大江戸捜査網 ハーレム・サムライ

Ｂパート

「行ってはいけない、エイミー」

　ガチャリと、撃鉄の上がる音がする。お英は振り向くことなく、盗み装備を入れた葛籠(つづら)を引きずり出した。

　盗み頭巾、手甲、革脚絆、遠眼鏡、投げ縄、爆竹、鍵開け道具……

　一つ一つ、点検して不備がないことを確かめる。父が焦れた声で言った。

「エイミー、お父さんは本気だ」

「分かるよ。でも私は行く」

　背後で拳銃を構えているであろう父、クリストファーに向けて、お英は努めて冷静に言った。

　診療所の格子窓を通して、ぼうっとした夜明けの明るみが入り込んでいる。太一郎から離縁を告げられた翌朝だった。

「お前が関わる必要はないんだ。JapとRusski(ロシア野郎)の愚かな争いに、これ以上付き合うことはないんだよ」

「お父さんにとってはジャップでも、私にとっては家族だから。このまま死なせられない」

　江戸で彼らと家族としての暮らしを始めて、初めて実感することがあった。

　父がどれだけ母と自分を愛していたかということだ。

　振り向いて、安心させるように微笑む。父は拳銃を右手で構えている。その手はぶるぶると震えていた。

「私はね、お父さん。次郎吉のお父ちゃんからは、ただ愛されただけだった」

　腹芸は苦手だった。父に向かって養父の名前を出すときは、どうしても緊張してしまう。

「でも、たいちろーやお雪と家族になって、ようやく愛するって事の難しさを知ったんだ」

　それに、お父さんの凄さを。

　そう言うと、父は感極まったのか涙を流し始めた。嗚咽を押し殺そうと努力しているようだが、上手くいっていないようだ。鼻水まで垂らしている。ちょっと引いた。

　お英はゆっくりと近づいていった。拳銃に手を添え、そっと下げさせる。

　今日の父からは、使い古した油のような体臭がする。お英の呼び出しを聞いて、慌てて駆けつけてくれたのだ。

「もういい……もういいだろう、エイミー。今度のbiohazardを引き起こそうとしているのは、ケチなcult(カルト)じゃない。世界でも指折りの帝国なんだよ」

「聞いたよ。だから、お父さんの力が必要なの。お父さんの愛を、人生を、ぜんぶ私と、この子にちょうだい」

　息が止まるほど、ギュッと抱きしめる。手を取って下腹部に押し当てさせた。

「こ、この子！？　お、お前……」

「いや、まだだけど」

　父がズルリと脱力する。お英は苦笑しながら、そっと涙を手で拭ってやった。

「ごめんごめん。からかっただけだよ」

「エ、エイミー……お父さんもいい年なんだからな……あんまりいじめないでおくれよ……」

「はいはい。言っとくけど、時間の問題だからね」

「お前ときたら……まったく、マリアとそっくりだよ……」

「お母さんに似てるのはいいでしょ？ それより、着替えるから出ていって。あと、この紙に書いたものを浜に揃えて。それから源兵衛に言って小舟を用意させて。後それと……」

　矢継ぎ早に要求すると、父が天を仰ぐ。それからこう言った。

　"Oh, my dear, Maria. I am so happy to be with you again..."

