獣吼の咎者

潜む牙 Chapter.8

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「たっだいま～★」

　努めて朗々としたテンションで、冴子はホーリーアベニューに在る教会へと帰還した。

　相変わらずの喧騒に彩られた食堂が、一間を置いて異なる賑わいへと擦り代わる。

　わっと集まる子供達の好奇心は、皆、安堵の転化だ。

「おーおー？　どうしたキッズ？　おみやげでも期待したか？　うん？」

「さえこおねえちゃん、ドコ行ってたのー？」

「動物園★」

「え～、ずるーい」

　嬉々としたジェラシーを、明るく笑ってワシャワシャと撫で回す。

「お姉ちゃんは仕事なのよー？　って、およ？」

　わざとらしい挙動に、冴子はポケットを叩いた。

　子供達が怪訝そうに視線を注ぐと──「ふむ？」──そこから取り出されたのはチョコレート。

　途端(とたん)にワッと涌く歓喜。

　そして、またまた「ありゃりゃ？　ポケットを叩くと？」と、別ポケットを叩く。

　無垢な期待の中で、チョコレートが増えた。

　種を明かせば、区役所の食糧庫から掻っ払って来た品だ。自分達の嗜好で生産した物であろう。

　人間を貪(むさぼ)り喰っておきながら、間食に甘味とは片腹痛い。雑食にも程(ほど)がある。

　獣人共(アイツら)に食わせるぐらいなら、子供達へ与えた方が有効というものだ。

　ともかく冴子はポケットを叩いて、易い手品で好奇心を集めた。

　斯(か)くして増えたりチョコレートの個数。

　子供達の垂涎(すいぜん)が集中する。

「ホラ、みんなで分けな？」

　許しを得たキッズ達は、御預けを喰らっていた犬の如(ごと)く欲望を解放した。

　目的の品を授かると、冴子そっちのけに奥のテーブルに集まる。まるで宝物を見たかのように瞳を輝かせながら。

「やっぱチョコレートの人気は、時代を越えて絶大だわね。冴子お姉ちゃん、ちょっとジェラるぞ？」

　などと自嘲めいておどけながらも、その子供らしい現金さを見れば嬉しくもなる。数体の獣に弾丸を消費した価値もあるというものだ。

「ミス冴子、何処へ行っていたのです？」

　不意に背後から心配を帯びた声が浴びせられる。

　ジュリザであった。

「ん？　チト区役所へ」

「区役所……」自然体の返事を脳内反芻(のうないはんすう)して、ジュリザはハッと推察する。「まさか！」

「入国手続きでーす ♪ 」

　悪びれずに明るい笑顔。

「な……何を考えているのです！　区長に……いえ〈牙爪獣群(ユニヴァルグ)〉に喧嘩を売るなど！」

「心配しなさんなって。仲良くお酒をゴチになっただけだから──」一転(いってん)して凄味を押し殺した声で添える。「──数発の弾丸(おだい)を払ってね」

「嗚呼、もしも〈牙爪獣群(ユニヴァルグ)〉に目を付けられたら……」

　蒼白に染まるジュリザを、無責任にも見える楽観が受け流した。

「大丈夫よぉ？　使えそうなヤツ(・・・・・・・)は、みんな殺(ヤ)ったから」

　嘘ではない。

　確かに主力と思わしき勢は叩き潰した──ラリィガとかいうインディアン娘が。

「だからと言って、無謀無策過ぎます！」

「進展、させたいんでしょ？」

「え？」

　この時、ジュリザはようやく気が付いた。

　先程から冴子は彼女を見ていない。

　その視線が愛でているのは──子供達だけ。

「虎穴(こけつ)に入(い)らずんば虎児(こじ)を得(え)ず──虎の尾を踏んで元凶を引き摺り出せるなら、幾(いく)らでも踏むわ」

「そんなやり方……危険過ぎます！」

「火の粉は、私が被(かぶ)る」

「ですが万(まん)ヶ一(いち)、此処を洗い出されたりした日には……」

「……そん時は、一匹残らず撃ち殺す」

　その横顔は、ジュリザに軽く戦慄を覚えさせた。

　こうした時の夜神冴子は、氷れる刃のように鋭く冷たい表情へと染まる。

　とりわけ、その瞳は殺意を宿すのであった。

　殺意……だろうか？

　はたして、憎悪(・・)にも感じる。

　普段の楽観ぶりを見ればこそ、そのギャップはコントラストとして暗く映(は)えた。

　いったいどちら(・・・)が本当の彼女(・・・・・)なのであろうか？

　否(いな)、おそらくどちらも(・・・・)なのだろう。

