美少年ハーレムを作りたい！！ ～モブおじだけど転生したらチート勇者でした。なので盗賊になって好き勝手に生きることにしました～

第33話 エリオットの悔恨

　夜の闇を縫うように、冷たい雨が窓ガラスを叩いている。

　しとしと、という優しい音ではない。

　まるで幼い王の心の臓を責め立てるかのように、執拗なリズムを刻んでいた。

　まるで天そのものが嗚咽しているかのような夜景から、少年王エリオットは視線を外せずにいた。

　豪奢な天蓋付きのベッド、金の刺繍が施されたビロードのカーテン。

　王の寝室にふさわしい豪奢な調度品の数々が、今はただ彼の孤独を際立たせる牢獄の調度のように冷たく映る。

　虚ろなアクアマリンの瞳は、部屋のどこにも焦点を結ばない。

（ああ……なんだ、この、胸を内側から鷲掴みにされるような痛みは……）

　浅い呼吸を繰り返すたび、肺が軋む。

　酸素が足りない。まるで冷たい水の底へ、ゆっくりと沈められていくような息苦しさが、彼の全身を支配していた。

　瞼の裏に焼き付いて離れない。

　ほんの数時間前の、悪夢としか呼べようのない謁見の間の光景が、何度も、何度も、繰り返し脳内で再生される。

　無二の友が辱められ、気高き騎士であるその姉が衆目の前で無惨に尊厳を剥がされ、敬愛する老将が虫けらのように打ち据えられるのを――自分は、あの黄金の玉座から、ただ見ていることしかできなかったのだ。

　そして、あの男。

　傍若無人で、野蛮で、けれど抗いがたい力を持つ『勇者』――権蔵。

　ほんの少し前まで、自分の婚約者となるはずだった男。

『――この、人でなしめ！』『婚約は破棄する！』

　怒りに震えながら放った自分の声が、今も耳の奥で痛々しく木霊する。

　あの怒りは本物だった。

　彼の非道は、断じて許容できるものではない。

　だが――。

　あの宣言は、本当に王として正しい判断だったのか？

　あの規格外の『力』を失い、あまつさえ敵に回してしまった。

　この国は、民は、一体どうなってしまう？

（王ならば、国を、民をこそ優先すべきだった。それが為政者の務め……。わかっている。頭ではわかっているのに……！　余は、たかが私情ごときで……あんな、取り返しのつかないことを……！）

「あ……ああ……っ！」

　絹のシーツを握りしめ、エリオットは身を丸める。

　まだ幼さの残る小さな手で、いっそ引きちぎってしまいたいとでもいうように、自身の金の髪を掻きむしった。

　後悔と自己嫌悪が沸騰し、頭がおかしくなりそうだ。

　もう遅い。

　あの勇者は怒り狂っている。

　いつ、その報復の牙がこの国に剥かれるか。

　絶望が、冷たい鋼の爪となって心臓を抉る。

（余のせいで……国が、オルレアヌが……）

　その時だった。

　ほとんど音もなく、部屋の重厚な扉が――まるで闇が口を開けるように、ゆっくりと開いた。

「誰だっ！？」

　悲鳴に近い声が漏れる。

　振り返ったエリオットは、息を呑んだ。

「……っ、貴様は……ラソリーニ……！」

　そこに立っていたのは、影そのものが人の形をとったかのような、黒いローブ姿の男。

　オルレアヌ王国宰相、ラソリーニだった。

「夜分に失礼いたします、陛下」

　ローブの闇の奥から、蛇が這うような、ねっとりとした声が響いた。

　ノックもせず、許可もなく主の私室に踏み入るという不敬。

　その男はしかし、悪びれる様子もなく言葉を続ける。

「――少々、お耳に入れたい儀がございますが、よろしいですかな？」

　有無を言わせぬ響きだった。

　背筋を駆け上る悪寒を、エリオットはかろうじて気丈な言葉の鎧で押し隠す。

「……貴様に構っている暇などない。用があるなら手短に述べよ」

「くくく……」

　フードの奥で、ラソリーニの唇が歪んだのがわかった。

「これはこれは、ご威勢がよろしいようで。しかしながら、あの謁見でのご様子……王にあるまじき激情に身を任せ、千載一遇の好機を水泡に帰せしめたばかりか、国で唯一の切り札を敵に回してしまわれた御方が、そのように強気でいらっしゃるとは。いやはや、このラソリーニ、感服いたしましたぞ。その『蛮勇』には」