　《ああ、愛しのマリア。また君に会えて嬉しいよ……》

　◆◆◆

　見上げるような大男がたすき掛けをして、あくせくと動き回っている姿は、なんだか滑稽ではある。

　ジェニファーは女中に言って、暖かい紅茶を用意してやった。

「忠介さん、少し休んでちょうだい」

「あ、はい、奥様」

　忠介は素直に応じると、カップを受け取って椅子に腰を下ろした。そして一気に飲み干すと、大きく息を吐く。

「ありがとうございます、ようやく人心地つきました」

　忠介が笑うと、白い歯がキラリと光った。だがその表情にはどこか陰があるように思える。

　ジェニファーは心配になったが、すぐに笑顔を作り直した。

「ごめんなさいね、急な引っ越しで」

「いいえ、奥様こそ大丈夫ですか？ お体に障るといけませんので、そろそろ……」

「いやね、妊婦だからってそんなに気を遣わなくても大丈夫。まだ五ヶ月目ですからね」

　そう言ってジェニファーは膨らんだお腹を撫でてみせる。忠介は気恥ずかしそうに頭を掻いた。

「……しかし旦那様も人が悪うございますなあ。急に江戸を離れるとは」

「あら、あの人は一人で行くって言ったのよ。私が無理やり着いていくの」

「……そうでしたか」

　忠介はしばし沈黙していたが、不意に立ち上がった。頬を叩いて気合を入れると、また引っ越しの準備に戻る。

　ジェニファーは礼を言って、自分も紅茶に口をつけた。

「……」

『お前たちを離縁する』

　昨夜、太一郎はそう言った。

　自宅に四人の妻を集め、黒い着流し姿で正座して背筋を伸ばし、鋭い眼差しを向けてきたのだ。隣にはお雪が寄り添うように座って、太一郎の膝に手を乗せていた。

　ジェニファーの前には、湯気を立てる茶碗が置かれていた。お英の前にも、美樹の前にも。

　太一郎たちの前に茶はなく、大晦日を前に張り替えた青い畳の上には、いくつかの包が置かれていた。

　夫は自分を含めた妻たち一人一人を見据えて言った。

『詳細は言えぬが、明日、おれとお雪は死ぬだろう。よしんば生き残っても、もうこの江戸で生きていくことはできぬ。ゆえに、お前たちにこれを渡しておく』

　太一郎が差し出したのは、それぞれ一つずつの書状だった。

『離縁状だ。御前の印もいただいている。おれとの関係を尋ねられたらそれを見せろ。それから、これも』

　紙に包んだ小判が、それぞれに配られた。

『百両ずつある。美樹、ジェニファー。それで元気な子を生んでくれ。もし孕んでいたら、お英も』

　百両は、数年遊んで暮らせる金額である。たとえ家ひとつ買ったとしても、子を産むには十分だ。

　だが、誰も手を伸ばそうとはしなかった。

『ふざけないで』

　三人は湯気を立てる湯呑みをひっつかみ、一斉に中身を夫にぶちまけたのである。

「ぷっ」

　思い出し笑いをしたジェニファーを見て、忠介が不思議そうに首を傾げた。

「何か面白いことでも？」

「いえ、何も」

　ジェニファーは微笑みながら首を振った。忠介はそれ以上追求しなかったが、代わりに別のことを尋ねてきた。

「それで……旦那様はどちらに？」

「朝早くに出ていったわ。偉い人と会うんですって。とっても、偉い人とね」

　ジェニファーの言葉に、忠介は首を傾げるばかりであった。

　◆◆◆

　昼餉を終えた勘蔵は、膳の上に粗末な箸を置いた。飯に漬物、葱の味噌汁のみという質素なものだったが、今の勘蔵にはこれでも豪勢に思える。

　勘蔵は手を合わせ、深々と頭を垂れた。食事に感謝し、命を繋いだことへの感謝を捧げたのだ。

　とは言え、いつ切腹を命じられても不思議ではない立場だ。それが本望と腹を切れるように、心構えは常に持っているつもりではあるが。

　大晦日を前にして、座敷牢の畳も張り替えられていた。真新しい井草の匂いが漂ってくるようだ。

「まあ、牢に新しい畳なんて。なんとも、勿体ないことですね」

「美樹……！？」

　顔を上げると、格子の向こうに娘と見張りの侍が立っていた。

　思わず腰を浮かす──が、下半身からグキッと嫌な音がした。

「む、ぐ、おお……」

