美少年ハーレムを作りたい！！ ～モブおじだけど転生したらチート勇者でした。なので盗賊になって好き勝手に生きることにしました～

第６０話 マヌローの戦い⑤

（間に合うか？）

　宿への道を、一頭の馬が疾走していた。

　その背には、ジュリアンが乗っている。

　鞍にしがみつくように身を低くし、風の抵抗を少しでも殺す。騎士としての優雅な乗馬姿勢など、かなぐり捨てていた。

「頼む、持ってくれ……！」

　馬の口から白い泡がこぼれ、太い首筋に血管が浮き上がる。

　限界を超えた速度での強行軍だ。

　筋肉が悲鳴を上げているのが、鞍越しに伝わってくる。

　だが、手綱を緩めるわけにはいかない。

　ドォォォォン……ッ！

　背後で響く轟音が、徐々に遠ざかっていく。

　それは安堵すべきことではない。

　グレイがたった一人で、あの規格外の化け物を引き離している証拠だ。

　武器もない。

　魔力もない。

　あるのは、減らず口と度胸だけ。

　そんな男が、命を削って時間を買っている。

『お前が一番足が速い。――この作戦の要はお前だ』

　別れ際の言葉が、脳裏に焼き付いて離れない。

　あの悪党は、信じていると言った。

　オルレアヌの騎士であるこの私が、必ず戻ってくると。

「くそっ……！」

　ジュリアンは奥歯を噛み締めた。

　悔しさではない。

　己の無力さへの怒りでもない。

　ただ、その信頼が重く、熱く、胸を焦がす。

　宿の灯りが見えた。

　ジュリアンは馬の腹を蹴り、最後の加速を促す。

　石畳を蹄が削り、火花を散らして宿の裏手へ滑り込んだ。

「はぁ、はぁ……！」

　飛び降りる勢いで馬を止め、馬小屋へと駆け込む。

　薄暗い納屋の奥。干し草の匂いに混じって、油と鉄の匂いがした。

　荷台の幌を乱暴に剥ぎ取る。

「あった……！」

　そこには、三つの包みが鎮座していた。

　油紙に包まれた、長細い形状。

　震える手で、一つずつ確認する。

　まずは、カイトの『ミラージュ・バトン』。

　見た目はただの短い杖だが、魔力を通せば変幻自在に形状を変える、稀代の魔道具だ。

　軽い。だが、その軽さがカイトの魔術を支えている。

　次に、グレイの『不知火（しらぬい）』。

　黒塗りの鞘。

　飾り気のない柄。

　だが、少し引き抜けば、闇夜すら吸い込むような漆黒の刃が顔を覗かせる。

　そして、最後の一振り。

　白銀の装飾が施された、儀礼用と見紛うほどに美しい長剣――『聖剣デュランダル』。

　オルレアヌ王家に伝わる、魔を払う輝きの剣。

「……待っていろ、グレイ！　今行く！」

　ジュリアンは三つの武器を背負い袋とベルトに固定し、踵を返した。

　急げ。

　一秒でも早く。

　馬の首へ手を伸ばした、その時――

　ズゥゥゥゥン……。

　不気味な地響きが、鼓膜じゃない。

　骨に響いた。

　巨人の足音とは違う。

　もっと細かく、密度の高い“群れ”の震えだ。

　馬が竿立ちになり、恐怖に嘶く。

「な……ッ！？」

　闇から湧いたのは、白い波だった。

　カチ、カチカチ、カチ……。

　硬質な音が重なり合い、月光が雲の切れ間から差し込んで、その正体を暴く。

　骨だ。

　犬、狼、あるいは人間。

　巨人の体から零れ落ちた骨片が、怨念を吸って自律的に組み上がった小型の骨獣。

　眼窩に赤黒い燐光を灯し、宿を囲むようにじりじりと輪を狭めてくる。

「くっ……！　こんな時に！」

　ジュリアンは背中の荷を庇うように一歩引き、聖剣を抜き放った。

　チャキッ、と澄んだ金属音。

　白銀の刃が月光を受けて輝く――が、その光は“希望”にはならない。

「……私は勇者ではない」

　喉の奥から絞り出すように、言い聞かせる。

「この剣の真価を、引き出す資格もない……！」

　だからこそ、誤魔化さない。

　頼らない。

　頼るのは、自分の腕と――自分が学んできた、拙い“聖魔法”だけだ。

　骨獣が一斉に地面を蹴った。

　飢えた獣のように、生者の肉へ殺到する。

「ええい、邪魔だッ！！」

　横薙ぎの一閃。

　先頭の一体が砕け散り、骨粉が舞う。

　だが次が、次が、次が――倒れた屍を踏み台にして、顎が喉笛へ伸びてくる。

「……ッ」

　剣を振り抜く空間がない。

　刃が頭蓋に噛み込み、硬い音を立てて止まった。

「離せッ！」