　粘つくような嘲笑が、エリオットの心をじわじわと蝕んでいく。

（やはり、この男は……人の皮を被った悪魔だ）

　その声も、その仕草も、人間という生き物の形を借りた、何か別の、おぞましい存在のものに思えた。

　人間らしい温かさなど微塵もない。

　底知れない悪意だけが、その影のような輪郭から滲み出ている。

「実に残念なことになりましたな、陛下。我が国は魔王軍に対抗しうる唯一の力を失いました。防壁たる隣国スパニアが、今まさに魔王軍の蹄に蹂躙されております。次がどこかなど、赤子でもわかりましょう。その時、陛下には、一体どのような聖断がおできになるので？」

「くっ、それは……」

　言葉に詰まる。

（父上ならば……。あの偉大だった父上ならば、この窮地ですら覆してみせただろうに……。だが、父上はもう……）

　その事実を認めることは、自らの無力さを認めることと同義だった。

　唇を噛みしめるエリオットの脳裏で、思考だけが空回りする。

「ふむ。お答えに窮しておられる。それは、何の策もお持ちでないということ。……やはり、陛下には王の器はあまりに重すぎたようですな。全くもって、お労しい」

　憐れむような口調に、隠しきれない侮蔑が滲む。

「以前も申し上げたはずです。陛下の御代では、この国は立ち行かぬ、と。だからこそ、このラソリーニがお支えし、導いて差し上げると。……ただ、黙って私の言う通りにしていればよかったものを。実に、実に愚かなご選択をなさいましたな」

　一瞬、ラソリーニの纏う空気が凍った。

　次の瞬間――剥き出しの憎悪を乗せた右手が、乾いた音を立ててエリオットの白い頬を穿った。

「――ッぐ…！」

　パァン！という破裂音。

　じんと広がる熱と痛み。口の中に広がる鉄の味。

　何が起きたのか理解するよりも早く、燃えるような屈辱が全身を焼いた。

　あまりの衝撃と恐怖に、声も出ない。

「まあ、よろしい。陛下の資質については、今さら論ずるまでもない。では、この私が、国を救うための唯一の道をお示しいたしましょう」

　ラソリーニは、まるで虫でも払うかのように手を振ると、冷酷に言い放った。

「――まず、陛下ご自身が勇者の元へ赴き、その御前にて平伏し、寛恕(かんじょ)を乞われよ。そして……かの獣が執心してやまぬ、その穢れなきお身体を、その白磁の肌を、彼の欲望のままに好きにさせて差し上げなさい。陛下の美しき御身をもってすれば、あるいは、かの勇者の怒りも和らぐやもしれませぬぞ？」

（悪魔……。この男は、本物の悪魔だ……）

　全身がわななく。こんな男の言いなりになるくらいなら、死んだほうがましだ。

「ふざけるなッ！　そのようなこと、断じて……！」

「おや？」

　再び、ラソリーニの手が閃いた。

　今度は逆の頬を、さらに強く打たれる。

「これは、国を危うくされた愚かなる王への、宰相からの忠告であり、絶対の命令にございますぞ？　勇者の機嫌一つ取れぬ者に、どうしてこの王国が守れますか。それすらお出来にならぬのであれば……陛下に玉座に座る資格など、もはやありませぬな」

　権力の歪んだ味を知る男の目は、昏く、深く澱んでいた。

　その淀みの奥で、小さな王が絶望に染まっていく様を、悦楽と共に眺めている。

「だ、だが、余はもう……婚約を、破棄したのだぞ……」

　恐怖が喉を締め上げ、か細い声しか出てこない。

「ほう……まだこの私に逆らう、と。よろしい。ならば見せて差し上げましょう。陛下が否応なく、私の足元に跪くこととなる……ささやかな『魔法』を」

「な……！？　まさか、魔法で人の心を操ると……！　そんな非道が、許されるとでも……！」

　否定したい。

　けれど、この男ならば。この悪魔ならば、いかなる外道の魔法であろうと、嗤いながら行使するだろう。

　その確信が、声なき絶叫となって喉を焼き、エリオットの身体から自由を奪った。

「ええ。常識では考えられぬことでしょうな。ですが陛下、この世に不可能などという言葉は、本当の意味では存在しない。……手段を選ばなければですが」

　蛇が獲物を前に舌なめずりするかのように、ラソリーニは不気味な笑みをこぼす。

　その手が懐を探り、滑るようにして、一つの水晶玉を取り出した。

「な、何をするつもりだ……！」

　闇の中ですら、妖しい光を内包しているかのように輝く宝玉。

　それはただの水晶ではない。

　尋常ならざる魔力の気配が、肌を粟立たせた。

「この『写し身の宝玉』をご存知ですかな？　いえ、ご存知あるまい。これは対象の姿形のみならず、その者の持つ記憶すらも映し出すという、禁忌の魔道具。……さあ、今回はこれに収められた、ある映像を、陛下にプレゼントいたしましょう」

