タイムリープで同級生の残酷な運命を変えようと頑張る話。

135 王国は常に爾の胸に（11）（国）竜神の花嫁★

　ここから数話、微鬱展開です（グロくはない）。
　耐性弱めの方はまとめて後から読むか、読み飛ばしてもＯＫと思います。
　鬱展開終わりと筆者が思うあたりでタイトルに☆を打ちます。

　時間経過を修正。

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　大きな穴倉。

　そこにさらに掘り穿たれた、土牢。

　藁筵にうずくまっていた囚人は、はっと頭を上げ。

　そしてまた、寝ているかのように頭を伏せ、動きを止める。

　ゆらゆらと、土牢のすぐ外に置かれた大蝋燭が揺れる。

　暗闇の中を、明かりもなく、すっすっと歩いてきた人影が、土牢の前に立つ。

　和装の、美しい長い黒髪の若い女だ。

　もっとも、見た目どおりの年齢ではないのであろうが。

「起きているのであろう？食事は要るか。」

「ねえ、ボクを出してよ、返してよ！

　こんなことして、ただで済むと思ってるの！？」

　寝たふりをしてすきを窺おう、そう思っていた国領ハルカは。

　見破られたのを知って、普通に起き上がり。

　そう、相手を糾弾した。

　その頬に、もう涙の痕跡はない。

「ほう、ただでは済まない、とな。

　それでは、ますます出すわけにはいかぬな。」

「ぐっ、ー」

　言葉に詰まる国領ハルカをみて。

　くつくつと、女は笑う。

　こんな緊迫した場にあっても、この御侠（おきゃん）な少女の様子は愛らしいな、と女は思う。

　自分の失われた少女時代の一シーンが、脳裏をよぎる。

　お盆の上の塗り椀に盛った食事を供するために、女は土牢の格子の一部を開けて、お盆を中に置く。

「きっと毒だ。毒が入ってるんだ。ボクを殺す気だね？」

「殺すつもりなら、すぐにでも殺せた。毒はない、安心して召されい。」

　敵愾心のこもった国領ハルカの視線。

　それを、なんでもないように女は受け止めた。

　事実、この和装の女は数々の修羅場をかいくぐっていて。

　このくらいのことで動じるようなものではなかった。

「食べない。ハンストする、と言ったら？」

「仕方ないであろう。女の子（めのこ）は痩せ形を好む、というしな。」

　はんすと、というのはよくわからぬが。

　多少痩せても良いのであれば、そうすればよい。

　ずっと食わずとも、それは死因が変わるだけの話。

　そう、一蹴される。

　空腹だった国領ハルカは、しかたなく供されたおしぼりで手を拭き、食事に手を付ける。

　季節の野菜と豆に、小麦の麺の煮込み。

　ほうとうに似た手料理だ。

　素朴だが、美味しい。

　一口食べ始めると、がつがつ食べてしまう。

　食べ終わると、ご馳走様、と言ってしまうのは育ちがいいせいだろう。

　その様子を、好ましげに女は見守っていた。

「いきなりで、すまぬが。

　そなたを生きてここから出すわけにいかなくなった。」

　いきなり告げられた、死刑宣告。

　国領ハルカは、少し暖かい食事で元気づいていたが、もちろん猛反発する。

「どういうわけさ！勝手にさらって、こんなとこに閉じ込めて、そしてもう出せないって！」

　ボクが抜けだしたら。

　警察に言う。ひどい目に合わせてやる。もちろんだ。

　そう、少女は息巻く。

「ひどいことであろう。しかし、変えられぬ。」

　少女の健啖家ぶりに､孫娘を見るように目元を緩めていた女だったが。

　しかし、きっと頬を引き締めて、そう告げた。

「そなたは、見てはならぬものを見た。本当であれば、これらの道具で、」

　女はさっと、数々の責め具を示して見せる。

「命絶えるまで、責め抜くところだ。

　事実、そのようにした怪しからぬ男どもも多い。

　だが、そなたには、別の道を選ぶ機会を与えよう。」

　女の縦長の瞳孔が、自分を飲み込むくらいに広がるような、そんな錯覚。

　国領ハルカは魅入られたように感じた。

「『竜神の花嫁』となる道だ。」

　－－－－－

　それから２時間ほど後。

　国領ハルカは、女に与えられた情報を整理していた。

　狂気の言葉だった。

　女は、国領ハルカに語った。

　竜神をみたものは、その試しを経ずに生きてこの地を逃れることは許さない、と。

　あの村の女たち。彼女らも、ごく一部の例外を除き、竜神をみたことはない。

