美少年ハーレムを作りたい！！ ～モブおじだけど転生したらチート勇者でした。なので盗賊になって好き勝手に生きることにしました～

第37話 ジュリアンのお使い②

そして現在――。

　屈辱に震える手でくしゃくしゃになった買い物リストを握りしめ、ジュリアンは王都の商業区を、とぼとぼと一人歩いていた。

　権蔵から押し付けられた“愛妾の義務”――それは、名誉を剥ぎ取る鎖そのものだった。

（……どうして、あんな男の言いなりにならなければならないんだ……）

　胸の奥で煮えたぎる怒りを、必死に噛み殺す。

　――けれど同時に、胃の奥からじっとりと熱が這い上がってくるような、妙な感覚があった。

　出かける前に、権蔵に差し出された甘ったるい香りの飲み物。

　「気つけだ」と笑っていたが――口にした瞬間から、舌に痺れるような甘苦さが残っていた。

（……あの飲み物はなんだったんだ……いや、考えるな。今はあいつへの怒りだけで十分だ……）

　汗がにじむ。季節のせいではない。体温が妙に上がり、心臓が鼓動を速めている。

　“お使い”とはいえ、買うのはまともな商品ではない。

　卑猥なドレス、淫靡な小道具、そして精力剤まで――まさしく夜を彩るための品々ばかり。

（この変態……！　本当にエロいことしか頭にないのか……）

　怒りと羞恥で視界が熱を帯びる――その熱に、さっきから身体の奥に巣食う妙な火照りが、静かに混ざり始めていた。

　だがそれでも“美少年ハーレムの掟”を破るわけにはいかない。

　逆らえば今度こそ、自分を疎んでいるグレイに追い出されるだろう。

　そうなれば、今までの忍耐も努力も水泡に帰す。

（……偽りの勇者、権蔵。忌々しいが、あいつの力だけは本物だ。もし暴れれば、この国ごと容易く揉み潰せる。……だから、今は耐えるしかない）

　勇者の称号を汚し、己が欲望のままに卑劣な真似ばかりを繰り返す――そんな男を野に放つわけにはいかない。

　どれほど自分が踏みにじられようとも、王国の騎士として、エリオット王の忠実な臣下として、この獣の牙が愛する人々に向かわぬよう見張り続ける。

　それが自分に課した最低限の使命だった。

　……だが、その決意すら邪魔するように、脚の付け根あたりにまで熱が満ちてくる。

　下着の中がじわりと湿る感覚に、ジュリアンは歯を噛みしめた。

（……やはり、あの飲み物……！　くそっ、今は耐えろ……）

　胸の奥に渦巻く怒りと屈辱を押し込み、重い足を前に踏み出す――。

　だが、そのなけなしの意地すら、あっさりと侵食する声が降ってきた。

「ねぇ、ママー。あのお兄ちゃん、なんで裸みたいな服着てるの？」

　あまりにも無垢な、少女の問い。

　たった一言なのに、王都中のどんな嘲笑よりも鋭く、ジュリアンの心を抉る。

「こら、見ちゃいけません！」

　母親が慌てて娘の目を覆い、その場を足早に去っていく。

　ジュリアンは反射的に胸元と股間を両腕で隠した――

　羞恥だけじゃない。そこを隠さねば、ほんのりと熱を帯び始めた中心部が、余計に目立ってしまうのが怖かった。

「……っ……」

　守るべき人々から向けられる、好奇とわずかな軽蔑。

　誇り高き騎士だったはずの自分が、王都の真ん中で晒し者として笑われている。

　誰もが、自分を変質者として品定めしている気がした。

　視界が滲む。街並みも、祭りのざわめきも遠く霞む。

　今、自分を包むのは誇りではなく、恐怖と屈辱――そして、どうしても消えない内側からの熱だ。

“憧れの公爵家の嫡男”

“第一騎士団長の弟”

“伝説の剣聖の孫”

