大江戸捜査網 ハーレム・サムライ

Ｃパート

「もしかしたら青木殿は、結構な腕っこきなんじゃないか。確かに、世間(よのなか)に鼠小僧の情報を流しているのは瓦版屋だ。だが、それは本当に信用できるものか？」

「なるほど……青木様は、瓦版の出所を疑っているわけね。そうね、そういうことなら、ちょっと調べてみる価値はあるかも。私、青木様に詳しい話を聞いてくるわ」

　ジェニファーが立ち上がると、太一郎も煙草の灰を叩いて立ち上がった。

「おれは仲間の所に行ってくる。お英ちゃんは寝ておきな。明日は早いぜ」

　◆◆◆

　お英が目を覚ました時、太陽はもう夕日に変わっていた。

　喉の渇きを覚えて台所で水を飲んでいると、ふと声に気付いた。

「…………！　…………っ！　…………♡」

「………………？　…………。…………」

　太一郎とジェニファーの声である。帰ってきたのか、とお英は思った。

　二人が何を話しているのかまでは聞こえなかったが、ずいぶん騒がしい。それに、何やら猫が交尾するような声もする。

　お英は好奇心に駆られ、ジェニファーの寝室に近付いた。そっと扉を開き、中の様子を伺う。思わず、息を呑んだ。

（えっ……）

　二人は寝台の上に寄り添って寝転び、全裸の肉体をお互いに弄り合って、睦言を交わしていたのだ。

　太一郎の指先は、ジェニファーの乳房を揉みしだき、乳首を摘まんで、自在に形を変えさせている。お英の何倍もあるジェニファーの豊満な乳房は、まるで粘土細工のようにぐにゃりと歪み、柔らかそうに揺れているではないか。そして、その先端には、親指の先ほどの大きさをした紅色の小粒がある。それが太一郎の手の中で何度も弾け、ひしゃげて、また膨らんでは元の形に戻ろうとしていた。

　一方、太一郎の顔つきは真剣だった。彼の視線は、ジェニファーの全身にくまなく注がれていて、一箇所たりとも見逃すまいとしているようだ。

　対して、ジェニファーのほうは、どこか陶酔しきった表情を浮かべている。彼女の声は甘く蕩けて、言葉にならない母音ばかりを吐き出している。

　その白い肌が桜の色に染まっているのを見て、お英は気づいた。

（情女(いろ)って、こういう意味だったんだ）

　自分の顔に熱が集まっていくのを感じた。心臓が激しく鼓動を打ち鳴らし、胸の奥から、何か熱いものがせり上がってきたような気がした。今すぐこの場を離れたかった。しかし、足が動かない。

　ジェニファーの甘い吐息と、太一郎の荒い呼吸音。それから、二人の間で交わされる濡れた音が、お英の耳を犯していく。

　太一郎の指先が、不意に、ジェニファーの乳首を強く捻った。瞬間、ジェニファーの身体が大きく跳ねて、甲高い悲鳴が上がった。

「ああっ！！ ああぁあ…………！！」

　ジェニファーは背中を反らせながら、天を仰いだ。

　お英は、その姿に釘付けになった。ジェニファーはどんな気分だろう、と思う。あの大きな胸を、あんなふうに乱暴に扱われて、痛くはないのだろうか。それなのに、どうしてそんなに嬉しそうな顔をするのだろう。自分には理解できない感覚だ。

　お英は目を背けたくなった。だが、目が離せない。

「んふぅ……タイチロウ……」

　ジェニファーの声が切なげに響いた。見れば、彼女の股間からは透明な液体が滴っていた。太腿の内側を伝い、敷き布にまで染みが広がっている。

「タイチロウ……♡」

「どうした？ 気持ちいいのか？」

「えぇ、とっても……タイチロウ……お願い……」

「わかったよ。じゃあ、次はこっちだな」

　太一郎がジェニファーの膝裏に手をかけると、大きく左右に開かせた。

「タイチロウ……やめて……恥ずかしいわァ……」

「大丈夫だよ。ほら、もっとよく見せてくれ」

　ジェニファーのそこは、お英には見慣れないものになっていた。薄紅色の粘膜はぐっしょりと濡れそぼっていて、まるで生き物のように脈打ち、時折、ヒクつくように震えていた。

（うわ……）

　そこに、太一郎の指が添えられた。ゆっくりと沈んでいき、根元まで埋まると、また引き抜かれて、さらに奥へと進んでいく。

　そして、何度か抽送を繰り返してから、二本目の指が挿入されていった。一本よりも太い二本目も、難なく飲み込んでしまう。すると、ジェニファーは眉をハの字にして低い喘ぎ声を上げた。頬が上気して赤くなり、口元が緩んで、瞳は潤んでいた。太一郎は、中を探るようにして、丹念にそこを解していく。彼の動きに合わせて、ジェニファーは腰を動かしていた。