　竜神の出る時間を決めて、絶対に竜神と接触しないようにしているのだと。

　もし見たら？そして下界に伝えたら？

　おそらく、竜神なるものを捕獲しようとするか、殲滅しようとするかするであろう。

　しかし、竜神は世の常ならぬ力を持っていて。

　多賀島市くらいの都市なら、容易に滅ぼすことすらできたのだと。

（過去形であることに、国領ハルカはわずかな疑問を覚えたが、その場では問いたださなかった。）

　竜神は悪か？それはわからない。

　人間の善悪の尺度で、測ることは難しい。

　竜神は、いつのころからかこの地に定住していた。

　地元の村人に、食べ物や住まいの知識を与え、病を癒し、外敵から庇護した。

　そして、贄を取った。－－とされているが。

　食べたりしてたわけでは、ないらしい。

　もともとは、儀礼的なもの。

　一晩を過ごす、お世話役のようなものだったのではないか。

　竜神は、長い周期で眠りにつく。

　たとえば５０年間眠り、５０年間起きる、というような活動周期。

　その眠りについた間には、大型の熊や狼なども竜神の住まう洞窟に住みつき、贄を食い荒らした。

　だから、誤解されてしまったのだろう。

　竜神は、この世界のものではない。

　偶然に、この世界に飛ばされてきてしまったのだ。

　この世界のものは、竜神には合わない。

　竜神は、少しずつ衰えていった。

　眠りの期間は長く、活動期間は短くなった。

　死期は、迫っていた。

　一つ前の活動期間に、供された贄。

　それが、国領ハルカの目の前で語っている、この女だと。

　竜神は、孤独だった。

　そして、年老い、もはや人間でいえば老人。

　老竜神は、跡継ぎを望んだ。

　彼の元の世界では、可能だった異種間交配。

　竜神と人間が子をなすことも、竜神の元いた世界では可能だった。

　しかし、姿かたちは似ていても、この世界の人間たちとはなぜか不可能。

　なかば絶望に浮かされて、竜神は、一つ前の覚醒時期には贄と番った。罪人を要求し、種を植え付けた。

　無駄な努力だった。

　この時期の贄や罪人のことについては、確かに、竜神にも責めがあるかもしれない。

　ことごとく、死んだのだから。

　絶望の中の、一筋の光。

　それが、目の前の彼女である。

　「竜神の花嫁」にして、「竜神の娘」となった者である。

　竜神と番い。

　そして生き延びた者。

　竜神の力の一部を受け継いだ者である。

　それを聞いて。

　国領ハルカは、目の前の彼女をしげしげとみて。

　そこに、確かに通常の人間にはないいくつかの特徴を認める。

　爬虫類のそれのように縦に切れた瞳孔。

　外から見えるところだけでも、頬の一部、手足の一部に認められるウロコ。

（薄暗い蝋燭の明かりの中ではあるが、それらが病気によるものではなく、ちゃんとしたウロコだということが、彼女にはわかった。）

　そして、心話。「心術」と彼女は語ったが、それを含むいくつかの超常能力。国領ハルカの動きを止めたのも、その一つ。

　それらが、彼女に与えられたのだと。

　選択肢は、２つ。

　一つは、安らかに殺されること。

　ただし、親元には、ちゃんと死体を返してやる、と女は言う。

　親の死に目に会えないこと、親より早く死ぬことは、親不孝であるからな。

　せめて、死に顔は見せよ。死化粧もしてやる、と。

　そう、悲痛な表情で、言うのだ。

　ちゃんと清めて、箱に詰め。

　付き合いのある組織から、「らくとあいす」だったか？それを入手し。

　腐れたりせぬように冷やして、親元に返す、と。

　そのくらいの情はある、と。

　殺すにしても。

　眠るように死なせてやる。苦痛のない死を与える。

　忍び込んだ盗人や、ここに逃げ込んだ女を追ってきた、女に乱暴する男は、徹底的に責めぬいて殺した。

　それに比べれば、はるかにましであろう？

　女が本気で言っていることは、疑いない。

　事実、女は彼女(国領ハルカ)のことを、気に入っているようだった。

　人の感情に敏感な彼女(国領ハルカ)には、それがわかった。

　純粋に好意で、言ってくれているのだろう。

　しかし。あまりに絶望的な選択肢である。

　もう一つの選択肢は、「竜神の花嫁」。

　竜神の贄となること。竜神と、番うこと。

　これも、ほぼ助からぬ。

　死にざまも、むごい。

　もちろん、及ぶところで亡骸は拾って洗って届けてやる。

