美少年ハーレムを作りたい！！ ～モブおじだけど転生したらチート勇者でした。なので盗賊になって好き勝手に生きることにしました～

第５９話 マヌローの戦い④

　一方、町の中央広場。

　そこは、恐怖と混乱の坩堝と化していた。

「押さないで！　子供がいるのよ！」

「俺を先に行かせろ！」

　我先にと西の森を目指す人々が、狭い通路へ雪崩れ込み、将棋倒しになりかけている。

　泣き声と怒号が絡まり合い、足を止めた瞬間に押し潰されそうな圧が、広場全体を支配していた。

　カイトは群衆の端でぴょんぴょん跳ねながら、細い喉を振り絞る。だが、声は波に飲まれて消えた。

「むぅーっ！　もう、ダメですー！　みんな慌てちゃってて、ぼくの声なんて全然届かないですよぉ！」

　泣きそうな目であたりを見回した、その時――。

　ズズ……ッ。

　足元の石畳が、ほんの僅かに“持ち上がった”。

「……え？」

　次の瞬間、地面が破裂した。

　バキィンッ！

　石畳の割れ目から、白い骨の指がにゅっと伸び、続いて犬ほどの骨の獣が這い出してくる。

　眼窩に赤黒い火が灯り、顎がカチカチと不快な音を立てた。

「きゃあああっ！」

「下だ！　地面から――！」

　一体ではない。

　二体、三体、十体。

　広場のあちこちで石が割れ、骨が湧く。

　まるで町そのものが墓場に変わったみたいに、地中から“死”が這い上がってきた。

　骨獣は一直線に人へ飛びかかる。

　爪――ではなく、刃物みたいに尖った骨が、逃げ遅れた男の外套を裂いた。

「うわっ、やめ――！」

　悲鳴が途切れ、群衆がさらに押し合う。

　逃げるための人混みが、今度は骨獣の餌場になりかけていた。

「だ、だめですってぇ！　押したら転んじゃいますってばぁ！」

　カイトが慌てて両腕を広げ、子供を庇うように前へ出る。

　だが骨獣は躊躇しない。赤黒い火を宿した眼窩が、獲物を見定めた。

　赤い目が、カイトの喉元へ一直線に――

「……そこまで」

　低い声が、喧噪の底をすっぱり割った。

　瓦礫の影。広場の隅で気配を殺していたサジースが、水晶玉を掲げる。

　次の瞬間、玉の内部で紅い光が収束し――細い一条の閃光となって弾けた。

　キィンッ！

　撃ち抜かれたのは骨獣の眼ではない。胸骨の奥。肋の隙間に灯る、豆粒ほどの赤黒い“核（コア）”。

　パキン――！

　乾いた破砕音。コアが砕けた途端、骨獣の動きが糸を切られた操り人形みたいに止まる。

　跳びかかった姿勢のまま、全身の骨がばらばらとほどけて、石畳に崩れ落ちた。

「……え、い、いまの……？」

　カイトは喉元を押さえたまま、へたり込みそうになる。

　その足元に転がる骨片から、赤い火はもう灯らない。

　サジースは水晶玉を下ろし、淡々と一言だけ吐いた。

「……コアを割れば、止まる」

「サ、サジくん……！　たすかりまし――」

　言葉は、途中で喉に引っかかった。

　別の方向で、石畳が“腹を持ち上げる”みたいに、ぐにゃりと盛り上がったからだ。

　ミシ。

　嫌な軋み。亀裂が走る。

　次いで――内側から突き上げる力。

「……うそ。まだ、来るんですか……？」

　骨獣は一体じゃない。

　地面の下から、次の“死”がせり上がってくる。

　赤黒い火が、割れ目の奥で瞬いた。

「わわわわ……こんなにたくさん……！　む、無理ですぅ……！　みんなパニックなのに、誘導しながら、この数なんて……！」

　カイトの声が震える。

　守るべきものは目の前にいるのに、足は後ろへ下がりたがる。

　怖い。

　けど、退いたら列が崩れる。

　その瞬間――

「――お聴きなサーイ！　迷える子羊たちヨ！」

　夜空を切り裂くような声が響き渡る。

　広場の中央、噴水の像の上に立っていたのは、ボロボロになった紫の衣装を纏った道化師――ジャ・ドゥだった。

「今宵のショーは、特別演目『巨人と鬼ごっこ』！　主役はあちらで走り回っているグレイ様！　そして観客である皆様の役割は、華麗なる『退場』デース！」

