人斬り武者の幻想歌

五十一杯『鼬と蝮』

…少し撒いたか。流石に白狼天狗よりも鴉天狗の方が撒くのに疲れる。

「…で？文は何処にいる。」

不揃いの山道を草鞋で踏みしめながら走る。右も左もわからんと流石に不利なので、半ば強制的に連れてきた椛に道を聞く。

「文さんは天狗宿舎にいるかと。怪しいのは白狼天狗宿舎ぐらいですから。」

「と言うことは、椛も場所をよく知らないということだな。」

「…はい。」

間が空いてポツリと呟く椛。

「じゃあ、そのッ！！白狼天狗宿舎とやらに行くぞ。いなけりゃ、妖怪の山中を虱潰しに周るしかねぇ…！！」

「はいッ！！…あっ！！来ましたッ！！鴉天狗達がわらわらと追いかけてきてます。」

横目で後ろを見る。…たしかに。所狭しと黒い羽根を持った天狗達が追ってくる。さっきよりも人数増えてら。

「チッ…！！」

「えっ？なんで止まって…！！」

「…最悪だ。」

…走る足を止める。…目の前には崖。大きな川に滝が流れている。…一度、回り道をしたいが…。

「追い詰めたぞッ！！人間畜生めッ！！」

「…玄武の沢ですか。」

「…。」

飛び込んではまた振り出しに戻る。しかし、右も左も…無論前も囲まれた。

「椛隊長を離せッ！！さもなくば、此処で斬り伏せるッ！！」

「…隊長？」

「…一応、白狼天狗内では隊長の座にいます。元はただの哨戒天狗でしたが、天魔様が私の能力をかってくださって…。」

…なるほど。白狼天狗、鴉天狗が種族名で哨戒天狗、大天狗が役職ということでいいか。そして、天魔様が一番上で、更に天狗社会は成り上がり制。だからこそ、平の天狗が隊長の座まで上り詰められた…と。…それを人質に取られたんだ。天狗達は大慌てだろうな。だが、中には冷静な奴もいる。その大多数が鴉天狗だ。

「…。」

「…見つけたぞ…！！人間…！！」

「…大天狗様…。」

腕の中の椛が呟く。

…執念深さだけは畏敬の念すら覚えるな。青筋立てて、鋭い目つきで睨んでいる。

「ちょこまかちょこまか逃げやがって…！！今度こそ、殺す…！！」

「…椛のことはどうでもいいのか？」

「…ふん。そんな女、代わりなんていくらだっている。私達、鴉天狗を置いて出世したが、所詮は白狼天狗。能力を持っているだけの木偶だ。…天魔様には、優秀な人材だったが侵入者に殺された…とでも、適当に言っておくさ。」

