兎神伝〜紅兎

（4）犠牲

（4）犠牲

『これは、誰かと思ったら、コトちゃんじゃないか！』

大仰な声が聞こえてきた。

『まるで、お姫様みたいだね！ちゃんと見なかったら、わからなかったぞ！』

声の主が言うと、琴絵は嬉しそうにニコニコ笑って、その胸に飛び込もうとした。

しかし…

『痛いっ！』

琴絵は、駆け出そうとした瞬間、股間を抑えて疼くまった。

『どうした、コトちゃん！大丈夫か！』

大仰な声の主は、急ぎ駆け寄ると、琴絵を抱き抱えた。

『奥平さん！コトちゃんは、今日も町の男達に…』

伝七が、涙交じりの声で言うと…

『そうか、そうか、可哀想に…本当に可哀想にな…』

声の主…

奥平剛三も、声を涙に滲ませて言いながら、琴絵を抱きしめた。

『奥平さん！』

『あなた！』

和幸、平次、軽信の三人が、同時に声を上げると、祠を駆け出して行った。

『やあ！和幸君に平次君、元気だったか？』

奥平は、琴絵を抱き上げながら、これ以上ないほど陽気な笑みを浮かべた。

『それにしても、コトちゃんはべっぴんさんだ！平次君、こんな美女を、将来嫁さんに貰えるなんて、幸せ者にも程があるぞ！』

奥平が言うと、琴絵ははにかむような笑みを浮かべ、平次は…

『何の！奥平さんこそ、軽信さんと言う美しい連れ合いがいらっしゃるではありませんか！』

と、明るい笑顔でかえした。

『何の何の！コトちゃんに比べたら、うちの女房など…どうだい？君がそんなにうちの女房を気に入ってるなら、コトちゃんとうちの女房を取り替えないか？』

奥平が、一層、琴絵を強く抱きしめ頬擦りしながら言うと…

『なんだって！あなた！』

軽信が、鬼の形相をして見せた。

『嘘だ！冗談だ！おまえが一番美しい！俺は、おまえ一筋だ！』

奥平が、軽信に尻を抓られ、悲鳴声をあげると、忽ち、爆笑の渦に包まれた。

『和幸君、君には、すまない事をしたね。』

一頻り、軽信との痴話喧嘩が治ると、奥平はすかさず和幸の肩を叩きながら、神妙な顔して言った。

『美香ちゃんを助けてやれなかったばかりか、君達まで、総括されるところだった。申し訳ない事をした。』

『そんな…勝手な真似した挙句、奥平さんには、ご迷惑をかけてしまって、僕こそ、申し訳ない事をしたと思ってます。』

『何を言ってるのよ、和幸君。あなたが、眞悟達を始末したのは当然じゃない。むしろ、愛する子を残酷に殺した体制側に報復する。これこそ、革命の精神…あなたは、私達、同盟紅軍の鏡よ。

そんな、革命烈士を、もう少しで総括されそうになったなんて…今、思い出しても、鳥肌が立つわ。』

軽信は、和幸の肩を抱いて言うと…

『その通りだ！カズ、貴様は一つも悪くない！』

『憎むべきは、ジャイアント派の連中だ！人民解放の革命精神を忘れやがって！』

『総括だ！革命の前に、奴らこそ血祭りに上げろ！』

伝七、佐七、新五は、口々に叫んだ。

『待て！』

それまで、陽気に話していた奥平は、険しい表情をして叫んだ。

『革命決行を目前に控えた今、内輪揉めをしてる時ではないぞ！』

しかし、目明組達は、収まるどころか更に激昂した。

『でも！森脛夫達に煮え湯を呑まされたのは、カズ達だけじゃないぞ！他の社領(やしろのかなめ)の紅兎達も、如何程、奴らに見殺しにされ、理不尽な理由で総括され、死んで逝ったか知れん！』

伝七が叫べば…

『美香ちゃんの一件だけじゃない！残忍な仕打ちに苦しむ白兎や赤兎達の救いを求める声を、どれだけ黙殺されてきたか！目の前で死に追いやられる白兎や赤兎達を救う事が許されず、どれ程、血の涙を呑まされてきたか！』