　やがて、三本の指が入り込むようになると、今度は抜き差しを始める。出し入れされる度に、水っぽい音が響くようになった。

「あ゛、あぁッ、タイチロウ……お豆の裏が気持ちいィのォ」

「分かってるよ、ここだろ？」

「そう、そこ、そこなの。タイチロウ、ねぇ、タイチロウ……」

　お英は、自分の下半身に熱が集まっていくのを感じた。彼女は生まれて初めて、自分に性的な感覚があることを知った。

　それは、今まで経験してきた〈おいしい〉とか〈すっきりした〉とか、そのような気持ちよさとは少し違っているような気がした。ただただ、目の前にある光景が衝撃的で、それがもたらす興奮に、全身の血流が激しくなるのを感じていた。

「タイチロウ……おねがい、舌でお豆ちゃんをペロペロして欲しいの」

「あぁ、任せてくれ」

　太一郎が屈み込んだ。彼は、ジェニファーの陰核を口に含むと、飴玉でも舐めるかのように転がし始めた。

「タイチロウ！ だめよタイチロウ！！ お豆さんを甘噛みしちゃダメェ！！」

　お英は、自分が生唾を飲み込んでいることに気がついた。自分の喉が鳴る音が大きく聞こえた。

　〈なんなのこれ……ジェニファーさん、なんなの？ こんなの知らない……〉

　お英は、自分の心臓がうるさいくらい激しく鼓動しているのを感じながら、目の前で行われている行為に、釘付けになっていた。彼女が知っている獣の交尾とは、まったく違うものだった。いやらしいというよりも、神聖な儀式を見ているかのような気分だった。

　お英は、自分の中で何かが変わるのを予感していた。

（ああ、これが、女って事なんだ）

　お英は、身体の奥から湧き上がってくる衝動に身を任せることにした。お英は自分の乳房に恐る恐る手を伸ばしてみた。自分でも驚くほど敏感になっていて、服越しにほんの僅かに触れるだけで、電流が流れたような刺激に襲われた。

「あん……」

　自分の口からこんな声が漏れるなんて。

　乳首は既に固く勃起していて、指先で摘むとコリっとした感触があった。それをそっと押し潰すと、じんわりとした快感が広がるのと同時に、頭の芯が痺れていくのを感じる。

「ふぅん……」

　お英は目を閉じて、その感覚に身をゆだねる。

　お英は、これまで自慰というものをしたことがなかった。それは、お英にとっては必要のない行為であり、また、興味を持つこともなかったからだ。しかし、今は違った。彼女は、もっと強い快楽を求めて、本能的に指を動かし始めていた。

「ん……はぁ……」

　胸全体を撫でるように揉み始めると、指先が乳首を掠めていき、それだけで声が出そうになる。

「んん……」

　下腹部に意識を向けると、へその下あたりがキュンと切なくなる感じがする。

「あっ……」

　お英は、寝間着の前を開いて、陰部に直接触れた。そこは、すでに濡れていて、ヌルリとしていた。

「んっ、んっ……」

（おいら、こんな……うそ、うそ……）

　最初は、割れ目に指を押し当て、円を描くように動かすだけだった。次第に、指の動きは速くなっていく。指先は、肉芽にも触れるようになっていた。声を立てないように注意しながら、そこを刺激し続ける。

「……くっ……ふっ……」

（すごい……すごい……）

　指が動く度に、クチュクチュという音が聞こえてくる。やがて、その音は大きくなっていき、お英は夢中で指を動かし続ける。

「ふーっ、んっ、ふぅーっ」

　息が荒くなる。

　視線の先では、とうとう太一郎とジェニファーが一つに繋がり合っていた。仰向けになったジェニファーが、これも仰向けになった太一郎の上に寝そべって、剛直で貫かれている。二人はゆらゆらと揺れながら、お互いの唇を求め合っている。そして、二人の結合部はぶちゅぶちゅという卑猥な音を響かせている。

　お英はその光景を食い入るように見つめながら、自分の秘所をまさぐる。

（ああ、おいら、何やってるんだろう……でも、気持ちいい……）

　太一郎の手はジェニファーの乳房を抱えるようにしていて、時折先端を弄っているようだった。

　その動きに合わせて、お英も左手で自分の乳首をクリクリと捻り上げる。そうすると、まるで太一郎に触られているような気分になってしまってくる。

「ん──あっ、あ、ぁ……っ」

　お英の口から、甘い吐息が漏れ始めた。もう、彼女の手は自分の意志とは関係なく動いている。右手は膣口を、左手は乳首を刺激するのに夢中になっている。お英の顔には汗が流れ始めており、額に前髪が張り付いていた。