　それは心配するな、と。

　いや、そんなことは心配してないんですが、と彼女(国領ハルカ)は思う。

　それは、どんなことになるの？

　そう、聞く。

　竜神の窖(あなぐら)に、降りていくのだ。

　入ったものは多く、出たものは少ない。

　そして竜神と出会い、番うのだ。

　そう、女は答える。

　そして、番った後、どのような死に様を迎えるか、無感動に、正確に、説明する。

　耳を塞ぎたくなるくらいに、微に入り細を穿って。

　じゃあ。

　もし、竜神がその気にならなければ？

　だって、ほら、ボクって体がまな板みたいだし、さ。

　お姉さんみたいに、色っぽくなんてないし。

　それに、竜神の目をかいくぐって、逃げ出せたら？

　そしたら、ボク、警察に駆け込んで。

　大捜査してもらうからね！それでもいいの！？

　みーんな、お姉さんたち、つかまっちゃうよ！？

　そう、激怒を買うことを覚悟で、聞いてみる。

　頑是ない孫のわがままを聞く、祖母のように。

　竜神の娘は、笑みさえ浮かべて頷く。

　そうであったら、しかたない。

　そこまでのことであったのだろう。

　ただし竜神は強い。その力を受け継ぐ、自分も。

　これまで竜神を逃れたものは、ほとんどいない。

　この私以外は。

　あとあれらの者には（そういって女は、集落と思しき方向に腕を振った）、罪はない。

　ほとんどなにも、知らぬよ。

　運命を試せ、そして見出すがよい。

　竜神の窖(あなぐら)で。

　そう、竜神の娘は言った。

　どうやら、国領ハルカには。

　この博打にかけるしか、道は残されていないようであった。

　ーーーーー

　その後もいくつかの質疑があり、それが尽きて。

　女が去った、ろうそくの明かりだけがたよりの暗闇の中。

　彼女(国領ハルカ)は考える。

　少しでも生き延びる可能性を上げる方策は、ないだろうか。

　取引に使えるようなものが、何かないだろうか。

　何か事態を打開できそうな道具や知識は、ないだろうか。

　何もなかった。

　彼女は、夢想的で独創的で、ちょっと不思議な魅力を備えてはいても。

　でも基本的には平凡な、無力な少女にすぎなかったのだ。

　彼女の押し殺したすすり泣きが、土牢に響く。

　整った顔を、熟柿のように赤く歪めて。

　残酷な時の歯車は容赦なく、彼女を噛み砕いていく。

　はずだった。

　もしそこに、妙な異分子が。

　変なやつが、またもくちばしを挟まなかったら。

　未来の調布智美が、伝えたように。

　数日後、丁寧に洗浄され、梱包された死体が、自宅かどこかに届けられていたことだろう。

　─────

　それから１時間くらい、経った頃だろうか。

　決心はついたか、と女がやって来て、彼女(国領ハルカ)に問うた。

　ふかしたての素朴なヨモギ風味の餡入り団子とお茶を勧めながら。

　決心ついてなんか、いない。

　いないけど、ここにいては体力もおちてゆくだろう。

　だから国領ハルカは、その問いに答えるより先に。

　ねえ、寒いよ。

　レインウェアとか持ってきたけど、取り上げられたままだよ。返してよ。

　そう文句をいう。

　女は気の毒そうな表情になり。

　ださい綿入れ半纏を持ってきてくれた。もちろん彼女(国領ハルカ)のレインウェアも。

　これ、暖かいから中に着とかれい、と。

　その言葉遣いに、死んだ大好きなおばあちゃんのことを思い出して。

　また、泣きたくなってしまった。

　ボク、決めました。

　竜神に会います。

　そして、逃げます。

　お姉さん、捕まっちゃいますからね！

　そう、空元気を出して女にいう。

　女はちょっと悲しそうだったが。微笑んで。

　いいさ、その意気だ！

　逃げられたのなら。それが天命。

　逃げて全部、ぶち壊してしまえばいい。

　竜神の試しを、打ち破りなさい。

　そんなことまで、言った。

　心にもない嘘のようには、思えない。

　なんだか、この人のことを憎めないや。

　いままでに聞いた、この人の話からすれば。

　たぶんこの人、ある種の大量殺人鬼なんだろう。

　でも、こんな残酷なことを強いるのが本心とも、思えない。

　何かの事情が、あるのかもしれないが。

　それでは参ろうか、と。

　女は国領ハルカが逃げだすなんて思ってもいない様子で、土牢から出してくれる。

