最愛の狐の糜爛に鴉は、あるいは贔屓の鴉の惰性に狐はどう向き合うか 作：雷之電
「相変わらずっ、……容赦ないな……！」
飯綱丸の姓の通り、龍の家は代々飯綱として、この管狐を使役している。慣習通り雌雄とも〝飼っ〟ていれば破綻は目に見えているが、飯綱自身をいわば旦那としてしまうことでこの問題を解決していた。
そしてこのザマだ。双頭の張形を介して、仰向けの龍に上から乗る形で、典が執拗に腰を打ち付けている。日中こき使い夜は彼女の望むとき、いかなる状況でも、申し出があれば相手をする。慣習を破る代償と心得ていた。
……鳥同士のように、〝健全に仲良く〟とはいかない。食肉目の発情期はとにかくお互い大変だ。鴉と狐では、いくら交わろうとその行為のゴールはなく、ひたすら募る飢えを延々と受け止め続ける必要がある。
「っ、まだ、か」
「んへへ、四回いってますよ？」
すでに動きはベタついている。そんな体の疲労を振り切って、無尽蔵の愛と快楽に、なお浸る。腰の浮く時間は短く、沈むのは長く。より投げやりに。乱暴になっていく。
「疲れてんでしょ。明日もあるんだし、風呂にしよう」
動きが止まり龍に典の全身が委ねられた。
「……むぅ」
典は糸の切れた人形のように動かない。それまでの疲労は終わりに全てのしかかってくる。食肉目らしいこんな体質では本当に辛かろうが、長い目で見れば一過性ではあるものの、少なくとも今は、典は他のどんな狐、鴉よりも龍のことを好いて――もしくは気に入って――いて、龍も典を飼ううちにそうなっていた。
「さっ、入ろ。行くよ」
布みたいにへにゃへにゃになった典を抱え上げ風呂場に直行する。
事後汗でべったべたになるので最後に風呂に入り、シーツも替える。典を継いだとき、とにかく寝具の汚れの始末が大変だというので、敷布団に二重でシーツを敷くようにした。
……こんな爛れた生活を、知ってか知らずか受け入れてしまったせいで、飯綱丸家には大天狗らしい威厳というものが欠けているように龍には思える。こんな生活を代々続けていることは口にしていないが、勘の鋭い者が幾度となく噂にしていた。他の大天狗は知っている。しかしみな身内への情に厚く、仕方ないよねと肩を叩いてはくれる。
不純交遊ダメゼッタイ！とか、今更馬鹿げたことを大天狗はほざいているが、こんな身なので自分がそんなこと厳しく言えるわけがない。部下の痴話は黙認していた。
家制度を崇め奉り、自分の意志で子をもうけようなどとは思っていないし、この腐った縦社会を維持するために若者を殉死させるのもやめにしたい。脅威には強い奴が立ち向かえばいい。それだけだ。
一枚岩削り出しの釜風呂。突っつかれている間侍女に焚かせておいた。人肌のぬるま湯にと言いつけていたが彼女の体温は龍より低いのでなんとも風呂らしくない湯が出来上がる。最近はもう少し熱くと訂正した。
桶の湯で流れていってしまいそうなほどの脱力で、また軽い。溝に流れ出ない程度に身体を湯で流し二人並んで湯船に浸かる。
「オキシトシン中毒じゃないか」
小言もお構いなし、典は龍の肩にもたれてうとうとしている。
オキシトシン中毒はお互い様かもしれない。日中は散々身勝手に振る舞いあらゆる場をかき乱してまわるのに、家じゃ好意が全て龍に向かうせいで、ついそんなことはどうでもよくなってしまう。
「だーめ、起きなさい」
ここで寝られると朝まで起きてこない。流石に魂の抜けたお人形をきれいにするだけの気力は龍にも残されていないので、無理矢理にでも起こし自分で洗わせる。
くらくら揺れながらも自分でわしわし髪を洗い始めた。遅ればせながら天狗の街にもマニュファクチュアの恩恵は到来していて、ここ数十年で簡単に、それはもう簡単に、しかも選り好みしてシャンプーだの石鹸だの買って使えるようにはなったが、今だ多くの者が、洗髪には米の研ぎ汁を愛用している。多様な毒を克服してきた人間に近い姿とはいえ、鴉、狼(、狐？)混じりの天狗ユニオンの肌には強すぎるのだ。
「……、」
こてん、と落ちた。姿勢が落ちた。もうだめだ、洗ってやろう。
湯から出て、胡座の上に乗せる。〝玉の肌〟と呼ぶに相応しい溌剌さを存分に湛えてはいるが、実はこの典、身勝手さゆえ他人の恨みを買いやすく、生傷が絶えないのだ。傷が痕として残るたび、そこの皮を真皮まで剥がし、謎の妖怪パワーできれに再生させているようだ。先の熾烈な弾幕ごっこでの傷があちこちに顔を出している。
保身のためにわざわざ歪んだ契約をして、こんなになるまで使い倒して、自分は結局何がしたいのだろうか。辛い発情期の世話をしていると毎日、龍はこの問に頭を抱える。妖怪とはいえ人生の貴重な時間をことごとく奪い、本人にとってまったく無益な争いに加担させている。
もし、この管狐を管から開放してやったら、彼女はどうするだろうか。心の腹の中は読めん奴だ。開放して離れてしまったら、などと自分本位の思考ばかり巡らせてしまう。
しかし本当に、何代もうちで継いできたとは思えないほどの若さ、いやそれどころか幼さすら感じる。〝早熟なガキ〟に近い、過去を振り返っての奇異な印象は、ずっと前、一番古い記憶から変わっていない。
大食のくせに細い。どこを蹴っても簡単に折れてしまいそうなほどで、実際力も強くはない。他の妖怪に見られるような、見た目に釣り合わない怪力もない。言ってはなんだが、所詮狐だ。
