どこまでも醜い私は、ある日黒髪の少年を手に入れた 作：布施鉱平
別の話を書くのが楽しすぎて、あと、AI画像生成というオモチャが楽しすぎて、そっちにばかり時間を費やしてしまった……
いくつもの影が、木々の間を駆け抜ける。
それも地上ではなく樹の上を、枝から枝へ飛び移りながらだ。
体重を感じさせない身軽さで枝をしならせ、木の葉を舞い散らせながら影が飛ぶ。
彼女たちは闇に潜み、闇に生きる者。
その名も────『ヌンジャ』。
言葉の意味はよく分からぬが、初代国王ファナカがそう命名した以上それは絶対である。
ともかく、主を守ることを役割とする黒騎士たちと違い、ヌンジャは諜報と暗殺に特化した存在だ。
事実、これまで誰に知られることもなく、ヌンジャはアイーシャの敵を追い詰め、静かに、そして確実に、その命を奪ってきた。
────だがそれが、今は逆転している。
「────────っ！」
また一つ、叫び声が聞こえた。
これで七人目だ。
森に潜み、機を見て
相手が何者かは分からない。
なぜなら、その姿も、気配も、音も匂いも、何一つ感じ取ることが出来なかったからだ。
……いや、誰であるのか、予想はついている。
弓を手に持てば百発百中、さらに卓越した追跡技能と隠形術から、標的とされたものは撃たれてなお、その存在を認識できないとすら言われている、恐るべき狩人。
その噂は、紛れもない事実であったのだ。
「──────っ！！」
仲間の叫びがまた、森のどこからか響いてくる。
これで八人目。
ヌンジャの一部隊を率いているヘルガは、久しく感じることのなかった恐怖に、冷たい汗を滲ませた。
相手を認識することすら出来ずに追い詰められている、というのもあるが、一番の要因は仲間の叫び声だろう。
ヌンジャは通常、例え拷問を受けたところで、叫び声ひとつ漏らすことはない。
そういう訓練を受けている。
そのヌンジャが、遠く離れていても聞こえるような悲鳴を上げているのだ。
尋常のことではない。
一体なにをされれば、優秀な仲間たちがあのような声で叫ぶのか。
同じ訓練を受け、また自らも拷問に精通しているヘルガにすら、全く想像が出来なかった。
「────っ！！！」
九人目。
だんだん、声が近くなっている。
そして、率いている部隊の中で残っているのはすでに、ヘルガ一人となっていた。
ヘルガは意を決し、樹上から飛び降りると、そのまま木を背にして剣を構えた。
自分が狩人に追われる獲物でしかないと、正しく理解したからだ。
このまま逃げ続けても、仲間たちと同じ末路を辿るだけ。
それならばいっそ、迎え撃った方がまだ勝機はあると判断したのだ。
木を背にしているため、背後を気にする必要は無い。
感覚を研ぎ澄ませ、前方と上下左右に注意を向けながら、その時を待つ。
動きはない。
見えるのは植物と大地と日の光。
音はない。
聞こえるのは鳥の声、虫の
匂いはない。
感じるのはただ、森の匂いだけ。
……だがその痛みは、なんの前触れもなく、なんの予兆もなく、唐突にヘルガの身体を貫いた。
「アッ──────！」
魂切るような悲鳴を上げ、ヘルガはその場に膝を付くと、倒れ込みそうになる身体を両手で支えた。
何が起きたのか、全く理解できなかった。
攻撃を受ける直前まで、確かになにも感じなかったのだ。
「……風なくば、音なく、匂いなし」
頭の上から声が聞こえ、視線を上げれば、そこには一人の少女が立っていた。
感情を思わせぬ姿でこちらを見下ろすその少女こそ、
（……そうか、これほどまでに）
まさに、格の違いを見せつけられた思いだった。
自分たちがヌンジャと名乗るのを憚られるほど、目の前の存在は完成されていた。
おそらく、初代国王が思い描く『ヌンジャ』という存在は、彼女のような者の事を言うのだろう。
「……無念」
一矢報いることすら出来ず、ヘルガは頭から地面に突っ伏した。
まるで土下座をするような体勢で意識を失った彼女の尻には、子供の腕ほどもある木の枝が、深々と突き刺さっていたのだった。
◇
────自分の中にこんな激情が存在しているとは、ルナは思ってもいなかった。
かつて好奇心から故郷の森を離れ、人間にしては長い時間を、ルナは外の世界で過ごした。
そしてその中で、悪意や嫌悪の視線に晒され続け、次第に感情を失っていった。
怒るのではなく、悲しむのではなく、ただ、諦めた。
ルナの世界は色を失い、植物が枯れるように、小さく
……その世界に新しい芽が芽吹いたのは、少年と出会い、彼に抱かれた時だった。
凪いでいた心に、風が吹いた。
暖かな太陽の光が降り注ぎ、清らかな水が
それは幸福であり、希望であった。
世界は様々な色で満たされ、ルナはその感情が愛だという事を知った。
その愛が、奪われた。
少年を失った瞬間、ルナが感じたのは全てを凍り付かせるような絶望だった。
心は冷え切り、身体は
だが、その凍り付いた心の底には、これまでに抱いてきたどのような感情とも違う、煮え滾るような熱い物が生まれていた。
怒りだ。
冷たい心の底で燃え続けた怒りの炎は、リディアに命じられた
────ヌンジャ、許すまじ。
ルナは一切の音を立てず、木の葉さえも揺らさずに黒装束の女たちの背後に降り立つと、近くに落ちていた木の枝を拾い、容赦なく一人のヌンジャの尻にぶっ刺した。
「アバーーーーッ！？」
括約筋を引き裂かれる激痛に、ヌンジャが奇声を上げる。
だが、他のヌンジャたちが振り向いたとき、すでにそこにルナの姿はない。
風のごとく別のヌンジャの背後に移動していたルナは、もう一度同じ事を繰り返した。
「アナヤッ！？」
今のルナに慈悲はなく、容赦もなかった。
散開して逃げるヌンジャを、一人、また一人と仕留めていく。
射手として世に知られるルナであるが、それは天才である彼女の一つの側面に過ぎない。
ルナの本質は、気配の断絶と卓越した観察眼にあった。
野生の動物ですら感知できないほど己の気配を周囲に溶け込ませ、獲物の動きと環境を同時に観察し、未来視にも等しい精度で一瞬先を予測する。
故に、ルナの攻撃は百発百中なのだ。
それが遠距離であるか、近距離であるかなど関係ない。
ルナに狙われた獲物は、全て等しく、彼女に狩られる定めにあるのだ。
「アッ──────！」
十人目のヌンジャに引導を渡し(死んでない)、小さく息を吐いたルナは、木々の切れ間から覗くわずかな空を見上げた。
まだ、炎は消えていない。
全ての敵を倒し、愛する少年を取り戻すまで、ルナの怒りが静まることはないだろう。
視線を戻したルナは、残りのヌンジャを討伐すべく、移動を開始した。
（……もっと、太い枝でもいいかも）
そんな、恐ろしいことを考えながら。
という訳で、性懲りも無く新しい連載を始めました。
……いまある連載をさっさと終わらせろって？
それ正論？ 私 正論って嫌いなんだよね。
うそですごめんなさい許してください。
頭の中に生まれた話をアウトプットしないと、気持ち悪くて先に進めないんです。
まあ、せっかく書いたので、気が向いたら読んでやってください。
面白いよ、個人的には。
『そうだ、勇者を喚ぼう ～亡国の王女の決断～』
https://syosetu.org/novel/316896/1.html
よろしくです。