「……いったい、余に、何を見せるというのだ……」

　か細い声が、虚しく震えた。

「陛下は、実に純粋で、無垢でいらっしゃる……だからこそ、教えがいがあるというもの。では、特別にご覧にいれましょう。きっと……ええ、きっとお気に召すはずでございますぞ？」

　その言葉は、悪魔が囁く呪詛そのものだった。

　刹那、ラソリーニが宝玉に魔力を込めると、それは血を吸ったかのように禍々しい光を放ち始める。

　部屋の空気が歪み、淡い光の粒子がスクリーンを形作る――。

　そこに映し出されたのは、古びたベッドだけが置かれた、石造りの冷たい部屋。

　そして、甲高い悲鳴だった。

『『ああっ！　やだぁ！　い、痛い！！　やめろ！　そのような…！　お願いだから、やめてください！ おねがいしますぅううっ！！』』

　魂を絞り出すような絶叫が、静寂に沈む王の寝室に突き刺さる。

　それはあまりにも甘美で、破滅的な旋律。

　悲鳴の主は、金糸の髪を振り乱す可憐な美少年。

　踊り子が纏うような薄く扇情的な衣装は無残に引き裂かれ、涙と屈辱に濡れた顔を苦痛に歪ませている。

　透ける布地は、白磁の肌を、華奢な身体の曲線を、いっそ淫靡に際立たせていた。

　その姿は――エリオットが何よりも慈しみ、愛する弟の面影と、あまりにも、あまりにも酷似していた。

「……リュカ……？」

　声が、出ない。

　世界から音が消え、ただ目の前の地獄絵図だけが、彼の網膜に焼き付いていく。

　少年の細い手足は、屈強な男たちの獣のような手に押さえつけられ、まるで蝶の翅をむしるかのように、無慈悲に玩ばれている。

　泣き腫らした瞳が虚空を彷徨い、助けを求めるようにか細い腕が伸ばされるが、その抵抗すらも、男たちの嗜虐心を煽るだけのようだ。

『ほれ、しっかり腰を動かせ！　でねえと締め殺すぞ！』

　映像の中で、下卑た笑い声をあげる男が、少年に組み付く。

　獣の欲望が、剥き出しの暴力となって振り下ろされる。

　少年の涙に濡れた顔が絶望に歪み、か細い声で助けを求める叫びが、鼓膜を直接引き裂くように響いた。

　そしてエリオットは、見てしまった。

　理解してしまった。

　男の下半身から突き出す、醜く脈打つ肉の杭。

　それが、少年の小さな臀部に、無慈悲に、何度も、何度も、突き立てられていく様を。

　華奢な身体が、その暴力的な貫通に、魚のように跳ねる様を。

（あれは……なんだ……？　なんなのだ、あの、おぞましいものは……？）

　思考が停止する。

　エリオットの世界が、音を立てて砕け散った。

　幼い頃に見た、陽光の下で屈託なく笑う弟の記憶が、目の前の陵辱の光景に上書きされ、汚されていく。

　胃の底から、熱いものがせり上がってくる。

「き、貴様らは……いったい……何を……！」

　声は、もはや意味のある音にはならなかった。

　ただ、恐怖と混乱が漏れ出した、獣の呻き。

　なぜ。どうして。こんなことが。

　愛する弟が、汚され、壊されていく。

　その事実が、意識を繋ぎ止めていた最後の糸を、ぷつりと断ち切った。

　映像の中の悲鳴が、エリオット自身の胸を内側から抉る刃となり、彼の心を、希望を、未来を、完膚なきまでに引き裂いて、深い深い闇の底へと引きずり込んでいった。

「ふふ、陛下は、まだ幼く、汚れ知らぬお心と御身をお持ちですから、ご存知ありませんでしょう。ご説明いたしましょう。これは『性交』と申す、人が子を得るために交わる行い。別名、性行為。そして今ご覧頂いているこの映像こそ、弟宮リュカ様の初めての『強姦』――つまり、無理やり、意思に逆らって行われる交わりの現場でございます。ご理解いただけましたかな？」