　かつて胸を張った称号たちは、今やどこにも残っていない。

「……うぅ……嫌だ……こんなの……耐えられない……。この街には、私を知る人も大勢いるのに……どうして私が……こんな目に……」

　涙がこぼれそうになるのを、唇を噛んで堪える――同時に、下着越しに脈打つ熱を必死に意識から遠ざける。

　ここで崩れてしまえば、自分で自分を許せなくなるのが分かっていた。

　それでも、ジュリアンは拳をぎゅっと握る。

（この国と街、この人々を護るために……どれだけ泥を啜ろうとも、私はレステンクールの名に恥じぬ信念を通す！）

　魔王軍の影が迫る今、偽りであろうと権蔵の力なくして王国は守れない。

　だから、どれだけの屈辱と、この得体の知れぬ熱を受けても、あの男の傍に立ち、見張り、導くしかない。

　――いつか必ず、彼を「本物の勇者」に変えてみせると信じて。

「ふ、ふふ……ははははは！！　見ていろ、“偽勇者”権蔵！　この私が、必ずやお前に“真の勇者”の在り方を叩き込んでやる！」

　たぎる決意は、熱に浮かされたように口を衝いて飛び出した。

　だが、それが王都の大通りに響き渡った瞬間――ざわついていた市場のざわめきがすっと消え、空気が凍り付く。

　通りの人々の視線が、一斉にジュリアンへと注がれた。

「「「…………」」」

　全身を貫く、息苦しいほどの沈黙。

　次の瞬間――張り詰めていた心の糸が、ぷつりと音を立てて切れる。

　ぴょこん――。

　薄い下着など物ともせず、股間の小枝のような幼茎が、不意に上を向く。

　包皮に守られた、あまりにも無垢な形のそれが、誰の目にも分かるほどに弾けるような昂ぶりを見せ、完全な勃起を晒していた。

「ぁ……え……？」

　呆然と立ち尽くすジュリアン。

　人々の視線は顔から順に滑り落ち、やがて下腹部へ――息を呑む音が、あちこちから漏れる。

「……や、あ……！」

　慌てて股間を両手で覆う。

　だが、その輪郭も、先端にきらめく透明な雫も、もう隠し切れない。

「う……これは……違うっ……ちがうんです……！！」

　羞恥と混乱が脳を真っ白に染めていく。

　同時に、胸の奥で燻っていた熱に油が注がれた。

（まさか……あの飲み物……！）

　出かける前、権蔵から手渡された甘ったるい液体。

　――あれはただのジュースなどではなく、“催淫剤”だったのだ。

　そう気づいた瞬間、顔から耳の先までが一気に熱くなる。

　股間を必死に隠しても、膝は勝手に崩れ、下着の奥でぬるりと艶めいた水音が響いた。

（うぁ……！　ま、また……）

「あ……あぁ……♡」

　込み上げる甘い眩暈。視界がにじみ、息が荒くなる。

　胸の奥から湧き上がる切なさが、全身を支配していった。

　――もう、限界だ。

「う……うぅ……！」

　ジュリアンは唇を噛み締め、震える脚に力を込める。

　ぎこちない内股のまま歩き出すが、その足取りは先ほどよりも明らかに遅い。

（……誰にも……見られたくない……！）

　張り詰めた中心が歩くたびに布地越しに擦れ、余計に甘く痺れる。

　周囲の人々は露骨に距離を取り、ひそひそ声が飛び交う。

「今の、見た？」

「あれ……レステンクール公のご子息、ジュリアン様じゃない？」

「『白銀の戦乙女』シャルロット様の弟よね？　でも、どうしてあんな姿……」

「顔は綺麗なのに……やっぱり噂通り、壊れかけてるのかも」

　囁きは鋭い棘となって鼓膜を刺す。

（美しいが、裸同然で奇声を上げ、さらに人前で興奮して勃起する変態貴族）――

　そんな最悪の烙印が王都中に広がる未来が、脳裏をよぎった。

（……消えたい……穴があれば、そのまま地の底まで……）

　羞恥が全身を焼き、顔は朱に染まる。

　それでもジュリアンは――唇を噛み、必死に足を前へ運ぶ。

（……私は……もう、終わりかもしれない……。いや、今はどうでもいい。これ以上余計な注目を浴びず、一刻も早く買い物を終えて、この地獄から抜け出すんだ……）

　息を荒げながら、市場通りを股間を庇うように押さえて早足で進むジュリアン。

　その耳に、不意に空気を裂く絶叫と轟音が飛び込んだ。

「――きゃあっ！」

「魔物だ！　魔物が出たぞっ！」

　ざわめきが悲鳴に変わり、賑やかだった市場の空気は一瞬で張り詰める。