　ただ国領ハルカには、わかった。

　尋常でない力を、この女はもっていると。

　逃げようとしたら。

　蚊を叩き潰すより簡単に、この人は、ボクの両腕両足を叩き折れるのではないか。

　何より、あの身動きを止める不思議な力もあることだし。

　もはや太陽は沈み、深い闇。

　二人は土牢のあった穴蔵とつながっている大きな洞窟に入る。

　木枠でできた、大きなゴンドラ。

　木の車輪がついていて、垂直ではなく、斜めに引き上げるようになっている。

　粗末な滑車が複数組み合わされ、ウィンチが設置され。

　女一人の力で引き揚げられるようになっているようだ。

　（もっとも女の、竜神から受け継いだ怪力があってのことかもしれないが）

　竜神も、決まった時間にこれで上らせてもらってるのかな。

　人間用では、おそらくない。

　気を付けてしっかりつかまってないと、木枠の粗い格子のすき間からスルッとすべり落ちてしまいそう。

「化粧や髪梳きなどは、「もう、いいよ。」――そうか。」

　ずばっと切り捨てると、ちょっと寂しそうに女は笑った。

　そなたの武運を祈るが、もしものときは。

　そなたと遺品を届ける先は、その背嚢の荷札に書いてあるところで良いのだな？

　そう、女は言い。

　国領ハルカ。

　――そなたの来世に、福のあらんことを。

　そういって、ぎゅっと彼女を一度抱きしめた。

　そして彼女(国領ハルカ)はゴンドラに移乗するよう促され、ゴンドラが下ろされ始める。

　荷物は、すべて返してもらえた。

　小さなビクトリノックスの８徳ツールも、リュックの中にはあったのだが。

　取り上げられることもなく返してもらえた。

　目で問いかけると。

　構わぬ、それで歯向かえるようならそうするが良い、と言われた。

　懐中電灯は、あまり持たないかもしれないな。使うとは思ってなくて、電池を交換してない。

　とりあえずレインコートの前を留めよう、下に着いたら。肌寒い。

　ゴンドラが、下の地面についた。

　このまま、ゴンドラを引き上げるロープをたどって上に登って行ったらいいんじゃないか？

　そう思ったが。

　彼女がゴンドラから降りると、情け容赦なくゴンドラは引き上げられてしまった。

　しかたない。

　彼女は、懐中電灯を点灯し、周りを照らして見回す。

　あの蛸が動き回れるくらいの、大きな洞窟だ。

　地肌が滑らかなのは、毎日あれがはい回ってるからだろうか。

　もっとも、洞窟の壁や床に小さな裂け目や穴があちこちにあるのを、彼女は認めた。

　小さなトカゲかヤモリのような生き物が、臆病そうに、顔を出すのも。

　竜神と、鬼ごっこすることにして。

　そういった小さな裂け目や穴に入り込んで、隠れるという方法もあるかもしれない。

　もしかすると、その裂け目の中には、外に通じているのもあるかもしれない。

　そう思うと、この「竜神の試し」も、楽勝ゲームとは言わないまでも。

　決して攻略不可能ではないんじゃないか、という気がしはじめる。

　洞窟の中の、非日常的な光景もあって。

　少しずつ、国領ハルカのテンションは上がってきた。

　彼女は慎重にあたりを照らしながら、少しだけ上り坂になってる正面通路を歩く。

　懐中電灯で照らした壁面が、何か彩色されてる。

　ほう。小さな蛸を、大きな蛸が肩（？触手の根っこのところ）に乗せて、運んであげている様子。

　大きな蛸に、小さな人間が跨って乗っている様子。

　小さな蛸と、小さな人間が仲良く（？）ボール投げか何かの遊戯をしている様子。

　思いのほか人間くさい彩色画に、国領ハルカは少し竜神の評価を改める。

　きっと、仲間うちでは優しい生き物なんだろう。

　本当なら。

　時間をかけて、分かり合えるのかもしれない。

　ただ、ボクには、その時間は残されていないんだろうけど。

　１時間くらいもさまよっただろうか。

　とある曲がり角を曲がったときに、ついに国領ハルカは蛸に出くわす。

　国領ハルカの透き通った声での、悲鳴が上がり。

　すぐに何かでふさがれたような、くぐもったものに。

　何かバサバサと衣服が剥かれるような音。

　ぎゅっと肉を締め付けるような音。

　ぴたぴたと何かを嬲る湿った音。

　ごくかすかに耳を澄ませていれば聞き取れるだろう、ずりゅっ、という音。

　懐中電灯は床に転がり、その陰惨な光景から目を逸らすように。

　明後日の方向を照らしていた。