ふしぎな気遣い

遥香お姉ちゃん3

───一方、時はほんの少し遡る。

"遥香の母親"から3人でお尻を叩かれて、10分間の"反省の時間"が済んだ直後。

…3人は子供部屋まで移動し…、姉の遥香だけが秋仁に"おまじない"をかけた後、すぐ部屋を出ていった。

…残されたのは、"30発の本気のお仕置き"を受けた拓也と…、"加減したお尻ペンペン60発"を受けた秋仁である。

(…うぅっ…、こ…っ、これはこれで気まずいぞ…。)

…同じクラスの女子の家で、その母親からお尻ペンペンされ…、同じようにお尻を腫らして、2年生の弟と部屋に2人きりにされてしまった。

…学校の誰かに知られたら、間違いなく笑いものである。

「……あ、あの…っ、お兄さん…？」

「…えっ？…なっ、何…？」

「…ぐずっ…、本当に、ごめんなさい…。僕のせいで…。」

「…ううん、秋仁君。…遥香ちゃ…、…"遥香お姉ちゃん"も、全然怒ってないって言ってたでしょ？僕も同じだよ。」

「…だっ、だけど…。」

「…秋仁君。」

…重ねて謝罪しようとした秋仁の言葉を、拓也が制止する。

「…むしろ、謝りたいのは僕の方なんだ。…気付くのが遅くなってごめんね？」

「…えっ？」

…お兄さん、何の話───、

秋仁が聞き返すより先に、拓也は真剣な顔で秋仁に問いかける。

「…秋仁君、僕に相談したかったことって…、"本当は"何だったのかな…？」

「…えっ？」

「…"お母さんのお尻ペンペンが痛すぎる"…、たぶん、これも嘘じゃないと思うんだ。…でも秋仁君には、もっと言いたかった本当の悩みがあったんだよね…？」

「……っ。」

「…"遥香お姉ちゃん"が、関係してる…？」

「…うん…。」

「…"身代わり"も、関係あるかな…？」

「……う、うん……。」

…秋仁は、その拓也の先読み質問に、驚きと尊敬の入りまじった表情になる。

「…お兄さんって、何者…？」

「…あはは…、別にすごい人じゃないよ。…でも改めて相談に乗るから…、聞かせてくれる？」

「…うっ、うん…。」

…秋仁は、本当の悩みを少しずつ話し始めた。

…母親のお尻ペンペンは、痛い時もあるが我慢出来る。

…でも"お仕置き"のほとんどは…、姉の遥香の"告げ口"から始まる。

…なのに、"告げ口"したはずの姉は、いつも自分を庇いに来てくれる。

…そうして"お仕置き"される姉は、いつも自分より痛そうな"お尻ペンペン"を何発も受けてしまう…。

「…じゃあ、"お姉ちゃんの身代わり"っていうのは…？」

「…うん、僕がお母さんに怒られる時って、ほとんどお姉ちゃんが一緒に居るから…。」

「…"お姉ちゃんの身代わり付き"って言いたかったんだ…？」

「……うん。」

「…でも、"お母さんにお尻ペンペンされて来なさい"って秋仁君に言うのも、お姉ちゃんなんだよね…？」

「…うん…、だから僕…、お姉ちゃんの気持ちが全くわからなくって…。」

「…う～ん…。」

…今日、色々と様子はおかしかったけれど…、どうしても僕は、遥香ちゃんが自分の欲のためだけに、秋仁君を陥れているとは思えない。

…おそらくはすべて、"秋仁君のための行動"だ。

…だけど、その理由は一体何だ…？

…悪事を黙っていれば、秋仁君はそもそもお尻ペンペンされないはずだ。

…なぜか遥香ちゃんは、秋仁君にお母さんの所へ行くよう促し…、結果、いざ"お仕置き"が始まると、秋仁君を庇って一緒に叱られる…。

…まるで意味のわからないマッチポンプだ。

(…遥香ちゃんが…、"可愛い可愛い秋仁君"に嫌がらせしているとも思えないし…。…いや、でもこれって…、むしろ…。)