　通りの先――黒煙を押し割って、五体の魔物が姿を現した。

　牙を剥き、鞭のような尾を唸らせながら、商店を力任せに破壊し、群衆へと躍りかかる。

　瞬く間に混乱と恐怖が広がった。

「こんな時に……魔物だと……！」

　ジュリアンは反射的に腰へと手を伸ばす――だが、そこにはあるべき重みがない。

　そうだ。今朝、慌てて宿を出たせいで、剣を置きっぱなしにしてきたのだ。

「どうする……武器がない……それに……」

　視線が、無意識に下へ落ちる。

　催淫剤のせいで張り詰めた中心が、下着越しに主張をやめない。

　この状態で戦えば――恐怖よりも、別種の悪夢が脳裏をかすめた。

（……笑い者になる……いや、それでも……）

　耳に飛び込む、子どもの泣き声。押し寄せてくる人波。

　胸奥でくすぶっていた羞恥が、騎士としての矜持に押し流されていく。

「……そんなこと、どうでもいい！　民を守ること、それだけを考えろ！」

　己を叱咤し、ジュリアンは拳を固める。

　素手でも構わない――一歩でも魔物の前に立ち、盾となる。

　それが今、この瞬間に、自分が果たすべき使命だ。

「来るなら来い！　オルレアヌ王国第一騎士団の一人、ジュリアン・レステンクールが相手だ！！」

　決意の重みを足裏に乗せ、踏み出そうとした――その刹那。

　轟音を切り裂くように、ひとつの巨大な影が通りへ躍り出た。

　太陽を背負った鍛え上げられた巨躯。褐色の肌が黄金に輝く。

　男は無言のまま、大剣を抜き放つと、野獣も人も見つめる中で迷いなく振り抜いた。

　疾風の如き剣さばき――

　一閃、二閃、三閃！

　気がつけば、五体の魔物はすべて地に伏し、動きの影も残っていなかった。

　市場に漂うのは、呆然と立ち尽くす人々と、戦いの余韻を切り裂く静寂のみ。

「皆さん、ご安心を。魔物は全て討ち果たしました。怪我をした方はおられませんか？」

　堂々たる声が響く。

　恐怖と驚愕が入り混じった市場のざわめきが、次第に歓声と安堵へと変わる。

　誰もが、その男の背中を“救いの騎士”と認めていた。

（まさか……この人は――）

　陽光を遮るほどの巨躯。褐色の肌。鋭さと温もりを併せ持つ眼差し。

　市場のざわめきを一瞬で塗り替える、圧倒的な存在感。

　ジュリアンの記憶が追いつき、名を思い出す。

――間違いない。この人は――

「ゼウバルモ先生……！」

　男がゆっくりと振り返る。

　その笑みに、懐かしさと威厳が滲む。

「おっと、ジュリアンじゃないか？　久々に見たが、お前の甘えん坊顔はすぐ分かるな！」

　――ゼウバルモ・フォン・アルマゲスト男爵。

　騎士道を体現する英雄であり、ジュリアンが幼少期に剣を学んだ師のひとりだ。

「先生……！　本当にお久しぶりです！」

　思わず声が震えた。

　凛然たるその姿に、先ほどまでの不安が一瞬で消え去ってゆく。

「元気そうだな、ジュリアン。変わった様子もないようで安心したぞ」

「はい、先生こそお元気そうで何よりです」

　五年ぶりの再会――幼かった頃、ゼウバルモの背を追い、無邪気に甘えた記憶が鮮やかに蘇る。

　今は騎士としての誇りが、抱きつきたい衝動をなんとか抑えている。

　市場の喧騒の中、涙なんて見せられない。大人の騎士として、師の威厳に恥じぬようにと心を律する。

　そんな生真面目さを、ゼウバルモはどこまでも余裕のある笑顔で受け止めてくれる。

「はっはっは！　何だその手は。“俺に飛びつきたい”って顔してるが、さすがに市場の真ん中じゃ止めておけよ？」

「うっ……！」

　師の冗談に、ジュリアンは思わず固まってしまう。

「はは、まったく。お前は小さい頃から筋金入りの甘えん坊だったからな！」

「だ、誰が甘えん坊ですか！」

　反射的に言い返しながらも、胸には懐かしい温もりが広がっていく。

　憧れの師と、揺るぎない騎士の背中。

　今も変わらず自分を見守ってくれる、この絆こそが、ジュリアンの心を支えている。

「違うと言い張るならその涙目を何とかしろ。だがまあ、昔の“ひよっこの公爵家の坊っちゃん”に比べりゃ、ずいぶん立派になったじゃないか。噂じゃ、王国第一騎士団が次世代のエースと目されているそうだな。ただ――顔つきはまだ幼子のままだな」