　だとすれば、闇は深いのかもしれない。

　心底に燻(くすぶ)らせる闇は……。

「……それで、何か解りましたか？　あの〈獣〉について？」

「ん？　何にも？　でも、進展はあった。とりあえず〝クイーンズ区長殿〟は無関係──ともすれば、此処クイーンズの〈牙爪獣群(ユニヴァルグ)〉とは無関係みたいね」

「そう……ですか」

　落胆隠せぬジュリザを一瞥(いちべつ)し、冴子は本心を押し隠した。

　本当ならば、質疑に構えたい相手(・・)はいる。

　最も〈キーパーソン〉としてキナ臭い相手(・・)が……。

　然(さ)れど、それは現状流さねばならない。

　依頼主(ジュリザ)の立場もあるだろう。

　いずれは切り出すにしても、それは現状(いま)ではない。

　意向は、可能な限り尊重するつもりだ。

　しかしながら──「貴女(あなた)にその気(・・・)があれば、いつでも信徒として迎え入れますよ」──思い出すに、何故だかゾッとするものを感じるのは気のせいであろうか。

「ああ……それから、もう一丁。区長の牙(・)は折っておいた」

「え？」

「あなた、御礼参りをさせない方法って知ってる？」

「相手の良心を呼び起こす……でしょうか？」

　現実知らずの能天気を耳にして、冴子は渇いた微笑(びしょう)に肩を竦(すく)める。

「そんなんで済むなら〈怪物抹殺者(わたし)〉なんて廃業よ」

「では？」

「相手に思い知らせるの──『コイツには絶対勝てない』『コイツに拘(かか)わると痛い目を見る』『コイツが怖い』ってね。骨(ほね)の髄(ずい)まで徹底的に」

「暴力……ですか」

　返す声音には、軽い軽蔑が含(ふく)まれている。

「人聞き悪いわね？　心を折るだけよ。目には目を……でね」

「暴力(ちから)では何も解決しません」

「無力(むりょく)でも何も解決しませ～ん」

　残酷な正論であった。

　殊にジュリザのような博愛主義者には。

　それでも、こう指摘せずにはいられなかった。

「……野蛮ですね」

「はい、野蛮ですよォ～？」

　まただ。

　また、おどける。

　そのおどけ(・・・)の下には、常に〈牙〉が隠匿されている。

　然(さ)れど、それは哀しい〈牙〉だ。

　痛々しいまでに自己犠牲を問わぬ〈牙〉──。

　少なくともジュリザには、そう見えるのだ。

　暗い想いが漂う中、ふと冴子が沈黙を破った。

「あ、そう言えば……アニスとアントニオは？」

「……え？」

「いや、あの子達には情報提供で世話になったしねぇ～？　特別にキャンディーも掻っ払って──コホン──持って来てあげたのよ。他の子には内緒だけど」

「あの子達は……」

「うん？」

　雨が降る。

　石壁越しの外界に雨が降る。

　ベッドに腰掛けながら、冴子は窓を洗う不浄を眺めた。

　意思無き瞳は、それ(・・)を認識していない。

　古城での軟禁生活へ置かれて、どれほどの歳月が経過したのであろうか？

　此処が何処かは知らない。

　外国に間違いはないが……。

　どうでもいい。

　興味すら湧かない。

　魂は死んでいた。

　妹を撃ち殺した。

　母を撃ち殺した。

　許されざるべき大罪人と魂は堕ちた。

　虚脱に漂う意識の中で、此処へと連れ去られた。

　死んだ心には抵抗も何も無い。

　相手の正体すらも、どうでもいい。

　だから、されるがままに連行された。

　そして、現状へと至る……。

　世は〈闇暦(あんれき)〉なる時代へと移行したらしい。

　傍(かたわ)らに付き添う霊獣は、悲しき想いで見守り続けた。

　片時も離れた事は無い。

　然(さ)れども現状(いま)の彼女が、その存在を──温もりを感受する事など出来ないだろう。

　心が……魂が……死んでいた。

　それでも見守り続けた。

　待ち続けた。

　きっと還って来る──そう信じて。

「早い話、君は〈サン・ジェルマン症候群(シンドローム)〉に陥ったのだよ」

　正面に座す端麗なる紳士〝ハリー・クラーヴァル〟は、聡明に分析論を示す。

「徹底的に残酷な体験を受けた事によって〈魂〉が絶望に死んだ──或(ある)いは、精神が現実を拒絶するようになった。それは肉体にも影響を及ぼし、細胞が〝経年〟に対する新陳代謝を放棄してしまったのだよ。宛(さなが)ら、伝説に在(あ)る不死の男〈サン・ジェルマン伯爵〉のように」

