美少年ハーレムを作りたい！！ ～モブおじだけど転生したらチート勇者でした。なので盗賊になって好き勝手に生きることにしました～

第５５話 夜会⑤

「今だ！　カイト、巻き毛！　夫人を連れて屋敷を出るぞ！」

　グレイの号令とともに、反撃の狼煙が上がった。

　砕け散った骨の破片と舞台の瓦礫がまだ空気中を舞っている。

　閃光弾の残光が瞼の裏に焼き付き、悲鳴と怒号とが渦を巻く――その混沌の中心で、グレイだけが冷たい刃のように静かだった。

　カイトが駆け、ジュリアンが身を翻す。

　二人が夫人へ距離を詰める、その瞬間。

　だが、ワイヤーに縛められているはずの夫人は、余裕の笑みを崩さない。

　まるで自分が“捕まった側”だと理解していないかのように、小首を傾げ、玩具でも眺める眼差しでグレイを見た。

「あらあら。私と踊りたいのでしたら、もう少しステップを美しくなさいな。レディのエスコートにしては、少々乱暴すぎましてよ？」

「黙れ。荷物が喋るな」

　グレイの声は低い。怒鳴らない。抑揚もない。だからこそ、命令が刃になる。

「ふふ……そんなにきつく縛り上げて、どうなさるおつもり？　そんなに私が欲しいなら……今夜くらい、抱いて差し上げてもよろしくてよ？」

「言ったはずだ。俺の魂を満たす『愛』とやらは――権蔵さまだけで間に合っている」

　グレイはワイヤーを一段、ギリリと締め上げた。

　挑発には乗らない。余計な感情を燃やせば、その煤（すす）が視野を曇らせる。

　夫人は苦しげに眉を寄せる……が、それすら舞台上の演技のように妖艶で、美しい。

　彼女は赤く濡れた唇の端だけで、嗤（わら）った。

「……若いわね。でも、覚えておきなさいな。――過ぎたる献身は時として、不吉を招くものよ」

　次の瞬間――夫人が、縛られたままの指先で、パチン、と鳴らした。

　音ではない。

　“振動”だった。

　見えない波が床を走る。

　大理石の目地を伝って、足首にまとわりつき、骨の髄まで冷えるような重さが体を押し潰し始める。

　空気は鉛に変わり、呼吸がひとつ遅れるたび、肺が錆びていく。

「動くなと言っただろう」

　グレイは夫人の肩を押し倒し、床に縫い付けるように体重をかけた。

　それでも夫人は笑みを崩さない。

（……こいつ、闇魔法か。床全体を回路にして、何を――）

　グレイの膝が、わずかに軋む。

　だが倒れない。

　彼は足裏の感覚で“魔力の流れ”を測る。

「カイト、こっちに来るな」

「えっ……！？　でも、だんちょー……！」

「いい。まず出口を確認――」

　言い終える前に、会場の出入り口から悲鳴が爆ぜた。

「な……出られない！　どうしてだ、外に出られないぞ！」

「そ、そんな……！　なんですの、この黒い壁は……！」

貴族や雇われたメイドたちが出口へ殺到し――見えない何かに弾かれて転げ落ちた。

「ノォオオオオ！！　なんデスかーこれはぁああああ！！　ワタクシまだ死にたくありまセーン！」

　ジャ・ドゥまでが壁に突っ込んでは跳ね返り、派手に転んで四肢をばたつかせている。

　滑稽だ。だが笑える空気ではない。

　空間を縫い止めるように立ち上がった漆黒の障壁。光を吸い、音を沈める“闇の幕”。

　大広間は一瞬で檻になった。

「おほほほほ。私を捕まえるですって？　それは無理ですわ、可愛い鼠サンたち」

　夫人は朗らかに笑う。

　まるで観客に喝采を求める主演女優――いや、惨劇を演出する演出家そのものだ。

「――私がアナタたちを、この舞台の主役にしてさしあげますわ！」

　漆黒のオーラが、夫人の指先へ凝集していく。

　闇が“渦”になる。回転ではない。世界の法則が削られていく感覚。空間が薄く剥がされ、毒々しい何かが滲み出す。

（まずい……範囲殲滅だ！）

　グレイは即座にワイヤーを切り離すと、夫人から角度をずらして距離を取った。柱の陰――死角。次の一撃を見切るための位置だ。

「カイト！　防御魔法（バリア）！　今すぐ、集まれる奴だけ囲え！」

「りょ、了解ですっ！　えっと、えっと……みなさーん！　こっち！　こっちに来てくださーい！　ぎゅーって、くっついてー！」

　無邪気な呼びかけが、恐慌で沸騰した広間に吸い込まれていく。

　誰も聞いてはいない――悲鳴と足音と、椅子を蹴倒す音が、言葉を塗り潰していた。

「くっ、パニックで声が届かないか！　ええい、ままよッ！」