「う、うう……」

　“ひよっこの公爵家のお坊ちゃん”。

　幾度となく聞かされた師の口癖が、今は心の奥をくすぐる。

　憎らしいようで、温かい響き。

（先生……やっぱり、何も変わってないんだ――）

　姉シャルロットと一緒によく汗だくになって剣を振った日々。

　褒められたり、叱られたり、時には声を揃えて笑い合った記憶が、鮮やかに胸に蘇る。

　レステンクール領で別れて以来、長く会うことは叶わなかった。

　会いたいと姉のシャルロットに告げても――

『ゼウバルモ先生に会いたい？　それは叶いませんわ。先生は王国の治安部隊で大忙し。あまりわがままを言っては駄目よ』

　いつもそう釘を刺されてきた。

　――それがまさか、こんな場所で、こんな時に巡り会えるとは。

　夢にも思わなかった。

「先生は……あれから、お変わりありませんか？」

「おう、俺は相変わらずだ――……だが、お前、その格好は一体どういうことだ？」

「っ……！」

　しまった。

　師との再会の嬉しさに心が浮かれていたせいで、今の自分の“ビキニアーマー姿”をすっかり失念していた。

　懐かしさが一瞬で羞恥にとって代わり、ジュリアンの顔がみるみる真っ赤になる。

「ずいぶん派手な衣装だな。まさか第一騎士団も、最近はこういう奇抜な訓練でも流行らせているのか？」

　ゼウバルモ男爵の口調には、朗らかな笑みと、本気で心配する父親のような響きが混ざっていた。

「い、いえ、あの……」

　ジュリアンは慌てて言葉を探す。

　師に余計な心配はかけさせたくない一心で、とっさに理屈を並べる。

「えっと……これ、”くっころ騎士”という伝説の騎士の防具らしいんです。いま“勇者”殿の計らいで、訓練の一環として着せられてて――装備すると基礎能力が底上げされるとかで……見た目がちょっと派手なのは、その……仕様なんです……ははっ」

　必死に笑顔を作ってみせるジュリアン。

　その姿を、ゼウバルモはしばし黙して見つめていた。

　すべてを察しているような穏やかな眼差し――叱るでも、責めるでもなく、ただ温かく包み込む瞳。

「――そうか。話には聞いていたが、坊やはいま“山賊勇者”のところにいるんだな。」

　“山賊勇者”―――。

　それは勇者・権蔵についた、今や街でも蔑み混じりささやかれる渾名だ。　

　王国治安部隊の責任者ともなれば、勇者の悪評だけではなく、その数々の犯罪行為の事実を当然知っている。

「はい……はい、あの――山賊勇者のところです。」

「そうか……お前があの……下劣な男の下にいるのには、それなりの深い理由があるんだろう。だがな、何か困ったことがあれば、遠慮なく俺を頼るんだ。師として頼りないかもしれんが――お前のことは、今も昔も変わらず大事な弟子だと思っている。いつでも力になる」

「先生……」

　胸の奥まで染みわたる、素朴で力強い言葉。

　温かい、大きな安心感が全身を包む。

　それでも、その優しさに甘えてしまえば、少し前進しようとしていた自分の意志が壊れてしまいそうで――ジュリアンは強く自分を鼓舞する。

「……ありがとうございます、先生。でも……私は大丈夫ですから。」

　やっとのことで、それだけを口にした。

（――そうだ。私は一人じゃない。私のことを案じてくれる人が、ここにもいるんだ）

　心が、ほんの少しだけ強くなる。

「せっかく久しぶりに先生に会ったのに、こんな格好で申し訳ありません。もしよければ先生、どこかの店にでも入ってゆっくりと話でも……」

　勇気を振り絞って誘うジュリアン。

　その瞬間、ゼウバルモが淡く笑って首を振る。

「すまない、坊や。今は少し急ぎの用があってな。大っぴらには言えんが、最近この王都の近くに、とんでもない魔物――魔王軍の手の者が現れたって話があるんだ。」

「え……？」

「魔王軍“四狂将軍”の一体だ。まさか、奴らが実際にこの国に現れるとはな……」

「……四狂将軍っ……！」

　ジュリアンが思わず声を上げると、ゼウバルモは顔をしかめる。

「声を落とせ。――だからな…俺は伝説の仲間たち、『白き獅子』をまた呼び集めて討伐隊を結成するつもりだ。」

「『白き獅子』……！　本当に、あの伝説の……」

　師が若き日を捧げた冒険者パーティー――英雄譚の象徴に、ジュリアンの心は思わず熱くなる。

「……お前の姉、シャルロットにもよろしく伝えてくれ。あの子も、お前のことをきっと気にかけてる。だが、忘れるな。困ったときは、俺の屋敷でも孤児院でもいい。必ず――必ず、俺を頼れ。お前は一人きりじゃない」

　ゼウバルモは大きな手でそっとジュリアンの肩を叩き、豪快な笑顔を浮かべて人混みへと歩み去る。　

　その背中は、昔見た、あの頃のままでどこまでも頼もしかった。

　ジュリアンは、その背中が見えなくなるまで立ち尽くしていた。

　師を心配させまいと嘘をついたことに、小さな痛みを覚える。

　けれど、胸には確かな温もりと勇気が灯っていた。

（すみません、先生。本当のことは言えなかったけれど……でも私は今、勇者が暴走しないよう、傍にいて見張らなくてはならないのです）

　拳をぎゅっと握り直し、ジュリアンはもう一度、目的の店へ歩き出した。

　さっきより、ほんの少しだけ背筋を伸ばして。

　そして、再び頬を赤らめて股間を押さえながら―――。