美少年ハーレムを作りたい！！ ～モブおじだけど転生したらチート勇者でした。なので盗賊になって好き勝手に生きることにしました～

第５７話 マヌローの戦い②

「な、何あれ……」

「嘘でしょ……あんなの、ありえない……！」

「お父ちゃん！　こわいよぉ……！」

　子爵夫人の邸宅跡から、巨大な“それ”が立ち上がった。

　山辺の穏やかな町マヌローの、ささやかな日常を噛み砕くには――あまりにも大きく、あまりにも冒涜的な存在。

　祭りの余韻に浸りながら露店を畳んでいた商人。

　酒場でグラスを傾け、今日の疲れを流していた男たち。

　家路を急いでいた家族連れ。

　窓の向こうの異形を目にしたすべての住人が、凍りつき、叫び、そして恐怖の渦へ呑まれていった。

「逃げろぉぉぉっ！」

「化け物だ！　化け物が町を壊しに来たぞ！」

　誰かの叫びが合図になった。

　人々は蜘蛛の子を散らすように走り出す。

　赤ん坊の泣き声、母親の悲鳴、父親の怒号――平和だった夜は、瞬きひとつで地獄に塗り替わった。

　その地獄の中心で。

　グレイたちは、迫る骨の拳が生む暴風に耐えながら、かろうじて踏みとどまっていた。

「全員、伏せろ！」

　グレイの叫びと同時に、骨の鉄槌が大地を穿つ。

　ズゥゥゥゥンッッ！！

　地響きなんて生易しいものじゃない。

　世界そのものが跳ね上がった。

　衝撃が足元から突き上げ、四人の身体が木の葉のように宙へ投げ出される。

　グレイは反射でカイトを抱え、空中で体を捻って受け身を取った。

　ジュリアンは転がりながら姿勢を立て直し、サジースは衝撃の方向へ重心を逃がして最小限に殺す。

　拳が叩きつけられた場所には、巨大なクレーター。

　土と石片が爆弾のように撒き散らされ、近くの民家の壁が吹き飛び、屋根瓦が紙吹雪みたいに舞い上がった。

「ぐっ……！」

　肺から空気を絞り出されながら、グレイは顔を上げる。

　砂埃の向こうで、白骨の巨人がゆっくりと腕を持ち上げていくのが見えた。

　その胸の中心――肋骨の檻に守られた夫人が、眼下の惨状を愉しげに見下ろしている。

「おほほほ……みじめですわねぇ。なんて、みじめなこと」

　甘い声が、夜を撫でるように響く。

　夫人は微笑みを崩さないまま、町の中心へ“歩を進める”ように巨体を進めた。

　踏み出すたびに地面が軋み、家々が悲鳴を上げる。

「今宵の夜会は、貴族だけのものではありませんわ。マヌローの皆さんも――主役です。さあ……町そのものを、三冥神への捧げものにして差し上げましょう」

　慈愛を語る口調で、滅びを宣告する。

「わわっ！？　だんちょー、助けてくれたんですか……！　け、怪我は？　いま回復します！」

「いい。かすり傷だ。……お前こそ、無事か」

「ぼくは……へーき、です……けど……！」

　カイトの視線の先で、町が壊れていく。

　悲鳴。怒号。泣き声。

　逃げ惑う足音。

　建物が崩れる音。

「お父ちゃん！　おかあちゃーん！」

「誰か、助けて！　お願い……！」

「神様、お助けください……っ！」

　地獄が顕現していく。

　その中心で、夫人はなおも微笑む。

「……さあ、マヌローの皆さん。“神”の御前ですわよ？　跪きなさい」

「くそっ……！　一体どうすればいいんだ、あんな規格外の化け物……！」

　ジュリアンが拾い上げた燭台を、白くなるまで握りしめる。

　騎士の誇りも家名も、この圧倒的な暴力の前では紙切れ同然だった。

　グレイは巨影から目を離さないまま、短く言った。

「サジース。――読めるか」

　サジースは無言で水晶玉を握り、冷えた紅い瞳で巨人の内部を“視る”。

　骨の隙間を流れる闇の脈動。噴き上がっては折り返す魔力の潮――それらを数えて、やがて結論だけを落とした。

「……無理。デカすぎる。循環が崩れてる。さっきの『三拍子』の隙は、もうない」

「……だろうな」

　グレイは短く肯定し、次を促すように目を細める。

　この男は、絶望を告げる時ほど“続き”を持ってくる。

「でも……それ以上に。あれ、長くは持たない」

　その一言で、空気が変わった。

