エロシーンはありません。
ほどなく大きな水音が聞こえてくる。優一郎は髪を拭きながらそちらを見た。バスルームからよいしょ、と言いながら葵が出てくる。優一郎はあの、と葵に声をかけて片手に握っていた濡れたシャツを示した。
「それ、ここに入れて。キミが風呂に入ってる間にダッシュで乾かしてくるから」
「ありがとうございます」
礼を言いながら優一郎はシャツを差し出されたかごに入れた。それも、と指差されたズボンを脱ぐ。続いて下着を取ってかごに入れる。葵はよし、と頷いてバスルームを顎で示した。
「今、湯を入れてるからシャワー浴びながら待ってるといいよん。んじゃ！」
そう言い残して葵は本当に部屋を駆け出していった。実に慌ただしい。優一郎はそんな葵の動きに一瞬呆気に取られた。が、すぐに我に返る。そう、まずは落ち着かないと。そう自分に言い聞かせて大人しくシャワールームに向かう。
シャワーコックを捻る。出てきた湯に身体を突っ込んだところで優一郎は少し震えた。雨に打たれ続けていたために全身が冷え切っている。しばらくシャワーの水流で身体を流す。そうすると少しだけ身体が温まる。
車のタイヤが派手に軋む音がする。湯の溜まった湯船に身体を沈めていた優一郎は慌てて目を開けた。うっかり眠りかけていたのだ。
「おっまたせえ！ 乾いたよん！」
声が聞こえてくる。優一郎は頭を振って完全に目を覚ました。気が緩みすぎていた。頬を軽く叩いて気合を入れなおす。そうだ。早く栄子の居場所を突き止めなければ。そう自分に言い聞かせる。
「あれえ？ まだ入ってるの？ だいじょぶ？」
軽いノックと共に葵がバスルームに顔を覗かせる。
「はい。おかげさまですっかりリフレッシュできました」
優一郎は頷いて湯船の中に立ち上がった。それと同時に何かが飛んで来る。受け取るとそれは大きなバスタオルだった。
葵は言葉通りに優一郎の服を乾かしてくれていた。ご丁寧に上着まで乾いている。ぴったりと折り目がついたズボンを指で持ち上げ、優一郎は驚嘆のため息をついた。どうやらアイロンまでかけてくれたらしい。
ありがたく制服を着込む。優一郎がそうしている間に葵はビニール袋を探って何かを取り出した。見ると温かい缶入りの茶とおにぎりが数個ほど畳に並ぶ。どうやら寄り道をして買ってきたらしい。
「まずは腹ごしらえね。うおっと、もしかして優一郎くんてインスタントのメシって嫌い？」
「いえ頂きます」
葵にならって優一郎は畳に座った。葵が嬉しそうに笑って茶を差し出す。ありがたくそれを受け取り、優一郎はプルトップをひいた。
「で？ どこに行くの？ ホントは」
おにぎりを片付け、茶を飲みながら葵は告げた。その目はさっきまでのように笑ってはいない。優一郎を真っ直ぐに見つめている。
「ばれてましたか」
にっこりと笑って優一郎は両手の中で缶をもてあそんだ。ぬるくなりかけた茶が缶の中で音を立てて揺れる。葵はうん、と短く答えて缶で優一郎をさした。
「だってさぁ。こんな時間だよ？ 見学ったって、真っ暗だし何も見えないんじゃないかなってさ」
それにホントならアポイント取ってオッケーでれば仮ＩＤ発行してもらえるしさ。葵はそう続けて缶を傾けた。優一郎は浮かべていた苦笑を消し、葵を見据えた。ここで葵に協力してもらえれば成功の確率は高くなるだろう。もし、それで失敗するようなら自分一人でも栄子の足跡は辿れない。
「ひとを探しています」
告げると葵がぴくりと眉を上げる。優一郎は腹をくくって事情を話すことにした。栄子がいなくなった経緯を簡単に説明する。話をしている間、葵は無言だった。
「つまり？ その誘拐されたヒトを探してここまで来たってことだよねぇ？ で、そのおっきな反応だけはとにかく確かめたい、と」
栄子を捜索した時、一気に拡散した反応のうち一箇所だけが大きく光った。あれは恐らく栄子の脳の部分だろう。優一郎はそう見当をつけていたのだ。反応があるということは栄子は生きている可能性が高い。たとえそれが罠だとしても、だ。
「そうです」
「その場所って正確に判るんだよね？ んじゃ、いこっか」
そう告げて葵は腰を上げた。優一郎は瞬きをして、え、と声を上げた。まだ協力を頼んではない。だが葵は当然のような顔で顎をしゃくった。
「なーに驚いてんのぉ。探しに行くんしょ？ そのヒト」
「これで、何度目かわかりませんけど、本当にありがとうございます」
優一郎は立ち上がって葵に深く頭を下げた。一人ならとてもあの壁は越せなかっただろう。葵が手伝ってくれたおかげでここまでこれたのだ。優一郎は素直に感謝していた。
玄関に向かっていた葵が振り返る。その口許には人の悪い笑みが浮かんでいた。
「いいよん。そのうちに貸しを返してもらうから」
そう言って葵は玄関を出た。優一郎は慌てて葵の後を追った。ドアをくぐったところで傘を押し付けられる。
「例の紹介の件ですね？ あと、叔父の件も、なんとかしましょう」
「わぁい。ありがとう。楽しみにしてるよん」
階段を降りて車に乗り込む。これでようやく栄子の行方がはっきりする。優一郎は緊張しながら窓から外を見た。空は暗い。雨はまだ落ち続けている。
この二人もなかなかいいコンビだと思います。