　引き抜こうとした瞬間、死角から骨の爪が飛ぶ。

　肩を掠め、頬に熱い線が走った。

（だめだ……！　このままでは押し潰される）

　骨の波が重なる。

　鎧ごと、腕ごと、背負った武器ごと、地面へ縫い止められる――そんな未来が見えた。

　ジュリアンは歯を食いしばり、片膝をついた姿勢のまま、左手を地面へ突く。

　指先が震える。けれど、詠唱だけは噛まない。

「――聖印、展開」

　掌の下、石畳に淡い光の輪が浮かんだ。

　眩しい“奇跡”じゃない。せいぜい灯火程度の、頼りない輝き。

　だが、骨獣の動きが一拍だけ鈍る。

「今だ……！」

　ジュリアンは剣を支点に体を起こし、輪の内側へ踏み込んだ骨獣の足元へ、さらに短い言葉を叩きつける。

「――浄火（じょうか）！」

　ぼっ、と小さく白い火花が散った。

　燃え上がる炎ではない。骨の“赤黒い火”だけを焼く、薄い薄い聖なる熱。

　骨獣が甲高い音を立てて軋み、眼窩の燐光が揺らぐ。

　その隙に、ジュリアンはデュランダルを振るった。

「ッ――！」

　期待したような光の奔流は出ない。

　刃はただの刃として、骨を断つ。

　骨を砕く。血ではなく、乾いた破砕音だけが返る。

「……それで十分だ！」

　自嘲する暇はない。

　ジュリアンは“光”ではなく“間”を作る。

　聖印で足を止め、浄火で怯ませ、剣で刈り取って一歩進む。

　派手さのない三手を、機械みたいに繰り返す。

　じわじわと、しかし確実に包囲網が緩む。

　馬が怯え、後ずさる。

「落ち着け……！」

　ジュリアンは馬の首へ手を伸ばし、額を寄せた。

　呼吸を合わせる。

　震えが少し収まる。

　その間にも、骨獣は盛り返そうと前へ出る。

「来い。――来るなら、ここだ」

　ジュリアンは聖剣を掲げ、短く祈る。

「……護りの光(ルーメン)」

　白い光が一枚、薄い膜のように前へ張った。

　骨獣がぶつかり、弾かれ――膜はすぐにひび割れる。

　だが、たった半呼吸。

　それがあれば十分だ。

「いけっ！」

　ジュリアンは鞍へ飛び乗り、手綱を絞った。

　馬が躍り出る。

　骨の群れが追いすがる。

　だが、聖印の残光が足を鈍らせ、浄火の余熱が赤黒い火を揺らす。

　デュランダルは、まだ沈黙したままだ。

　それでも――道は、こじ開けた。

（……グレイ。今度こそ、届ける）

　ジュリアンは背中の重みを確かめ、馬の腹を蹴った。

「いけぇぇぇぇぇっ！！」

　ジュリアンは馬に飛び乗り、腹を蹴りつけた。

　馬もまた、主人の覚悟を感じ取ったのか、恐怖を振り払って嘶く。

　光の残滓が漂う道を、弾丸のように突き進む。

　宿を抜け、町外れへ。そして山へと続く坂道へ。

　馬は限界を超えて走った。

　泡を吹き、四肢の筋肉が断裂するほどの負荷に耐え、ただひたすらに前へ。

　だが、奇跡は長くは続かない。

　山道への入り口、ゴツゴツとした岩場に差しかかった瞬間。

　馬の前足がガクリと折れた。

「――ッ！」

　ジュリアンの体が前方に投げ出される。

　受け身を取る余裕などない。彼は背中の武器を庇うように体を丸め、地面を激しく転がった。

　土埃と痛み。

　回転が止まった時、ジュリアンは泥だらけになって空を見上げていた。

「ブルルゥ……」

　傍らで、愛馬が苦しげに息を吐き、動かなくなっている。

　死んではいないが、もう走れない。

「すまない……！　よくやってくれた……！」

　ジュリアンは愛馬の首を一度だけ強く抱きしめ、そして立ち上がった。

　足が震えている。

　全身が鉛のように重い。

　肺が破れそうで、呼吸をするたびに血の味がする。

　ここから採石場まで、まだ距離がある。

　しかも、上り坂だ。

　武器の重さは、三つ合わせて数十キロ。

　満身創痍の体で運ぶには、あまりにも重すぎる荷物。

　だが、ジュリアンは迷わず武器を担ぎ直した。

　置いていく選択肢など、端から存在しない。

「待っていろ……悪党」

　一歩。

　砂利を踏みしめる音が、やけに大きく響く。

「今行く……必ず、届けてやる！」

　ジュリアンは走り出した。

　美しい騎士の走りではない。

　泥にまみれ、汗と涎(よだれ)を垂れ流し、なりふり構わず手足を振る、無様な疾走。

　だがその背中は、どんな英雄よりも雄弁に、騎士の矜持を語っていた。