　グレイの表情が、刃物みたいに引き締まる。

「同感だ。出力が夫人の器を越えている。指輪で引き上げすぎた反動……暴走寸前だ」

「暴走だって……？　……つまり、どうなるんだ！」

「あ、それはですねー」

　間延びした声が、場違いに響く。

　ジュリアンは目を剥いて、フリフリの衣装を着た小柄な背中を睨みつけた。

「カイト！　メイドの分際で魔術理論がわかるのか！」

「むー。メイドさんですけど、ぼくも一応魔法使いなんですよー？　失礼しちゃいますね」

　カイトは頬を膨らませて抗議する。

　緊急事態だというのに、この“メイド”はどこまでもマイペースだ。

「ええい、わかった！　わかったから説明しろ！　あれはどうなっているんだ！」

「えっとですね……あの貴族のおばさん、いま周りの魔力をむりやり吸い込んでるんです……！　風船みたいに……パンパンに、どんどん……！」

　カイトは両腕で目いっぱい円を作る。膨らみきった何かを抱える仕草。

　そして、限界を示すように両手をぱっと開いた。

「最後は――ぼかーん、って……！」

　無邪気な擬音が、逆に逃げ道を塞ぐ。

　その意味を理解してしまったジュリアンの顔色が、みるみる青ざめた。

「おい……まさか。あれが弾け飛ぶのか……！」

「ああ」

　グレイは即答した。感情を挟む余地すら与えない声。

　砂埃の向こう、赤く滲む月を一瞥してから、現実だけを切り出す。

「あの規模で自壊すれば、マヌローごと更地だ。巻き込まれたら、“運が悪い”で済まない」

（超巨大の再生持ち。しかも時限爆弾。心臓部に術者本人。放置＝町ごと終了。……役満にもほどがある）

　装備は惨めだった。

　三人ともメイド服。

　刃こぼれした短剣一本。

　折れかけの即席槍。

　投げナイフが数本。

　サジースの水晶玉は牽制が精々。

　そして何より最悪なのは――戦場が町のど真ん中だということだ。

「一度退いて、王都の騎士団に応援を――」

「間に合わん。伝令が着く頃には、ここは地図から消えているだろう」

　ジュリアンが歯噛みする。

　拳が震え、吐息が白く漏れた。

「だったら……私たちは……マヌローを、町の人を……見捨てるしかないのか……」

「……方法は、ないことは……ない」

　サジースが、水晶玉を握ったまま淡々と言った。

「……何だと？」

　ジュリアンが顔を上げる。

「それは本当か！」

　叫んだのはジュリアンだけじゃない。

　カイトも息を呑み、グレイの目が細く光る。

「続けろ、サジース」

　サジースは、骨の巨影を見上げた。

「……自爆を止めるなら、根元を止める」

「根元？」

「……増幅器。指輪。あれが魔力を引っ張り上げてる。壊すか、外す。……それで暴走は止まる」

　短い言葉だが、重かった。

　“時間切れ”をひっくり返す方法が、そこにある。

「指輪を壊すか……それなら！」

　ジュリアンの顔が、希望と焦燥の間で揺れた。

　だがサジースは、容赦なく現実も添える。

「……ただし、簡単じゃない。夫人は心臓部。肋骨の檻の奥。今の装備じゃ届かない。届いても……壊せない」

　グレイは視線を外さず、舌打ち一つで答えた。

「だろうな。あの指輪、ただの飾りじゃない。壊すには“本物”の得物がいる」

　脳裏に、それぞれの相棒が浮かぶ。

　権蔵から授かった日本刀・『不知火』。ジュリアンの聖剣『デュランダル』。そしてカイトの、いざという時のための杖・『ミラージュ・バトン』。

　それらがあれば、少なくとも指輪ごと叩き斬るチャンスは生まれる。

「しかしグレイ！　武器を取りに戻れば時間がかかる。その間、夫人の暴走を放置する気か？　……彼女は間違いなく町を破壊し尽くすぞ！」

「だから、分担する」

　グレイは一瞬の逡巡もなく、仲間たちに視線を飛ばした。

　その瞳には、絶望的な状況下とは思えないほど冷たい色が宿っている。

「いいか、一度しか言わん。作戦はこうだ」

　巨人が再び腕を振りかぶり、建物を破壊する。

　グレイはそれを見据えながら、早口に、しかし明確に指示を叩きつけた。

