見えないのだが、近寄りがたい何かを感じる。　

　その『何か』が何なのかを感じ取るため、シャーラはあえて、一歩前に出た。

　そのとたん────

　ゾクリ

　と、背筋に冷たいものが走り、シャーラは思わず退(しりぞ)いた。

　行けば死ぬ。

　長年、裏(・)の仕事で貴族や豪商の屋敷に忍び込んで来たシャーラの勘が、そう告げているのだ。

「……ちっ、まったく、ダメな女だねぇ。なんだいそのザマは」

　震える両手を誤魔化すように腕組みをしつつ、シャーラは自らを嘲(あざけ)るような呟きを漏らした。

　やはり、はぐれ者たち(マーヴェリックス)は噂通りの化け物のようだ。

　もちろん、シャーラが言っているのは彼女たちの外見(・・)のことではない。

　その能力だけを見たとしても、はぐれ者たち(マーヴェリックス)という冒険者パーティーは、紛れもなく化け物の集まりなのだ。

　無限の魔力を持つという魔術師のミゼル。

　追跡と隠密術の達人であり、狙った的は決して外さないという射手のルナ。

　素手で魔獣を引き裂くという獣人のアレックス。

　死んでいなければどんな傷でも癒すという回復術師のマリアベル。

　そして、それらの超人たちをまとめあげ、自身も剣と体術と魔術を高いレベルで使いこなすというリーダーのリディア。

　そんな相手の住む家から、一体どうやって少年を救い出せばいいのか…………

　まず、正攻法で正面から挑むのは論外だ。

　もし戦いになれば、シャーラは一秒と待たずにこの世を去ることになるだろう。

　かといって、こっそり忍び込むこともまた、容易ではない。

　優れた冒険者は戦闘能力だけでなく、普段の危機管理にも気を配っているものだからだ。

　はぐれ者たち(マーヴェリックス)は戦闘能力に特化したパーティーだと聞くが、人員構成のバランスの良さといい、難易度の高い討伐依頼をこなしながらも、これまで一人も欠員を出さなかったことといい、安全面にも十分に気を配っているのは疑いようもない。

「……とにもかくにも、様子見かねぇ」

　この場で考えを巡らせたところで、突然いいアイデアが降ってくるとも思えなかった。

　シャーラは一度ため息をつくと、金貨の袋を鞄にしまい、その場を後にした。

　◇

　それから、数十分後。

　シャーラの姿は、薄暗い路地裏にあった。

　そこは、華やかな商業都市であるセバルの、もうひとつの側面。

　職を失った浮浪者や、親に捨てられた子供たち、そして光の当たる世界では生きられない犯罪に手を染めた、裏社会の住人たちが住む場所。

　────セバル貧民街である。

　いくつもの狭い道を通り抜け、シャーラは目的の場所にたどり着いた。

　貧民街の外れに建てられた、簡素だがしっかりとした作りの平屋だ。

　コン、ココン、ココン、コン

　と、独特なリズムでシャーラがその扉を叩くと、内側から鍵の外れる音が聞こえ、扉が開かれた。

「あ、おかえりっす、姉御(あねご)」

　シャーラを出迎えたのは、背の低いひとりの少女。

『蛇龍(サーペント)』に所属する唯一のチームメンバーである、ドワーフ族のマァルだ。

　この世で最も美しい種族とされるドワーフ族らしく、マァルは手足が短くて、全体的にポッチャリとしていて、スタイルはそれなりにいい。

　しかし、前髪の下に隠れている大きくてぱっちりとした目や、横方向への広がりが足りない鼻、割れていない顎といった顔の醜さが、全てを台無しにしてしまっていた。

　社会的な地位の高いドワーフ族であるにも関わらず、マァルがこんなところ(・・・・・・)にいるのはその為だ。

　醜い容姿のせいで、親に捨てられたのである。

　そしてまだ小さい頃に貧民街に流れ着き、衰弱して死にかけていたのを、シャーラが拾いあげたのだ。

　最初はシャーラの異様な外見に怯えていたマァルだったが、ともに過ごすうちにシャーラのことを『姉御』と呼んで慕うようになり、成長したあとはシャーラがいくら止めても頑(かたく)なに『蛇龍(サーペント)』への加入を志願し、結局はシャーラが折れて今に至(いた)っている。

「ああ、今帰ったよ、マァル。子供たちはどうだい？」

　マァルの赤茶けた髪の毛をクシャクシャと撫でまわしながら、シャーラが尋ねた。

「みんな、元気にしてるっすよ。朝から元気すぎたせいで、今は昼寝してるっすけど」

「そうかい」

　マァルの言葉に、シャーラは口元に笑みを浮かべた。

　ここは、シャーラが運営する児童養護(ようご)施設なのだ。

　親に捨てられたり、両親が死んでしまったりした貧民の子供たちを拾ってきては、シャーラが面倒を見ているのである。

　もっとも、実際に子供たちの世話をするのは、シャーラ自身が面接をしたうえで雇った貧民の女や『蛇龍《サーペント》』唯一のチームメンバーであるマァルであり、シャーラが子供の前に姿を現すことはほとんどない。

　マァルが懐いてくれたのは例外中の例外で、それ以外の子供が自分の姿を見ればどんな反応を示すかなど、分かりきったことだからだ。

　シャーラは一度視線を扉の奥に送ると、顎をしゃくってマァルに「ついてきな」と指示を出し、歩きだした。

「……暫(しばら)く留守にするから、子供たちは任せたよ」

　そして歩きながら、シャーラはマァルに対して端的に要件を伝える。

「仕事っすか？」

「ああ、そうだよ。今回は荒事(あらごと)じゃないから、あんたの出番はないけどね」

　いつも以上に短いシャーラの言葉に何かを感じ取り、マァルが苦いものを噛んだような顔をした。

「……ヤバイ仕事っすか？」

　シャーラの服を掴んで歩みを止め、マァルは硬い表情で尋ねた。

『蛇龍(サーペント)』は、冒険者としての表(・)の仕事以外に、正規のギルドを通さない裏(・)の仕事も引き受けている。

　その主な内容は、奪われたり、盗まれたり、不当に搾取されたものを盗み返す(・・・・)ことだ。

　必然的に相手は金持ちや権力者が多くなるため、危険度もそれなりに高い。

　そしてその危険度が高ければ高いほど、シャーラが自分を遠ざけようとすることを、マァルは知っていた。

「……まあ、それなりにねぇ」

　マァルの真剣な視線に嘘を返すことができず、シャーラは諦めたような表情でそう答えた。

「じゃあ、やっぱり自分もついていくっす」

「ダメだ」

　即座に拒否され、泣きそうな顔になるマァルの頭に、シャーラはまた手を乗せた。

　そして、できるだけ穏やかな声で語りかける。

「そもそも最初のところ(・・・・・・)は、あんたが居たって、役に立ちゃあしないんだよ。あんたの出番は、アタシが無事に帰ってきてからさ」

「無事にって……姉御、いったい、どんな仕事引き受けたんすか？」

　いつになく悲観的なことをいうシャーラに、不安を募らせたマァルが問いかけた。

　それに対し、

「そうさねぇ…………魔王の城から、囚われの王子様を救い出す仕事だよ」　

　シャーラはあえておどけたように、ウインクをしながらそう返すのだった。