　どうでもいい。

　死ぬも生きるもどうでもいい。

　慟哭に狂いたくも涙すら渇き果てた。

　死なぬというなら、それすらも〈罰〉と背負い続けよう。

　自責と哀しみと絶望を永遠に繰り返す牢獄だ。

　眼前の娘から『生きる』という気力が喪失している事を感じたハリー・クラーヴァルは、憐憫(れんびん)の一顧(いっこ)を刻む。

「自分が許せない……かね？」

「………………」

　返事は無い。

　それが〝答〟だ。

　だからこそ、呈(てい)した。

「もしも君(きみ)が『己(おのれ)を許せぬ』と言うのであれば、その魂を生き抜いてみないかね？　人々の救済の為(ため)に」

「……救済」

　唾棄(だき)したくなる言葉に、ピクリと反応を示す。

　その機微を嗅ぎ取ったハリー・クラーヴァルは、曰(いわ)くの品をコトリと卓上へ置いた。

　鈍きと眩さを等しく反射する輝き──例の銀銃だ。

「外界は〈闇暦(あんれき)〉という新時代を迎えた。世界各国各地を〈怪物〉達が支配統治する現世魔界だ。そして人々は、そうした異常な環境で苦しみ喘いで生かされている。何時(いつ)、殺されるかも分からぬ絶望の中でね」

「……だから？」

「希望が必要だ」

「だから？」

「決して〈怪物〉に屈せぬ者──如何(いか)なる理不尽にも抗(あらが)える強き魂──そうした〝人間〟が存在する事を知らし示せば、多少なりとも〝人間の尊厳〟を見失わずに抱(いだ)けるだろう。それは〝生きる希望〟にも成り得る」

「だから何だってのよ！」

　徒(いたずら)に刺激された感情が、思考放棄という防波堤を決壊させる！

「希望？　強き魂？　そんなもの、私に何の関係があるってのよ！　ふざけないで！　そんな重荷を背負う義理は無い！　関係無い！　私が向き合わなければいけないのは〈私の罪〉だけ！　問題を摩り替えないで！」