　ジュリアンが吼える。

　彼は近くの貴族の腕を掴み、襟首を引っ掴んで引き寄せた。

　驚いて抵抗する相手も構わず、半ば投げるようにバリアの内側へ押し込む。

「生きたければ動くんだ！　そこは死に場所じゃない！」

　さらにメイドを、従者を、足の止まった者から順に引き剥がしていく。

　救える数には限りがある――それでも、手を伸ばさずにはいられない。

　時間がない。

　空気が、闇で軋む。

　カイトは喉を引きつらせながら、両手を天へ掲げた。

　震える指先に、淡い光が集まり――膜となって広がっていく。

（間に合え……！）

　祈るように、けれど必死に。

　その刹那。

「さあ！　今宵最高の舞台の始まりですわ！！」

　黒い閃光が炸裂した。

　それは光ではない。闇が“爆発”したのだ。

　視界が真っ白に塗り潰される。鼓膜が裂ける。

　誰かの喉が潰れる音。骨が折れる音。

　肉が裂ける音。

　叫びが、叫びの形のまま途切れていく。

　――そして。

　白が剥がれ落ちたとき、そこには地獄が残っていた。

　ひしゃげたテーブル。砕け散ったシャンデリア。

　壁に貼り付く血飛沫。床に広がる肉片。さっきまで笑っていた貴族たちが、判別不能の塊へ変わっている。

　鼻腔を刺す鉄臭と焼けた脂の匂い。口の中が勝手に酸っぱくなる。

「な……なんて、ことを……！」

　夫人に追従していたはずの貴族たちすら、腰を抜かし、這いずり、泣き喚くことしかできない。

　生き残った者も、目を、腕を、声を失い――ただ呻くだけの“残骸”となっていた。

　カイトの防御魔法圏内にいた者たちだけが、奇跡的に五体満足で立ち尽くしている。

　その光の膜も、今にも割れそうなほど儚く明滅していた。

　グレイは奥歯を噛みしめる。怒りではない。

　感情が沸騰するより先に、冷徹な結論が脳裏に落ちる。

（“仲間”も“客”も区別しない。必要なら切り捨てる。――最初から、そのつもりだった）

　その時、太った貴族が血に濡れた手で床を掻き、舞台上の夫人を睨み上げた。

「夫人！　これはどういうことなんだ！？　我々は……我々は、三冥神を信仰する、あなたの『仲間』ではないか！」

　だが夫人は、心底おかしそうに腹を抱えて笑い出した。

「仲間？　おほほほほ！　屠殺される家畜がおめでたいことですこと。私は、この夜会を“万全”にするために、最高の舞台を用意しただけですわ」

　笑いながら、夫人は指を鳴らす。

　次の瞬間、彼女を縛めていたワイヤーが、砂のように崩れて消えた。

　切ったのではない。分解したのだ。闇の魔力で“繋がり”そのものを断ち切った。

「そ、そんな……我々を殺して、貴方に何の得が……！」

「おや、まだお分かりになりませんか？」

　夫人は瓦礫を踏み越え、ゆっくりと降りてくる。

　足取りは優雅。だが目だけが、飢えた獣のそれだった。

「私は『お客様』を何より大事にしますわ。ですが――」

　夫人は立ち止まり、諭すように首を傾げる。

「嗅ぎ回る鼠を引き入れた貴方たちは、もう『お客様』ではありませんわ。三冥神の価値を貶める、ただの『汚点』です。よって、全ての証拠と共に、この舞台から退場していただきます」

　凍りつくほど穏やかな声。その穏やかさが、何より残酷だった。

「貴方たちはその命を以て、私の夜会を完成させる『生贄』となるのです！　ですが、絶望することはありませんわ！　貴方たちもいと貴き三冥神の御許で――新しく生まれ変わるのですから！」

　狂気と歓喜に満ちた哄笑が、血と死臭に満ちた大広間を満たす。

「おお、三冥神よ！　我が身に、この魂に、更なる力を！　この哀れな子羊たちの命と血を贄に、どうか私に加護をお与えください！」

　その祈りに応えるように、瓦礫の隙間から骨が鳴った。

　カタ、カタ、カタ――幾つも、幾つも。

　砕けたはずの骨獣が、破片を寄せ集めて立ち上がる。赤い眼窩が点り、爪が床を引っ掻く。

　生き残りの者たちが、今度こそ本物の悲鳴を上げた。

　そしてグレイは、静かに息を吐く。

　怒りは遅れてくる。今は判断が先だ。

「……カイト、巻き毛。生存者を背に。防御陣形だ」

「はい！　ぼくが皆さんを守ります！」

「……わかった！　騎士の名誉にかけてこれ以上は誰も死なせない！」

　次の瞬間、骨獣の群れが雪崩れ込む。

　悪夢の第二幕が、幕を開けた。