…周りの鴉天狗達がドッと笑い出した。逆に白狼天狗達はバツの悪い顔をしている。

「…良かったよ。アンタが救いようのない外道で。」

「…なんだと…？」

「…遠慮なく、斬れる。」

吾はニヤリと笑い、大天狗を見る。大天狗は吾をキィっと睨む。

「ハッ！！もう少し冗談くらい面白いことを言ったらどうだ！！左手にお荷物を持って、この人数を相手にすると？笑いどころか、欠伸も出ないわッ！！」

「…大丈夫だ。…そもそも吾が斬るわけじゃあないからな。」

「…なに？」

…隣の茂みから口笛が聞こえてくる。その音に天狗達がざわめき出した。

「下手な口笛だな。」

「ヒヒヒッ。そう言うなや、明智くん。彼女に言うて勝手に人呼んどいて。」

さらに茂みから声が聞こえる。

シュバっと音を立てて、一人の天狗の腹にナイフが突き刺さった。…ん？ナイフ？

「おい、太夫。お前の他に誰が…。」

「あら。私が来ちゃダメだった？」

茂みをかき分け、二人の人物がやってくる。一人は千石三太夫。…もう一人は十六夜咲夜であった。

「ダメだって言ったじゃないか。」

咲夜が来たら、天狗と幻想郷の間で面倒なことになる。だから、太夫を呼んでくるよう、言ったのだが…。咲夜はキョトンとしたような顔で吾を見る。

「大丈夫よ。レミリアお嬢様達のご飯は置いてきたわ。」

「そういう意味じゃ…。」

「私が見てないと貴方は無理するし、勝手なこともするもの。どんなことになってもちゃんと私が見ておかないとね。」

「ヒヒッ。鬼嫁やなぁ。そのうち、尻に敷かれるんちゃう？」

にっこりと笑う咲夜とニヤリと笑う大夫。そして、頭を抱える吾。…はぁ。全く。

「…心配なのよ。うちの彼氏様は優しい人だから、無理しちゃうの。」

「よう出来た娘やんけ。明智くん。」

「お前に言われなくてもわかってる…。咲夜、絶対、吾のそばから離れるなよ。」

「うん。わかってる。…ユタは私のこと、守ってくれるものね。」

…吾は少しこの微笑みに弱いと思う。

まぁ、咲夜のことだから守らなくてもうまくやるだろうが、せめて好きな女の前では格好つけたいものだ。

「…貴様ら、一体何者だ…ッ！！」

「…畜生に名乗る名など持っとりゃせんわ。…明智くん。メイドちゃん。俺がコイツら全員相手する。」

そう言い、白鞘を構える太夫。

…まあ、コイツならこのぐらいやってのけるか。

「ハッ！！後から来たお前の方が冗談が言えるようだな。その男よりも貧弱そうな貴様が、我々全員を相手にすると？笑わせる。」

「…他人を見た目で判断するなっちゅういい見本になったるわ。…ほら、早行きや。」

「…助かる。」

「通すとでも思っているのかッ！！」

まるで壁のように立ち塞がる大天狗とその取り巻き。それに向かって吾と太夫は走っていく。

「此処は通さないッ！！」

一人の鴉天狗が吾の前に立ち塞がる…が。

後ろから飛んできた白鞘が肩に突き刺さり倒れた。

「ヒヒッ。なんや、浮気はあかんで？俺がぎょうさん相手したるさかい…俺と遊ぼうやッ！！なぁッ！！」

そう言い、胸から短刀を出し、引き抜く太夫。

そのまま周りの鴉天狗達を手当たり次第、斬り伏せていく。

「おいッ！！太夫ッ！！出来るだけ死人は出すなッ！！」

「そな無茶な。」

「隙やりッ！！」

此方を向く太夫を背後から斬りつけようとする天狗。

しかし、その太夫に正面から斬り伏せられた。

「ぐあぁぁぁッ！！」

「朱智くんッ！！コイツらは俺を殺しに来とんや。其れ相応の覚悟ってもんが必要やろッ！！」

「だからといって、後が面倒だッ！！これからそいつらの親玉に会うんだッ！！」

吾も目の前からやってくる天狗を片手ではあるが斬っていく。咲夜が援護してくれるから、簡単に進めるが…。

「…わかった、わかったッ！！やけど、多少は斬りつけるで。妖怪やから、丈夫やろ。」

「…ありがとうッ！！」

…此処は太夫に任せて吾は椛の指示通りに走る。

「くそっ…！！私は奴らを追うッ！！お前らはその狂人を殺せッ！！」

「は、はいッ！！」

そう言い、後ろから大天狗が追ってくる。

…まぁ、いい。また撒くだけだ…ッ！！

「…まぁ、いいか。美味しいとこは君にあげるわ。明智くん。…さて。覚悟しろや、天狗ども…。千石三太夫、満を辞して出陣やぁ〜ッ！！」

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まぁ、狂人だしね。何げ、三太夫の戦闘シーンは初ですね。この後、死ぬほど書くことになるから、ここはあんまり深掘りしませんが…。