　言葉と一緒に、紙吹雪が舞う。

　その瞬間だけ、人々の目が“上”を向いた。

　骨獣の恐怖で視野が地面に貼り付いていた群衆が、ほんの一拍だけ、呼吸を取り戻す。

「見て、前を見て！　転んだら終わりデース！　走る者は転ぶ！　押す者は嫌われる！　ここは一流の退場を――」

　ジャ・ドゥは喉を震わせながらも、道化の仮面を貼り付けて叫び続ける。

　恐怖の中に、薄い“型”を流し込む。

　パニックの群れに、指揮棒一本を突き立てる。

「……サジース！」

　合図は短い。だが、意味は重い。

　サジースが水晶玉を掲げた。

「……誘導灯、展開」

　玉から無数の光の球が放たれ、西の森へと続く道を明るく染め上げた。

　夜の闇に引かれる、一本の光の回廊。

　人は光に縋る。

　逃げ道が“見える”だけで、足は前へ出る。

「さあ皆様！　光の道を通り、森へお急ぎくだサーイ！」

　だが、骨獣はその光を気にしない。

　むしろ獲物が整列し始めたことで、狙いが定まったように、骨の群れが“道”へ殺到する。

「う、うそ……こっち来る！」

「誰か、止めて――！」

　サジースの紅い瞳が、骨獣の数と進路を一瞬で測る。

　そして、吐息を一つ。

「……ゴーレム。召喚」

　水晶玉が低く唸る。

　広場の石畳に刻まれた古い溝へ、淡い光が走った。まるで地面そのものに血管が浮かぶように、魔力が巡る。

　ゴゴゴゴ……。

　噴水の縁石、割れた石畳、崩れた壁の石材――それらが勝手に集まり、積み上がり、組み替わっていく。

　次の瞬間、石の巨人が“立ち上がった”。

　肩幅だけで馬車ほど。腕は丸太の束。指は杭。

　無表情の石面が、湧き出る骨獣を見下ろす。

「……迎撃」

　サジースの一言で、ゴーレムが踏み出した。

　ズン、と地面が鳴っただけで、近くの骨獣が体勢を崩す。

　そして巨大な掌が、蝿を潰すように叩きつけられた。

　バギャァンッ！

　骨が砕け、赤黒い火が散る。

　一撃で三体が“ただの骨片”に戻った。

　骨獣が飛びかかり、ゴーレムの脚に噛みつく。

　だが牙は石に立たず、逆に顎の骨が欠けた。

　ゴーレムは気にも留めず、足を引きずるようにして骨獣を地面へ擦り潰していく。

「す、すごい……！　サジくん、かっこいいですっ！」

　カイトは目を輝かせ――すぐに頬を叩いて引き締めた。

　いま必要なのは感動じゃない。救助だ。

「小さい子、こっちです！　光の道の内側に入って！　転んだ人、手を貸しますー！」

　カイトが転んだ老人の腕を抱え、列へ押し戻す。

　その背後でジャ・ドゥが、必死に“明るい声”を張り上げる。

「いいですカー！　前の人の肩、掴む！　泣いてる子は抱っこ！　立ち止まったら骨にかじられマース！　さあ、優雅に！　しかし迅速に！　退場こそ芸術デース！」

　骨獣がなおも湧く。地面が割れるたび、悲鳴が上がる。

　だが、ゴーレムがそのたび前へ出て、骨の群れを“壁”で押し返す。

　サジースは水晶玉を握りしめ、淡々と魔力の糸を繋ぎ続けた。顔色だけが、薄紙のように白くなっていく。

「……あと、三波。耐えれば……流れ、作れる」

　その呟きに応えるように、誘導灯の光が強まった。

　人の列が、一本の川になる。押し合いではなく、流れとして森へ向かう。

　そしてゴーレムが最後の一撃で、骨獣の群れを広場の外へ叩き出す。

　ドォン――！

　砕け散った骨片が、石畳に雨のように降った。

　赤黒い火が、いくつか、すうっと消える。

　その光景を背に、ジャ・ドゥは噴水の上で大きく腕を広げた。

「さあさあ！　ショーは続行！　観客の皆様は、最後まで“退場”を楽しんでくだサーイ！」

　カイトは息を吸い、もう一度叫ぶ。

「みなさーん！　大丈夫です！　光の道に沿って行けば安全ですよー！　ほら、遠足みたいに並んでくださーい！」

　広場はまだ地獄の匂いがする。

　それでも――秩序は戻った。避難誘導は、劇的にスムーズになった。