「んっ！　んんー！」

　お英は身体を大きく反らせた。全身に電流が流れたかのような感覚を覚えて、一瞬、目の前に白い光が瞬いたように見えた。

（いったい、なにこれ……？）

　お英は、目を閉じて呼吸を整えた。

　太一郎とジェニファーの交合を見ながら、絶頂を迎えてしまったのだ。

　お英は呆然としながらも、二人の様子をつぶさに観察した。

　太一郎は、まだ達していないようで、激しく腰を打ち付けていた。一方で、ジェニファーはすっかり蕩けきった表情になっていた。彼女は、両手をだらりと下げたまま、口の端からは唾液が垂れてしまっている。どうやら、失神してしまったようだ。

　お英は、そんな彼女をしばらく眺めていたが、ゆっくりと立ち上がると、そのまま充てがわれた部屋に戻った。

　寝台に身を投げて枕に顔をうずめると、先程の光景が脳裏に蘇ってくる。

　ジェニファーは、本当に幸せそうな顔で、快感に浸っていた。太一郎の方も、初めて見る優しい笑顔を浮かべていて、あの二人が愛し合っているということがよくわかった。

（ああ、それにしても気持ちが良かったなぁ……）

　お英は、さっきまでの興奮を思い返していた。高ぶりが、想像の中から這い出てきて、少しずつ身体の中に広がっていくのを感じる。それと同時に、下半身に疼きを感じ始める。

　お英は、そっと股間に手を伸ばした。くちゅり、という音が聞こえてくる。自分の指先が濡れていることを確認して、思わず赤面してしまう。

「はあ……」

　お英は、大きくため息をついた。そして、もう一度、自分の秘所に手を伸ばすと、今度は恐る恐る中に挿入していく。

「んん……」

　爪が立つと痛いので、指の腹を使って、優しくかき混ぜていく。ゆっくりと、しかし確実に、少女は快楽を引き出す方法を覚えていく。

「あっ……んっ……」

　お英の性器は持ち主の感情に呼応するようにして、ひくついてしまう。

「……っ、……んっ……♡」

　お英は、中に入れたままの指先を曲げたり、小刻みに動かしたりする。

「ふぅっ……」

　やがて、お英の指先は、一点に触れるようになった。そこは、小さな突起のような部分である。お英は、そこに指を当てたまま、上下左右に揺らすように刺激する。

「……んっ……はぁっ……」

　お英は、少しだけ強く押し込むようにしたり、円を描くようにしてみたりする。

「ふぁぁ……♡」

　お英は蕩けるような表情になりながら、指の動きを止めない。次第に、お英の中で欲望が高まってくる。

「んっ、あーっ、あぁ……っ」

　お英の声が大きくなる。

（また、さっきみたいにビリっときて、目の前に白い光がちかちかするのが欲しい。早く、早く……）

　お英の頭の中では、再び絶頂を迎えるための手段を模索している。

「んっ！　んんっ！」

　お英は、必死で身体をよじらせる。今は一人だから、大胆な姿勢を取ることができる。右手の中指を膣に突っ込んだ状態で、左手を胸に添える。そして、乳房全体を強く揉みながら、乳首を摘まみ上げる。

　その瞬間、お英の全身に強い衝撃が走った。

（きた……これ……）

　大丈夫、大丈夫、今は一人だから、思いっきりできるんだから…… お英は、一気に上り詰めることにした。

「あひっ……あんッ……あーッ」

　お英の喘ぎ声が激しくなっていく。

「ひっ♡　あっ、あぁぁぁっ♡」

　お英は、背中を大きく反らせた。

「あぁ……ぁ……っ」

　お英は、脱力して天井を見つめた。膣内からは、大量の愛液が流れ出ていた。肩で息をしながら、呼吸を整える。

「はぁー……。凄かったぁ……」

　お英は、寝台の上で仰向けになったまま動けなかった。

「でも、もうちょっと……何か違った……」

　一人で気兼ねなく迎える絶頂は素晴らしく大きかったが、同時にどこか浅いものでもあった。どうしたら、もっと深い絶頂を得ることができるのか？ お英は、そんなことを考えながら、くりくり、かりかりと乳首を刺激し続けた。

　快感は少しずつ鈍くなっていって、いつしかお英は眠りへと落ちていった。

　◆◆◆

　三日後、このような瓦版が江戸に出回った。

『鼠小僧囚わる　市中引き回しの上　骨ヶ原(こつがはら)にて打首獄門』

　◆◆◆

　青木源造は何とも合点がいかぬ顔つきだった。

　源造は北町奉行所の定町廻り同心である。顔は四角く眼光鋭い、いかにも謹厳実直な役人といった風貌の男であった。

　そんな彼もやはり、この報には驚いた。

　鼠小僧が、北町奉行所に出頭してきたのだ。しかも、奉行の屋敷まで足を運んできたという。いや、それはいい。義賊と呼ばれる鼠小僧なら、そういうこともあるだろう。

　奇っ怪なのは、お裁きが速すぎることであった。与力も同心も、誰も取り調べをしていないうちに、もう刑が決まったらしい。それも打首獄門、つまり首を斬って殺し、その首を晒すということだ。