佐七が涙を滲ませ…

『俺達は、美香ちゃんのような子達を救う為に、紅兎になった！数多の神職(みしき)共をこの手にかけてきた！だのに…』

新五は、遂に感極まって嗚咽を漏らした。

『わかる！わかるぞ！』

奥平が、大きく頷く傍で、軽信も涙に濡れる目頭を押さえていた。

『だがな…』

奥平が、腕に抱く琴絵を下ろして、更に何か言いかけた時…

『ウッ！』

琴絵は、思わず股間を抑え、呻き声を上げながら蹲った。

『コトちゃん！』

平次が、急ぎ駆け寄った。

『革命に多少の犠牲はやむを得ない…』

平次は、琴絵を抱きしめながら、ボソリと呟いた。

『七つの時から、この子が連日受け続ける陵辱の数々を訴え、救いを求めた時、森脛夫はそう言って、全く取り合ってくれなかった。

大小の用を足す度に血が混じり、少し触れるだけで激痛が走り、立つのも歩くのも苦痛な程、傷を負っている。そんなこの子が、明日も明後日も、その先も、延々と弄ばれ続けなければならない…

拒めば、凄惨な仕置が待っている…

救いを求め、黙殺され続けてきた白兎や赤兎達は、皆、同じ苦しみを、今日、この瞬間も受け続けている。

美香ちゃんは死んだ。この子も、このまま行けば遠からず死ぬだろう。森脛夫に見殺しにされた赤兎達も殆ど、十二を待たずに死ぬだろう。仮に生き延びたとしても、子を産まねば異国の戦場に売られ、子を成せば、聖領(ひじりのかなめ)で死ぬまで洋帝兵士どもの慰み者にされる。

これが、多少の犠牲なのか？革命とは、こんな犠牲を必要とするものなのか？

俺は、この子達の痛みや苦しみを、多少の犠牲などと言われる為に、多くの命を奪ってきたのか…

もし、そうだと言うなら…

森脛夫…ジャイアント派…いや、彼等を容認する同盟紅軍も、楽土も、神職(みしき)達同様、俺達の敵だ…』

怒りとも悲しみともつかぬ声を震わせながら、平次が言い終えると、目明組達は皆、いつしか号泣していた。

和幸は泣かなかった。一滴の涙も流さなかった。

むしろ、それまで、軽信や奥平に見せていた、懐こい笑みが消えると、能面のように無表情になった。

或いは…

彼が、親しい者達に見せる笑顔は作り物で、この表情が本当の彼の顔なのかも知れない。

ただ…

悲しみとも怒りともつかぬ異様な眼差しだけは、青白い炎の如く爛々と燃え上がっているように見えた。

すると…

『すまなかった！』

平次の話を黙って聞き入っていた奥平は、突然、その場に両手膝をついて、平伏した。

『奥平さん！』

『何をされるのですか！』

慌てふためく目明組達の前で、更に更に、額を地面に擦り付けて見せた。

『いや、今はこうするしかない！させてくれ！

お前達、辛かったな！苦しかったな！美香ちゃんやコトちゃん…数多の赤兎や白兎達の痛みや苦しみもさることながら、それを目の前に、何もできぬお前達の気持ち、如何許りか…

同じ男として、愛する者達の辛酸を目の前にする気持ち…

それが、房枝だったらと思うと…俺と房枝の間にできた娘だったらと思うと、俺は…』

奥平は、そう言うなり、更に顔を深く伏せて号泣し始めた。

側では、軽信が、感極まったように目に両手をあてて泣き出した。

『奥平さん！お手を上げてください！

俺の言い方が悪かった！貴方が悪くない事は、よくわかってます！わかってますとも！』

平次も共に泣きながら、慌てて奥平の手を取って言うと…

『そうですとも！悪いのは森脛夫率いるジャイアント派の連中です！奥平さん達、野火多(のびた)派の皆さんは、何も悪くないですよ！』

『お願いです！お手を上げてください！』

『奥平さん！』

伝七、佐七、新五達も、次々と奥平の手を取って言った。

『お前達…』

奥平は、目明組達の手を握りしめ、更にもう一頻り泣いた後…

『だが…

コトちゃん達の痛みも苦しみも、もう終わりだ。

来月、革命は決行される！』

奥平が、サッと右手を上げると…

『オーッ！』

目明組達は、一斉に声を上げた。