「あらあら、大変……！　湯たんぽを持ってきましたから、横になって温めてください」

　格子戸のすき間から差し入れられた湯たんぽを腰に当てていると、ようやく気持ちが落ち着いてきた。

　美樹は心配そうに父を覗き込み、さらに手ぬぐいを渡してくれる。

「お前、どうしてここに……」

「父上のことが心配で」

「馬鹿者！　すぐに家に戻れ！」

　怒鳴った瞬間、また腰に激痛が走った。美樹は驚いて身をすくめている。だが、今は構っていられない。

「美樹よ、よう聞くのじゃ。儂はそのうち切腹を申し付けられるであろう。こんな所に来てはならん。早く……」

「わたくしにはよく分かりません。太一郎様を恐ろしい敵と戦わせぬように、偽物を逃したのでしょう。なぜ命を奪われるのですか？」

　勘蔵はぎょっとした。娘には、自分や太一郎の役目は一度も伝えていないはずだからだ。

「美樹……？」

　美樹はころころと笑った。娘は笑う時、目を細める癖がある。その仕草も幼い頃と変わらない。

　だが、瞳に宿る光は全く異なっていた。妻にそっくりな、男の心を吸い取ってしまう女の眼だった。

　その視線を一身に浴びながら、勘蔵は唾を飲んだ。

「太一郎様から聞いております。父上が何をされたのかも全て」

「な、なんと……！」

　言葉を失った勘蔵に、美樹はさらに畳みかけるように言った。

「でも、お気遣いは無用です。わたくしは太一郎様の妻、出楠家の嫁ですから。夫がどんな道を選んでも、共に生きます。もちろん、お腹の子とも」

「……儂が背いた、と知れれば御前の恥となる。儂は曲者と戦い、奮戦したが討ち死にした……そういう話にするのが武家の習い……」

「いいえ父上。そうはなりませぬ」

「正之助！？」

　美樹の後ろから現れたのはまだ十一歳の息子であった。

　自分にはまるで似ていない、目鼻立ちのきりっとした子である。体つきはまだ細く頼りない印象を受けるが、眼差しだけは妙に大人びていた。

　息子は格子の前にちょこんと正座し、生意気にも恐れ入らぬかという顔つきで鼻を鳴らした。

「父上は、義兄上を見くびっておられるようです」

「なに？」

「義兄上は勝ちます。名前を呼んではいけない黒幕さえ仕留めれば、父上の行動などいくらでも誤魔化せます」

「馬鹿な、相手は……」

「勝ちます。義兄上は勝ちますよ。ねえ、姉上」

「正之助、父上に対して何という口の利き方をするのですか」

「アッハイ」

　一回り年上の姉に睨まれ、賢しい息子は慌てて口をつぐんだ。

「ゴホン……父上、父上は黒幕の居場所を突き止めるため、あえて偽物を解き放たれたのです。よろしいですな」

「そんな詭弁が」

「通します。義兄上が己を捨てて戦いに征かれたのですから。この正之助も、覚悟を決めております」

「…………」

「だから大丈夫です。ね、姉上」

「ええ、正之助の言う通りです」

　姉弟は頷き合うと、父の前を辞していった。勘蔵は大きく息を吸うと、深く長く吐いた。

　昔から、似ていない親子だと言われていた。本当にお前の種かと言われて、あやうく刃傷沙汰になりかけたこともある。だが、自分自身そう思ったのは初めてのことであった。

「まったく、我ながら情けない……」

　勘蔵は笑った。腰痛にも構わず、声を上げて笑い続けたのだった。

　◆◆◆

　夕刻。深川奉行所の水門が、ギイイィィ……と音を立てて開く。

　太一郎とお雪、そしてもう一人を乗せた鯨舟は、波を分けるようにして水路を進んでいった。大川（隅田川）に出ると、石川島は目と鼻の先だ。

　頭巾を被った男が言う。

「その方ら、覚悟はよいな。大納言が石川島にいる、この瞬間が最大の好機。失敗すれば、我ら全員の命はないものと思え」

「委細承知。すべてお任せいたします」

　太一郎は恭しく頭を下げた。お雪も同じように頭を下げるのを見て、男は頷く。

「……行くぞ。隠密同心の務めを果たし、徳川の御世を、この国の威信を守り抜くのだ」

「合点承知の助！　じゃあ、あたしが音頭を取りますぜ！」

　お雪の威勢よい声と共に、三人は鯨舟の上で唱和する。

「隠密同心、心得の条！」

（続く）