「…ねぇ…、秋仁君。」

「……？」

「…秋仁君がお母さんにお尻ペンペンされる時ってさ…、もしも、お姉ちゃんが来なかった場合は…、どうなるの？」

「…えっ？」

「ほら、"ほとんど"お姉ちゃんの身代わりってことはさ…、庇って貰えなかった日もあるんじゃない？」

「…あっ…、うっ、うん…。」

「…その時のことって、憶えてる…？」

…秋仁は、無言で拓也の表情をじっと見たあとで…、少し言い辛そうに、目を逸らしながら頷いた。

「…憶えてる…。…って言うか、あんなに痛いの忘れるワケないもん…。」

「…そ、そんなに…？」

「…うん…。…ほら、さっき言ってた"ウサギの耳"のケンカの日。…あの日もそうだったよ…。…お母さん、"お姉ちゃんにごめんなさいしなさい！"って、僕が何を言っても聞いてくれなくって…。」

「…そっ……、そう…、なんだ…？」

…秋仁が詳しく説明せずとも、拓也はその時の雰囲気を、一度自らも体験している。

…"ままごと"とはいえ…、同じように、"遥香の母親"から何度もお尻を叩かれながら、"遥香お姉ちゃんごめんなさい"と繰り返し叫んだのだ。

…聞いていて、拓也は"あの時のこと"を思いださずには居られない。

(…うぅ～っ…！！？…ぜっ、絶対に秋仁君には言えないけれど…、僕もおばさんが、その時どんな風にお尻を叩いたか…、よ～く知ってるんだよぉぉ～…っ！！？)

「…お兄さん…？」

「…え…、な、なに…！？」

「…なんかさっきより顔が赤いけど…、大丈夫？」

「…えっ！？…うっ、うん！…全然大丈夫っ！！」

…"集会"で自分がされた事を思いだし、つい赤面してしまう拓也。

そして秋仁は、何気なくこんな言葉を口にする。

「…でもそれさ…、ちょっと変なんだよね…。」

「…変って…、何が？」

「…今さらこんなことを言っても…、お姉ちゃんもお母さんも、きっと信じてくれないだろうし、別にもういいんだけど…。」

…秋仁は"ウサギの耳"の件に関して、ずっと納得がいかない部分があるようだ。

「…あのウサギ…、最初から耳が取れてた気がするんだよ…。」

「…え？」

「…取れてたっていうか、取れかかってた…って感じかな？…だって僕…、千切るつもりなんて全然無かったし…。」

「…だっ、だけど…、秋仁君がお姉ちゃんとケンカして、怒って噛んだんでしょ？」

「…う、うん…、そうなんだけど…。…僕はただ、お姉ちゃんが大事にしてる人形だから…、軽～く噛んで、ビックリさせようと思っただけなんだ…。」

…考えてみれば…、確かに変だ。

…いや…、仮にもしも秋仁君に、最初から人形を噛み千切るつもりがあったとしても…、当時まだ小学生にすらなっていない子供が多少噛んだ程度で、そんなにあっさり千切れるものか…？

…例えば、最初から切込みでも入っていれば話は別だが───、

(……あ…っ！？…も、もしかして…、遥香ちゃんが弟の秋仁君を庇い続けてる理由って……。)

「…お兄さん…？」

「…秋仁君、ごめん…。…僕も、ちょっと勘違いしてたかも…。」

「…え？」

「…秋仁君は、"遥香お姉ちゃん"のこと…、本当に好き？」

「…えっ…、う、うん…。」

「…お姉ちゃんの"告げ口"のせいで、何度もお尻ペンペンされてるみたいだけど…、それでも、好き？」

「…そんなの…、全然関係ない。…優しい時のほうがずっと多いもん…。」

「…そっか…。」

拓也の中で、遥香と秋仁の関係性がようやく噛み合った。

…そして拓也は、秋仁に"最後の質問"をする。

「…秋仁君…、正直に答えてね？…"お母さんのお尻ペンペン"って…、秋仁君にとっては────、」