　ラソリーニの声は蜜のように甘く、しかし毒を宿してエリオットの耳をじっとりと這った。

「性交……強姦……」

　初めて耳にした冷酷な言葉が、エリオットの脳裏で渦を巻く。それらの意味が一つ、また一つと理解されるたび、胸の奥底まで冷たい絶望が染み込み、呼吸すら忘れさせる。

　弟が穢され、辱められている……その現実が、全身を締め付け、心臓の鼓動をひとつひとつ奪っていく。

「おやおや、ずいぶん見入っておられるようで、私も安心いたしました。ご覧の通り、リュカ様はこの通り、下賤の者どもの慰み者。いかがでございます？　 陛下ご自身の立場、ようやく真にご納得いただけたではございませんかな？」

　映像に映るのは間違いなく、大切な弟。

　その残酷な真実を突きつけるラソリーニの言葉が、エリオットの魂を容赦なく切り裂く。

　悲痛な叫びは鋭い刃となって胸を抉り、怒りの炎が腹の底で灼熱に燃え盛った。

「くっ……！　これほどの蛮行、決して見逃すものか！　貴様だけは……絶対、許さん！」

　エリオットは震える声で叫ぶ。最愛の弟が辱められ、その痛みを目の当たりにした屈辱が、血潮となって体中を駆けていく。

「はっはっはっ、見事なご気性ですな！　だが陛下、ここで私を不愉快にさせれば、リュカ様がさらにどんな扱いを受けるか……王ともあろう者、理解できぬとは申されますまい？」

　ラソリーニは嘲りとともにエリオットの顎を乱暴に掴み、強引にその視線を絡め取る。

　瞳の奥には、底なしの悪意と、どす黒い狂気が渦巻いていた。

　男の卑劣な欲望に、エリオットの血は凍り付く。

　逆らえば、どれほどの地獄が弟の身に訪れるのか。考えるだけで、体がこわばる。

「……分かった。だから、これ以上……弟には……手を出すな」

　震える声で、屈辱に奥歯を噛み締めて、エリオットはそれだけを絞り出した。

　ラソリーニは満足げに唇の端を吊り上げる。

「ふふふ……ようやく、ご自身の無力さをご理解いただけましたかな。よろしい。それでこそ、この国の王です。では、後日。必ず勇者殿のもとへ赴き、先ほどの不敬を詫びて、己が御身を捧げる覚悟をお伝えなさい」

「そ、それは……つまり？」

「そうです。勇者殿を籠絡するため、陛下には彼と『性交』していただくのです」

　ラソリーニは残酷な笑みのまま、ひと言ひと言を棘のように投げた。

「な、なぜだ……なぜ私が、そんな……！」

　エリオットの問いに返る言葉は、氷の刃のように冷たかった。

「なぜ？　まだ分かりませんか。これは“命令”です。拒む選択肢は、もう、陛下には残されておりませんぞ？」

　ラソリーニの微笑は消え、その視線は冷く、無慈悲にエリオットの心を圧し潰す。

　その眼差しだけで、王子の意思は凍り付き、拒む権利など最初から存在していなかったことを思い知らされる。

　胸に突き刺さったその現実の冷たさが、少年王エリオットを絶望の淵へと追いやっていった。

「私は……私は、一体何を信じればいいんだ……」

　エリオットの声は震え、目元にはこらえきれない涙が滲む。

　頼れる言葉も、支えになる希望も、今の彼には見つからない。

「信じるものなど、何もございますまい」

　ラソリーニの声は、氷のように冷たく突き刺さる。

「陛下はただ、従えばよいのです。リュカ様の命を救うことだけが、陛下の存在理由。余計な思考も感情も不要――道具は、道具らしく命令に従っていればよいのですよ」

　もはや、エリオットには選択肢など残されていなかった。

　抗う力も、希望を抱く勇気も、すべて剥ぎ取られてしまった。

　弟を救うためには、自分自身がどれほどの蔑みを受けようと、どんな辱めに沈もうと、耐えるしかない。

　けれど――。

　この惨めな現実を招いたのは、どこまでも弱い自分自身なのだ。

「弟のためだ」と必死に言い聞かせてはみるものの、胸の奥底で、ラソリーニの非道な要求に従うしかない、無力な自分を――エリオットは深く、深く呪うしかなかった。