タイムリープで同級生の残酷な運命を変えようと頑張る話。

234 衣装箪笥を抜けるように（13）（吉/志）

（第三者（篠崎瑞）視点、8/3木曜日、山荘）

　お茶が供された後、準備ができたと言われ。

　新入りの美少女と篠崎瑞は、ふたたび腕を縛られ、目隠しをされて移動した。

　廊下をあるき、扉をくぐり、階段を降りていく。

　篠崎瑞は、数えていた階段の段数や、独特の空気の圧迫感から。

　今、自分たちがいるのは地下の階なのだろうと推測した。

　部屋らしい空間に入り、目隠しが外される。

　コンクリート打ちっぱなしの、殺伐とした広めの部屋。

　高めの天井からは、フックや鎖がところどころ吊り下がっている。

　壁には、おそらく人体固定用の鉄環や架、使い方がよくわからない設備がいろいろと。

　このスペースは、拷問部屋に類するものなのだろう。

　そしてこの部屋の、中央。

　引き立てられてきた二人の目の前には、巨大な水槽がある。

　２メートル四方ほどは、あるだろう。

　特殊なつくりなのか、みがきぬかれているのか。

　水槽はとても透明で、見とおしやすい。

　まだ水は、入っていない。

　水槽の中央付近の底に、鉄の輪が複数ある。

　──さて、お風呂に入りたいと言っていたね。

　お茶会のホスト役だった貴人も、この部屋にやってきていて。

　今は、頭全体を覆うマスクをしている。

　昔の中国の皇帝みたいな上が広い冠（？）から、薄絹で頭全体を覆い。

　体も、体型がわからないように、中国の大人風のゆったりした衣装をまとっている。

　声は相変わらず少し人工的な加工がされている。おそらくは、口元に変声機みたいなものを付けて変換している？

　ちなみに美少女は初遭遇時に、貴人に一瞬目を止め、考えるような風情があった。

　おそらく、この美少女はこの貴人に遭遇したことがあるのではないか。

　──そこでだ。

　ふたりで一緒にお風呂は、どうかな。

　裸の付き合いは、きっと君たちの仲を深めてくれる。

「──クソが。」

　思わず、瑞は口から罵声を洩らしてしまった。

　貴人が、忍び笑いを漏らす。

　──おやおや、気に召さないかな？

　それじゃ、まあ今回は服を着たままでもいい。

　それでは、二人を中へ。

　踏み台が用意され、瑞と美少女は水槽の中に入れられる。

　二人の首には、鋼鉄の首輪が嵌められた。

　足首にも、鋼鉄の足錠。これは、短い鎖で床の金輪に繋がれた。事実上、足は１地点に固定され、歩き回ることはできない。

　ほうっ、と横の美少女がため息をついた。顔には憂い。

　何か、この趣向の意味が分かったらしい。

「随分、悪趣味な趣向なのですね。

　私たちは、辞退させていただいてもよろしいでしょうか。」

　──そういうわけにも、いかない。

　きっと力を合わせて窮地を耐える経験が、仲を深めるであろうよ。

　美少女の辞退は、くつくつと嗤う大人には受け入れられず。

　瑞と美少女は、水槽の床に跪くことを強要され。

　二人の首輪に、鎖が付けられた。

　鎖は、水槽の床の鉄の輪２つに、通されて。

　その両端で、二人の首輪を連結している。

　美少女の長めの髪は、侍女の供した髪ゴムでしっかりと束ねられた。

　二人の手首は、まだ背中側で縛られたままで、はずされる気配はない。

　──さあ、注水をはじめよ。

　冷たい水でなく、ぬるめのお湯で。

　そして、その命令により。

　地獄の蓋が、開けられようとしていた。

　──────

　ふたりの首輪は、おたがいに鎖でつなげられている。

　そしてその鎖は、水槽の床の金輪を通っている。

　長さは、二人がひざまずき、かつ上体をかるくかがませてちょうど、という程度。

　一人が膝立ちにまっすぐ立つと、もう一人は床に這いつくばることになる。

　そして、そこにお湯が入れられる。

　篠崎瑞も、ようやく意味が分かってきた。

　これは。

　──最初は、早めに温まってもらおうか。