所詮狐。伝令など部下に任せればよい。何故飼っている？
龍は、継ぐものだと教えられるまま継いだ。それからは、外向きとして主従あるように振る舞っているが、実際は、歪ではあるがすでに家族愛にも似たものを持っている。
いや生まれたときから典は変わらず家にいて、その時点で抱えていた家族意識を、あと付けの主従が上塗りしようとした、というのが真か。
変わった狐のねえちゃんから、いつの間にか、手に余る奔放な子供と見始めたのも、それがきっかけかもしれない。実に大きな違和を感じる。年を取らない(感じさせない)不変の姿を持つ点で、妖精にも近いものがある。
……幼く見える理由付けとしてはこじつけのように思えるが、自身を納得させることはできた。
飯綱丸家は代々変わらずこんな世話を焼かされてきたようで、「夕方以降は私の部屋に近づかないように」という父の言葉の意味を知ったあの初夜、非常に複雑な感情に呑まれそうになったのを龍は憶えている。責務とはいえ父、その父、そのまた……と抱かれてきたその身体が、いよいよ自分の目の前で踊るのだ。
そしてそんなおぞましい事実もまた、育まれる無償の家族愛の前には無力だった。
自分のことは程々に風呂場から上がり、適当に寝間着を着せ布団の中に引き込んだ。シーツも二重で取り替えてある。
一枚だけ着て寝るには肌寒い微妙なこの季節、この湯たんぽ……典にとっては龍が湯たんぽ……が役に立つ。心まで温める湯たんぽなど他にない。
耳の内側のふわふわに振れると典がその耳をぺたっと後ろに倒してしまう。白狼天狗も同じくかなり嫌がって、やりすぎるとパワハラだとかワンワン吠えてくる。
まあそれでいいのだ。直属でないにしろ明確な上下関係が存在するからこそ、互いの仲は縮まらず、無茶はただの嫌がらせとなる。それと、絶対服従は公務に限る。
「ったぁ……」
発情のお供が続くと、その乱暴な寵愛を受けた粘膜の痛みが、後になって響いてくる。典のほうも、もはや麻痺しているとはいえ確実に障っているだろう。もう少し平和な手段はないものか……
様々憂ううち、自分も落ちる。
「……ひとつ、いいか」
次の日。典を遣いに出しているうちに、離れの書斎に射命丸文を呼びつけた。
「呼び出しを喰らうようなあれこれには事欠かないだろうが、大丈夫、今日はくだらん定型文を投げに呼んだのではない。丸……についてだ。私と君の姓につく、丸だ。いくら調べても深い意味が出てこないんだよ、これが……どう思う？」
突拍子もない問にきょとんとする文。彼女の廉恥を欠いた行動が耳に入らない月はないが、叱ったところで変わるような浅い行いでもないことはわかっている。
「っと、そうですね……丸の部分については何も、親族から伝え聞いたことはないのですが……音の調子を整えるとか、漁船によくつけるとか、……やはり丸そのものに意味はないように思われます」
「……そうか。いや実はそれだけなんだ。礼として半年の新聞購読を約束する。あと、昼はまだかい？一緒しよう」
そのときだった。
「いっ、飯綱丸様」
勢いよく引き戸を開け乱入してきたのは早くも遣いから戻った典だった。ひと目もはばからず全速力、最短距離で抱きついてくる。
「こらこら、射命丸君、すまない、正門で待っていてくれ」
言って聞かないことも承知だ。どうせ陰で全て記録するに違いない。
形式上彼女を追い出したところで典を抱き返し頭を両腕で撫でまわす。
「日中はくっついちゃだめって言ってるだろう、余計に辛くなるぞ」
白狐のくせに湯気が立ちそうなほど真っ赤に熱くなっている。これじゃ仕事もままならない。
「今日は休め。夕方までの辛抱だ」
餓鬼の苦しみであることは理解しているつもりではある。
書斎から母屋の典の部屋へ向かうときもずっと押し黙り、腕にぴったりくっついていた。
たまにこういったことはある。そのたびこうして昼間から部屋に押し込んでおく。……帰る頃には凄いことになっている。
「待たせてすまない。さあ行こう」
正門についたときにはきっちり文はそこに立っていた。並々ならぬ緊張の様子から始終を目の当たりにしたことは明らかだ。
大天狗らしからず定食屋へ入る。
「日替わり定食Aにしなさい。いつもろくなもの食べてないでしょう」
「ははあ、慧眼かストーカーか、わかりかねます」
まあ確かに他者よりも好感は持っていた。誰が相手でもきつい冗談を欠かさない腐った根性が心地よい。
「君は襲わんよ。相手いるんだってな」
返事がない。
「身構えなくたっていい。前例を知らなかったんだから、知られたくないのはよくわかる。しかし見たろ、君と同類さ」
「……えっと」
言葉が見つかっていない。
「本当は食事いっぱいに話すようなことでもないんだがね。あんな形で醜態を晒すことになろうとは思っていなかったが、見えない綱を渡る部下がいればお節介も焼きたくなるものさ。胸張って道歩きなさい」
いいこと言っているように見えるが最近は彼氏彼女について言及することもセクハラと見做されるらしい。しかしこの場合、こうするより他になかった。
「高潔ぶる大天狗こそ、醜態を晒すくらいが丁度いい。無駄に固い社会の雰囲気はぶち壊してなんぼだろうに」
「……ちょっと、冗談は思いつきませんね。突然のことで」
「それと、できあがっているなとは周りも勘づいているぞ。大胆なこって」