兎神伝〜紅兎

（13）銃声

（13）銃声

『わあ、うまそうだなー。俺にはねえのか？』

銘々、木陰や切り株、岩石に腰掛け、ガツガツ頬張るおむすびを見て、辰三が言った。

『ある訳ねーだろう。』

ドブが言うと…

『そうそう、おめえには、他に作ってくれる人がいるじゃねえーか。』

次郎吉が、花の顔を見ながら、にやけて言った。

『おいっ！』

辰三が拳を振り上げる傍で、花は忽ち顔を赤くした。

『それを言うなら、ドブと次郎吉も、本当ならこのむすび、食う資格ねえな。』

今度は、半七がにやけて言うと…

『そうそう、お二人には、仙さんって素敵な次郎吉の妹がいるんだからな。』

『やめてくれ！あんな、オタフク！』

『仙は俺より十以上も歳上だぜ！』

ドブと次郎吉が吐き出して言うと、忽ち辺りから爆笑が渦巻いた。

『女は顔や若さで決めるものでは、ござらんぞー。』

辰三と同じ、木々の間から駿介が姿を現し…

『女は、ここが大事だ、ここがな。』

ぽんぽんと胸を叩いて言うと…

『そうだ、そうだ！』

『ドブと次郎吉には、仙さんがお似合いだー！』

『ドブ、仙さんを大事になー！』

『次郎吉、妹を可愛がってやれよー！』

そんな掛け声が飛び交いながら、一段と大きな爆笑が渦巻き、辰三を冷やかした威勢良さが消え、ドブと次郎吉は小さく肩を窄めた。

『さあ！どんどん食え！沢山食って、精をつけろよ！』

遠くから、新三郎が芋汁と漬物を腕と器に盛りながら声をあげたかと思うと…

『あ！タツ兄ちゃんに、花姉ちゃん！』

春が、千代と二人で結んだ、竹皮のむすびを持って来ようとした。

すると…

『春ちゃん！』

一同、声をあげて駆け寄る間も無く、春が前のめりに倒れ込んだ。

『春ちゃん！大丈夫か！』

辰三が血相を変えて駆け寄り、抱き起すと…

『えへへ…はい、タツ兄ちゃんと花姉ちゃんにも、おむすびどうぞ。』

春は、なんとか落とす事も潰す事も防いだむすびを差し出した。

『ありがとう、春ちゃん。』

後から駆け寄ってきた花がむすびを受け取った。

『さあ、乗れ！無理して歩くな！』

辰三は、春の前にしゃがみ込んで背中を差し出すと、春が、大きく首を振った。

『どうした、遠慮するな。』

春が、もう一度首を振ると…

『私達は、誰にも頼らずに生きて行くの。』

側で、杖をつき、ヨチヨチ歩きながら、むすびを配っていた千代が言った。

『千代ちゃん…』

千代は、ニコッと笑いながら、今やすっかり姉妹同然になっている春を助けて立たせた。

『ねえ、春ちゃん。どんなに大変でも、自分の足で立って歩いて、自分の手で持って食べる。これが自由なんだもんね。』

『うん。』

千代に言われ、春も大きく頷いて、満面の笑みを浮かべた。

『でも、無理は駄目だぞ。』

と…

先程から、二人を心配して見つめていた伝六が、さりげなく春が持ち忘れた杖を差し出した。

『自由に生きたいなら、自分のあるがままを知り、受け入れる。自分を大切にする。右門さんに、そう教わったろ。』

『伝六兄ちゃん…』

『今度、足を折ったら、二度と歩けない…ちゃんと杖を使わないと…

それと…』

今度は、千代に目線で合図を送り…

『そろそろ…

右門さんが、向こうで待っているよ。』

伝六が言うと、千代は『アッ…』と、自身の股間に目を移した。

気づけば、だいぶ前から取り替えてないものが、かなり湿っている。このままでは、着物まで濡らし、臭い出すだろう。

『春ちゃん…』

千代が目で合図を送ると…

『アッ…』

春も何かを思い出したように大きく頷いた。

伝六は、周囲に気づかれぬよう、さりげなく二人を、少し離れた木陰で待つ右門の方へ連れて行った。

辰三はまた、胸の疼きを覚えた。

二人が何故、右門と共に姿を消したか知っている。

七歳の時から、絶え間なく大勢の男達に穂供(そなえ)をされ続けた元赤兎の二人は、辛うじて残された裏参道の筋力を除き、股間の筋力を殆ど失っていた。実質垂れ流し状態であり、死ぬまでオシメを外せない。