　まいら、どんどん注いでやれ。

　気づかわし気な侍女がバルブのハンドルをひねると、すさまじい勢いで水が注がれる。

　まったくの冷水ではないが、湯気も立たない程度のぬるま湯。正直、やや冷たい。

「ミズキさん。交互で、どうでしょうか。」

「──ああ？」

　ふたりは今、ちょっと中途半端な姿勢で床に跪き、腰を曲げて前傾姿勢をとっている。

　水はあっというまに膝を超えた。

　横目で、美少女をみる。美少女も、見返す。

　やや無理な前傾姿勢なので、少し膝を広げてバランスをとっているようだ。

　白いソックス（靴は履いていない）と制服のスカートの間に露出した、白くなめらかなふくらはぎも、水に浸かっていく。

　瑞自身は、囚人用の服を着ている。裸足だ。

　作務衣のような、前を重ねる形の、紺の短衣。

　そして、下半身は前、後にそれぞれ腿の半ばまでの布を当て、それを紐でつないで縛っただけのつくりの簡素なスカート（？）。

　イメージ的には、非常に短い前掛けを前と後ろにそれぞれ１枚当ててるだけ、という感じだろうか。

　構造上、横には当て布がない。ちょっと動いただけで腰の紐部分まで開いて見えてしまう。

　その、腰布の裾が水に浸かりはじめた。

　そろそろ、股のあたりに達しようとしている。

　このまま進めば、水が口や鼻に達する。

　そのときに、一人が空気を求めてかがめた体を伸ばすと。

　もう一人は、首につながれた鎖で水面下に引きずり降ろされる。

　これは、２人を逃れようもなく争わせようとする仕掛けなのだ。

　途中までは、協力できるかもしれない。

　しかし、水位が上がり、──もはや直立しないと空気が手に入らないくらい、上がりきってしまえば？

　考えているうちに、腹、そして胸の下あたりまで水がきた。

　美少女のブラウスが濡れそぼり、下着が透けてみえている。

　──まいら、水を緩めに。すこしずつ。

　そう、それくらいでいい。

　水位が胸のあたりに達したとき。

　注水のスピードがゆるめられた。

　しかし、すこしずつすこしずつ、水は上がってきている。

　どうする？

　頭がぐるぐるしてくる。

「あなたのお名前、ちゃんと伺ってませんでしたね。

　私は、吉祥寺(きっしょうじ)美鷹(みたか)。」

　そんなときに、横の美少女が話しかけてくる。

　パニック寸前の彼女は、思わずまじまじとその顔を見つめ返す。

　美少女はリラックスした、フレンドリーな風情で話を続ける。

「ああ、お邪魔しましたね。構いませんか。

　ミズキちゃん、でしたね。

　これから、まもなく水が私たちの口もとまで、上がってくることになります。」

　年齢の離れた妹に話すように、ゆっくりと言い聞かせるように言葉を続ける。

　なんだこいつは。

「──ミズキちゃんと私で、交互に呼吸しましょう。

　そうですね、オーバーヘッドもあるので、２０秒ずつ、くらいでしょうか。」

　美少女の胸上に、水が達する。

　白い夏服のブラウスが濡れ、白いブラが透ける。

「鎖を２度引いて、交代の合図にしましょう。

　２０秒以外でも、もしどうしても呼吸が苦しくなったら、同じ合図で。」

　なぜそんなに、泰然自若としていられるんだ？

　これから私たちは、命をかけて。

　鎖の引っ張り合いをすることになるんだぞ。

「２０秒、そして合図に２度引く。

　──わかりましたね？

　それでは、はじめはミズキちゃんにお譲りします。」

　かんで含めるように、美鷹と名乗った少女は念を押す。

　水は、まもなく彼女の華奢にみえる肩に達しようとしていた。

　──────

　本能的な恐怖で、動悸が早まっている。

　足首は、しっかりと床に固定されている。

　両手首は、背中でまとめて縛られている。

　逃げ道は、ない。

　精一杯、反らした首。そのあごさきに、水を感じる。

「それでは。」

　その言葉とともに、ざぶん、と美鷹と名乗った美少女が顔を水に沈めた。