「どうせ死ぬつもり(・・・・・)なら、役立って死ぬ(・・・・・・)──合理的だろう？」

「私の人生を利用しようっての！」

「ああ」

「──ッ！」

　冷淡な声音で言い捨てるハリー・クラーヴァルに、荒ぶる気性は二の句を呑んだ。

「君が投げ捨てる〈命〉を必要とする人々がいる──ならば、私が買い取ろう。君の〈罪〉諸共(もろとも)」

「……いくら(・・・)で？」

「報酬は、君の生きざま(・・・・・・)……君自身の生き方(・・・)だ。その軌跡を贖罪(しょくざい)の証として」

　冴子は鼻で笑う。

　馬鹿馬鹿しい詭弁(きべん)だ。

　安い騙(だま)しにも程(ほど)がある。

「贖罪(しょくざい)？　だったら、無理ね。償(つぐな)えない」

「ならば、修羅地獄を歩み続けてもらおう……君自身が償えた(・・・)と思えた時まで」

「そんな日(・・・・)は来ない」

「来ないならば、死地をさ迷えばいい」

　自棄の木枯らしを、氷壁が聳(そび)え囲(かこ)う。

　冴子の興醒(きょうざ)めを、軽く封じる冷淡さであった。

「罪を背負った者が辿(たど)るべき道は、ふたつ(・・・)だ。罪悪感に屈して負念の奴隷となるか──或(ある)いは、それに抗(あらが)い続けて生きるか」

「知った口(くち)ね？　この苦しみ(・・・・・)を味わった事も無いクセに……」

「私は前者(・・)だ」

「……え？」

「かつて親友(とも)を殺(あや)めた──そうした過去(つみ)に囚われた身だ」

「…………」

「君には、後者であってほしい」

　この男の過去を追及する気は無い。

　他人の〈咎(とが)〉など、自分には関係の無い事だ。

　向き合うべきは、己(おのれ)の〈咎(とが)〉だ。

　だがしかし、注がれるコバルトブルーの慧眼(けいがん)は、寂しくも哀しい色を帯びていた──夜神冴子には、そう思えた。

　微かで不確かな共感が、意固地な心の軟化を促(うなが)す。

　暫(しばら)くの沈思を噛み砕くと、彼女は落ち着いた抑揚に切り出した。

「……ひとつだけ頼みがあるわ」

「何かね？」

「この服──」刑事時代のフォーマルスーツへ、共に目を落とす。「──そのまま使える物(・・・・)にして欲しい」

「合理的とは言い難いが？」

　これからの〝闘いの日々〟に於いて、タイトスカートのスーツなど動(うご)き難(にく)い事は明白であった。

　それは命取りにも成り得るハンデだ。

　それでも儚(はかな)い咎者(とがびと)は訴えるのだ──寂しくも優しい愁(うれ)いに。

「私の〈罪(・)〉の証だから」と。

　そう、自分自身(・・・・)を忘れないように……。

　あの瞬間(・・・・)を一生背負って闘えるように……。

　その想いを汲めばこそ、ハリー・クラーヴァルも慈しむ苦笑に約束したのであった。

「分かった。実戦的な性能へと新生させよう──私が知る〈錬金術〉の全てを行使して」

　雨が降る。

　石壁越しの外界に雨が降る。

　自室のベッドへ腰掛けながら、冴子は窓の外を眺めた。

　いつもと同じ部屋──。

　いつもと同じ行動──。

　いつもと同じ景色────。

　さりとも覚醒した意識をフィルターとすれば、覗(のぞ)ける情景は病んでいた。

　黒雲は晴れず、その泥濘(でいねい)に巨大な単眼を据えた黒い月が鎮座する。

　決意を固めるまで気付けなかった。

　どうして気付けなかったのだろう？

　こんなにも異質な情景に……。

「この漆黒の下で、今日も慟哭や悲嘆が生まれている」

　闇から生まれ落ちる無数の雫(しずく)は、そのまま人々の涙に思えた。

　いま、この瞬間にも、それ(・・)は生まれ落ちているのであろう。

　だから、銀銃を手に取り眺めた。

「〈ルナコート〉……か」

　これからは、コイツ(・・・)と命運を共にする事となる。

　死ぬも……生きるも…………。

　ややあって、ふと傍(かたわ)らに気配(・・)を感じた。

　温かくも柔らかい気配(・・)を。

「え？」

　懐かしさに戸惑う。

　そう、懐かしい。

　とても懐かしく、そして、頼もしい安らぎであった。

「戌守(いぬもり)……さま？」

　見えぬ灯火(ともしび)が優しく胎動する。

　嗚呼、どうしていままで気付けなかったのであろう？

　いつでも傍(そば)に居てくれた。

　いつでも寄り添い、見守ってくれていた。

　自分は孤独(・・)であっても、独りぼっち(・・・・・)ではなかった──。

　それを改めて自覚した冴子は、ようやく微笑(ほほえ)みを甦らせる。

「戌守(いぬもり)さま……これからも、一緒に居てくれる？」

　心へと流れてくる躍動は、歓喜にも似た同意であった。

　だから、零(こぼ)れる涙は哀しみではない。

　ハリー・クラーヴァルからの師事を受け、夜神冴子は歳月を過ごした。

　膨大な専門知識を蓄え、殺傷目的の体術に磨きを掛ける。

　時として──殊に雷雨の時は──ハリー・クラーヴァルは姿を現さなかった。

　だが、そんな時でも自主的に鍛練は欠かさない。

　後日にハリー・クラーヴァルからオーバーワークを注意されるのが常ではあったが、不思議と成長意欲は暴走した。

　これから臨む地獄には、常人離れした能力が必要だ。

　そう……我が身〝人間〟でありながらも〈怪物〉と化した戦闘技能が！

　そして、時は来た。

　世に〈怪物抹殺者(モンスタースレイヤー)〉が現れたのは、闇暦(あんれき)二十七年の事であった。

　雨が降る。

　暗黒の魔界に雨が降る。

　教会の窓を叩く雨音が、柔らかな誘いに冴子の意識を目覚めさせた。

　樫卓に突っ伏した体勢で、いつの間にか眠っていたらしい。

　開かれた人員リストには、確かに二人の名が記されている。

　〝アニス〟と〝アントニオ〟……。

　その名前を乱暴に潰す赤いバツ印が、揺るぎ無い現実(・・)だ。

　ふと気付けば、卓上に何かが転がっていた。

　数粒のミントタブレットだ。

　──どうせ、私の言葉は誰にも伝わりませんから……。

　ようやくにして儚い吐露の真意が汲める。

　彼女の傍(そば)で〝被害者リスト〟を想起(そうき)できなかった理由が解った。

「そうされていた(・・・・・・・)……か」

　──さーこおばたん……。

　心に響く無垢な呼び声に、冴子は淡い微笑(ほほえ)みで応えた。

　──さーこおばたん、もんたーすれた……。

「……そうだぞ？　冴子お姉ちゃん(・・・・・)は強いんだぞ？」

　優しく潤む瞳が、じっと掌(てのひら)を眺める。

　その手に遺(のこ)された小さな温もりを……。

　やがて、冴子は顔を伏せた。

　英気を養うには寝るに限る。

　眠れるタイミングには、しっかりと睡眠を摂っておく。

　体調管理もプロの仕事だ。

　隠(こも)る嗚咽(おえつ)を聞く者は、姿見えぬ霊獣だけであった。

　雨は止まない……。

　──冴子さんは〈怪物抹殺者(モンスタースレイヤー)〉だから……きっと敵討ち(・・・)をしてくれると思って…………。