「カイト。お前は今すぐ町へ走れ。悲鳴が東から多く聞こえる。そっちへ向かい、住民を西の森へ誘導しろ。一人でも多く、安全な場所へ流せ！」

「わ、わかりました！　じゃあ、だんちょーも一緒に――」

「俺は行かん。あいつを引きつける」

　グレイはこともなげに答えた。

「俺が囮になって山の方角にある採掘場の方角へ誘導する」

「ええっ！？　無茶ですよ！　いくら不死身のだんちょーって言われてても、刀も無いのにあんなドデカいお骨さんを相手にするなんて……！」

　カイトの悲鳴を無視し、グレイは隣で静かに佇むサジースへ声を振る。

「サジース、お前はあそこで腰を抜かしている道化師と、館の生存者を連れて退避しろ。いいな」

　サジースはこくりと頷く。

　無駄な感傷はいらないと分かっている反応だ。

　そしてグレイは、ジュリアンを真正面から見据えた。

「そして――ひよっこ」

「誰がひよっこだ！」

「お前が一番足が速い。俺が時間を稼いでいる間に、お前は宿まで全力で走れ。馬も使え。そして武器を、俺が向かう採掘場まで持ってこい。カイト、サジース。お前たちも仕事が終わり次第、そこへ合流しろ」

「……無謀すぎる。それではグレイ、貴様が無事では……！」

　言葉に詰まるジュリアンを見て、グレイの声が鋭く響いた。

「いいから俺に従え、巻き毛。この作戦の要（かなめ）はお前なんだ。絶対にトチるなよ」

　ジュリアンは拳を震わせ、苦悶の表情でグレイを睨みつける。

　騎士としての誇りと、目の前の男への不信感がせめぎ合っていた。

「貴様は……なぜマヌローの人々を守ろうとする。貴様は……オルレアヌの民から奪ってきた悪党じゃないか……なぜそこまで、他人のために命を張る？」

「ふん。勘違いするな」

　グレイは鼻で笑った。

「俺は権蔵様のご意志で動いているだけだ。いずれこの国は権蔵様が治めることになる。その国の納税者を、むやみに減らしたくないだけだ」

「貴様ッ……この国の王はエリオット陛下なのだぞ！　それを貴様は……！」

「そのエリオット陛下とやらはいずれ権蔵様と結婚するんだから、どのみち権蔵様のものだろうが」

　呆気にとられるジュリアンに、グレイは畳み掛ける。

「言い合っている暇はない。今この瞬間にも、将来の労働力が減り続けているんだ」

　そして、グレイは意地の悪い笑みを浮かべた。

「それに――一人でも多くの命を救うのが、お前の大好きな『騎士道』だろう。違うか？」

　ジュリアンが息を呑む。

　反論の余地はなかった。

　騎士としての矜持を人質に取られ、ぐうの音も出ない正論で殴られた気分だ。

「……くっ、覚えていろよ、悪党！」

　ジュリアンは踵を返すと、弾かれたように駆け出した。

「だんちょー……！　絶対、絶対に戻ってきますから！」

「ああ、信じてる。――さあ、行け！！」

　グレイの号令を合図に、三人は三方向へ同時に飛び出した。

　ジュリアンは宿へと続く道を。

　カイトは悲鳴が響く町の中心部へ。

　サジースは瓦礫の影へ。

　そしてグレイは、たった一人、巨大な骨獣へと真正面から向き直った。

「さて、と……。パーティーの続きと行こうか、子爵夫人」

　グレイは足元に転がっていた手頃な石を拾うと、手首のスナップだけで巨人へと投げつけた。

　ヒュッ、と風を切った石礫は、巨大な骨の脚に当たり――

　カツン。

　と、あまりに軽く、虚しい音を立てて砕け散った。

　だが、その“侮辱”は十分に伝わったらしい。

「おほほほ！　一匹の鼠が、まだ死に足りないと見えますわね！」

　夫人の甲高い声が響き、巨人の頭部がゆっくりとグレイを捉える。

　眼窩に灯る赤黒い光が、明確な殺意を放った。

「こっちだ。俺を捕まえてみろ」

　グレイは挑発的に笑うと、山へと続く広い通りを目がけて走り出した。

　一歩、また一歩と、巨人がその巨体を動かす。

　ズシン、ズシン、という地響きが、まるで巨大な心臓の鼓動のように背後から迫ってくる。

　一歩踏み出すごとに石畳が砕け、街灯がマッチ棒のようになぎ倒されていく。

　それは、死と隣り合わせの、あまりにも長い鬼ごっこの始まりだった。