辰三は二人の後姿を見て、すぐに漏らしては、それも理由に酷い仕置を受けている、赤兎のキミを思い出したのだ。

『タツ、あれが人を支えると言う事だ。』

『えっ？』

『闇雲に何でも助けてやる事が、人を支える事ではござらんぞ。

拾里を作りたいなら、伝六をよく見習っておけ。』

駿介が辰三の肩に手を置いて言うと、辰三は大きく頷いた。

『本当に、これでよいのでござろうか…』

駿介が隣に腰掛け、むすびを頬張り出すと、飯伍が唐突に言った。

『何が…で、ござるか？』

『いや、あの子達でござる。それがしは、大きな間違いを犯してしまったのでござるまいか？』

飯伍の目線の先では、サブの盲目の弟イチが、兄から貰った二振りの十手を撫で回してはしゃいでいた。

『兄貴、良いのか？本当に、俺も貰って良いのか？』

『あたりめえじゃねえか！おめえがこっそり持ち込んでくれた食い物で、俺も社(やしろ)のみんなもどれ程救われた知れねーんだ！おめえがいなかったら、餓死した子が何人いたかわからねえ！二人で一体、互いに寄り添い支え合うのが、一心の志。おめえは立派な十手持ちだ！』

『違うよ！俺は、兄貴に恩返ししただけだ！兄貴が進んで黒兎になってくれたお陰で、めくらの俺が、領内(かなめのうち)で暮らし続ける事が許された！その恩返しをしただけだよ！』

『馬鹿言うな！おめえは、俺の可愛い弟だ。兄が弟を守るのは当たり前じゃねえか！

おまえは、これからもずっと大事な弟、これからは同じ心を抱く俺達の同心だ！』

サブは、そう叫ぶなり、十手を抱きしめて泣く弟のイチを抱きしめて、共に泣きじゃくっていた。

『そうか…あいつにも十手をくれてやったか！貴様、良い事をしたではござらんか！俺も、イチも同心に加えてやろうと思っていたところだ！』

『それが、大きな間違いではなかろうかと思っておるのでござる。あの子達は、まだ十六と十四でござるぞ。』

ふと、近くの岩石に腰掛け、読書に耽っていた大助が、心配そうに飯伍の顔を見上げた。

『何でもない、読み続けているが良い。』

飯伍は、穏やかに言うと、大助は十三の少年らしく、無邪気な笑みを浮かべた。

『馬鹿な！子供にだって、自由に生きる権利がござろう！自由を勝ち取る為に戦う権利がござろう！』

駿介が思わず声を上げて言うと…

『それがしはただ、恨みを晴らしたかった…それだけでござる。』

飯伍は悲痛な声を漏らした。

『兎神子(とみこ)達の惨状を占領軍に直訴し黙殺された。そればかりか、その事を総社(ふかつやしろ)に告げ知らされ、一族諸共皆殺しにされた。唯一人、それがしだけは、忠高様に救われた。その為に、忠高様は自害に追い詰められ、ご子息忠相様は左遷された。

それがしは、父と一族…恩人の忠高様の仇を討ちたかっただけでござる…』

『それが、圧政に苦しむ領民(かなめのたみ)達を救う大義に変わった。良い事ではござらんか。

あの子達も同じではござらんか！男として女を助けたい！守りたい！

一人を救いたい気持ちが、やがて、多くの人を救いたい気持ちにつながる！一心共和…弍十手の心とは、そう言うものだ。これこそ、社解道(しゃかいとう)の教えではござらんか！』

『だが…これは、大人達の理屈にござる。大人の理屈や問題に、子供達を巻き込むのは間違いではござらんか？』

『この世に、人の上下もなければ、違いもござらん！男も女も、大人も子供も、皆同じでござる！

十手持ちに、大人も子供もござらん！だから、それがしは、あの子達にも十手を渡した！目明組と名付けた！』

駿介が、一層声を荒げた時…

何処からともなく、凄まじい銃声が鳴り響いた。

『おいっ！』

『何だ、あれは！』

二人が互いに顔を見合わせるや、辺りから夥しい銃声と、阿鼻叫喚の叫び声が響きわたってきた。