　ほとんど同時に、水が口に達する。

　あわてて、美鷹が潜った分、余裕ができた鎖の長さを利用して瑞は背を伸ばし、空気をあわただしく吸った。

　美鷹は、水の中に首の鎖で漬けられている。肩を少し超すくらいのセミロングの髪が、ゆらめく。

　──もし私が裏切って、このまま鎖を引っ張ったら。

　こいつは、水を飲んで溺死するんだよな。

　もっとも苦しい死に方の一つが、溺死だと聞いたことがある。

　この美少女は、どんな苦しみ方をするだろうか。

　──しかもどのみち、いつかそうなる。

　そうだとしたら、今、私がそうしても、──

　くいくい、と２度鎖を引かれて、瑞は我に返り。

　息を大きく吸い込み、次は自分が頭を水に沈めた。

　──────

　注水のはじまる前のように、二人が同じ鎖の長さで位置取りすると、完全に頭が隠れるくらいの水位に達した。

　──注水、止めよ。

　そう、貴人が命令したので、はらはらしながら事態の推移を見守っていた日土里(ひんどり)舞良(まいら)は、注水バルブを閉めた。

　目の前の水槽のふたりは、即席の協定をかわし。

　今のところは、お互いに鎖を融通しあって、息継ぎができている。

　もっとも、ほころびの芽をそこかしこに、みることができる。

　息を止めて水に潜ることは、それなりの身体的・精神的負担を伴う。

「──ぷはっ。はぁ、はぁ、はぁ、」

　現に、今しも、浮き上がってきた美少女の白い、うっすらバラ色に色づく頬は、その赤みを増している。

　後ろで髪は一つ結びにしてあるが、それでも頭からしたたる水が、女神のような顔を伝う。

　永遠に、続けられるはずもない。

　いつか、どちらかが裏切る。裏切るつもりがなくとも、サイクルが破たんする。

　おそらくは、篠崎瑞が。

　現に、今でも、篠崎瑞は、交替のとき遅れがちだ。

　２０秒交代といいつつ、彼女が息を吸うターンは、相当にゆっくり数えた２０秒なのに。

　その暗い目は、ときどき罪悪感を湛えて、潜っている美少女の後頭部に据えられている。

　一見、引き締まった体躯で体力がありげな瑞だが。

　これまでの牢獄生活のせいで、なまっているのか。

　実際には美少女より、瑞の方に疲れが見える。

　交代が遅れがちなのは、やましい考えがあるから、というより。

　単に息が戻りきらないからだ。

　──注水、再開。

「なっ、」

　目の前では、カタストロフが近いのに。

　そんな冷酷な命令が、下される。

　耳を疑った侍女は、すぐにバルブを回さず、貴人を見上げる。

（彼女には、この全身を隠した者の正体に疑問があった。

　御前様であるはずなのだが、どことなく背格好や話し方が違うように思えるのだ。）

　──注水だ。早くしろ。

　やむなく、侍女はバルブを回し。

　水位がふたたび、増していく。

「！」

　破綻が、訪れる。

　水位が増したので、単に膝立ちになっただけでは、水面に口が届かない。

　息を吸う番は、立って呼吸せねばならない水位になってしまう。

　潜る番は、その間、床の鉄の輪ぎりぎりに首を近づけねばならない。

　時間がかかりすぎて、２０秒では収まらないのだ。

　ついに、篠崎瑞は２０秒での交替を拒むが。

　それでも、水面に口が届かなくなった。

　──────

　──────

（第三者（吉祥寺 美鷹）視点、8/3木曜日、山荘）

　ついに、交替戦略は破綻した。

　水面を求めて狂奔するミズキを、美鷹は横目に見つめる。

　美鷹は金輪の側に体を沈め、動かない。少しでも酸素を温存するつもりでそうしているが。

　ひとつ前の息を吸う番では、ほとんど息を吸えなかった。

　酸素不足（二酸化炭素過多）の頭が、ガンガン痛み始めている。

　水槽の外からの、貴人の視線を感じる。

　おそらくは、彼女たちが苦悶するさまをじっくり眺めたいのだろう、水槽に顔を近づけているようだ。

　せめてもの意趣返しだ。美鷹は苦痛を一切表にみせないようにして、その視線を見返す。

　束ねてはいるが、それでも長めの髪の端が視界を妨げるように漂うのが、わずらわしい。

　この人は、──彼女が間違っていなければ、知らない人だ。でも、変だ。

　知らない人のはずなのに、既知の「臭い」を、この人から感じる。

　そういうことがありうるとすれば、──人間を、混ぜたように？

　ああ、もう、限界だ。

　上の水面近くで暴れていた相方(ミズキ)の動きはもう弱々しく、意図も感じられない。

　おそらくは、暴れて早く酸素を使い果たしてしまったのだろう。水を飲んでしまったのだろうか。

　苦痛に歪んだ顔、閉じた目。粗末な衣類に包まれた体が、沈んでくる。

（人間は浮くものと思っていたけど、溺死するときは沈むんだ？と、美鷹は新しい発見をした気持ちになった。）

　ミズキが沈んだため、鎖が緩み、身を沈めていた美鷹の上体が、浮いていく。

　しかし、決して水面に達することはない。首の鎖は、彼女を水中にとどめる。

　もう、無理だ。

　美鷹は、空気を吐き出した。

　わずか数センチ上の水面に、吐き出した呼吸の水泡が、浮き上がっていく。

　あの水泡は、自由になれるのか。うらやましいな。

　そんなことを、ぼんやりと思う。

　息を、吐ききり。

　彼女は、体を戻して、水槽の外に目を向ける。

　水槽の向こうからの、期待する視線に、笑いかける。

　自分の意思に反して、痙攣するようにみっともなく動こうとする体を、無理やり抑え込んだ。

　何かを侍女に命じているらしい、早口の声。意味は取れない。

　苦しい。頭が割れそうだ。息を吸わないと。──いや、吸ってはだめなんだ。周りは水だ。

　私は溺れる。溺れて死ぬんだ。でもまだ走馬灯なんて、みえないな。

　短い人生だったな。やりのこしたことばっかり。

　もっといろいろ、自由に。

　したいことを、すればよかった。

　後輩君とか。キス。舌を入れたり。

　そうだ、今の私は、サディスティックな後輩君に捕まったんだ。そして鼻をつままれて、口をふさぐようにキスされて。苦しむ私をみるあの視線は、志野君のもので、──。

　美鷹は、急速に意識が混濁していくのを感じていた。

　貴人が何かをした侍女を咎めているらしい声も、意識にはほとんど入っていなかった。

　──────

　──────

（篠崎　瑞視点、8/3木曜日、山荘）

　気がつくと、水槽から引き上げられ、マットに寝かされていた。

　侍女が心配げに、顔を覗き込んでいる。

　侍女の顔や上半身の衣服が濡れているのは。きっと介抱された自分が吐き出した水のせいだろう。

「わ"、ごぶっ」

　私は大丈夫。もう一人はどうなったの、とそう問いかけようとして、せき込んだ。

　侍女(まいらさん)は、いいのよ瑞ちゃん、ゆっくり、と声をかけ。

　体を横向きにして、背中を叩いてくれる。

　けふ、こふ、と息を吐くと、まだわずかに残っていた水滴が出る。

　水っぽい咳が収まるが、まだ喉がひゅうひゅうとして、声が出ない。

　その肩を、軽く叩いてはげましてくれた、侍女(まいらさん)は。

　向き直って、背後にいる誰か（美鷹と名乗った美少女だろう）の様子をみているようだ。

　──ふむ。途中までは良かったが、最後がな。

　水をさされて、いささか興ざめだった。

　この際、そこな不届きな侍女には、躾を施さねばなるまい。

　そう、金属的な合成声が響き。

　侍女(まいらさん)の背が、緊張でこわばった。

　──この水槽、いろいろ機能があってな。

　水から熱湯にいたるまで、すこしずつ煮立てることもできるのだ。

　そうだな、そこな侍女は、──

　重苦しい空気。それを平然と破る声があった。

「恐れ入りますが、侍女さまへの咎は、ご無用に。

　排水を始めたのは、私たちのことを心配してのこと。

　今、私たちが欠けることは、お心に沿わないことではないでしょうか？」

　あの子の声だ。あいつ、心臓に毛でも生えているのだろうか。

　そう、瑞はいぶかった。