　これは異例中の異例のことである。

　捕まったからといって、いきなり打首というのは、あまりにも乱暴すぎた。当然、与力や同心からさえ異論があがった。

「いくら何でも早すぎます」

「もう少し調べてからでも遅くはないでしょう」

　源造も抗議に加わった。

「鼠小僧はまだ子供！　それに畜生働きは濡れ衣かも知れぬのです！　せめて、牢で取調べるくらいはせねばなりませぬ！」

　しかし、北町奉行・中山左衛門尉(さえもんのじょう)は、頑として聞き入れなかった。

「いや、これでよい。これ以上の手緩さは必要ない。わしの命令だ！ すぐに刑を執行する！」

　こうなると、もはや源造にも誰にもどうすることもできない。出頭の二日後、お裁きの翌日には、鼠小僧は市中引き回しに処せられていた。

「うわあ……」

　その様子を眺めながら、源造は思わず声をあげた。

　異様な光景であった。人、人、人。人の山だ。通りに、暖簾の下に、二階に、屋根に。人々が鈴なりになって、遠巻きにして見ているのだ。

　この当時、市中引き回しは一種の見世物であった。

　源造は隣の岡っ引きに尋ねた。

「おい、この人の山は一体どこまで続くんだ？」

「へい、この伝馬町牢屋敷から、日本橋を超えて京橋までだと聞いておりやす」

「げぇ！？」

　源造は仰天した。それはおよそ半里（約2km）の長さだ。

「それだけの人間が鼠小僧を見物に来たってのか……こんな大騒ぎになるとは、くそ、胸糞が悪いぜ」

「それが、いつもの世間(よのなか)ですしねえ。それにしても、あんまり急なことでござんしたがね」

　確かにその通りで、鼠小僧が出頭したのは一昨日のことである。

　今は昼過ぎとは言え……

「……それだけ急で、なんでこんなに人が大勢集まる？ ……おい、甘酒屋までいるじゃねえか。何だってんだよ」

「なんでも、昨日の夕方には瓦版が出回ったとかでして。『鼠小僧囚わる　市中引き回しの上　骨ヶ原にて打首獄門』とか」

「はあっ！？」

　源造の叫び声を聞いた岡っ引は飛び上がった。

「なんです青木様！　いきなり叫ばねえでくだせえよ！　声でけえんだから！」

「おめえ、それを早く言ってくれよ！！」

　源造は慌てて鼠小僧の方を見た。鼠小僧は後ろ手に縄を掛けられて、馬の背に乗せられている。

「化粧までしてやがる……くそっ、こりゃどうも、一杯食わされたか……！？」

　源造の目に映る鼠小僧は、美しい着物と髪を隠す頭巾を身に付け、薄化粧をして口紅まで差していた。いくら市中引き回しが見世物だと言え、限度というものがある。

「おのれ鼠小僧！　偽物と同じく、瓦版を使って江戸の庶民を操ったな！ 許せん！！ 」

　源造はそう叫んだが、群衆が口々に上げる声にかき消されてしまう。

「ねずみさまー！　逃げてくだせえ！」

「ねずみ小僧、がんばれ！」

「ねずみ小僧、おらの女房を返してくれ！」

「おらの娘を嫁に貰ってくんろ！」

「ねずみ小僧、今度こそ年貢の納め時だぞ！」

「ねずみ小僧、死ぬなよ！」

「誰かねずみさまを救っておくれ！」

「おら、鼠小僧さんに一生付いて行くべ！」

「おらは鼠小僧の味方だど！」

「おらを弟子にしてけろ！」

「ねずみさまーッ！！！」

　群集の声はますます大きくなっていく。

　鼠小僧は馬上で首を巡らせ、嬉しげに微笑んだ。

「みんな、ありがとう」

　その時、群衆の中から一人の女が進み出た。手には、位牌を持っている。

「鼠小僧！　あたしは小石川の春日町、長崎屋の女房だよ！　これはあんたに殺された娘の位牌だ！　よく見ておくれ！」

　その声に、鼠小僧は目を見開いた。

　そして馬上から身を乗り出し、その位牌に触れようとする。当然、縛られているために手が届かない。それでも必死に手を伸ばそうとする。

　群衆は静まり返っていた。

「そうだ！　鼠小僧は人殺しだよ！！」

　静寂を破り、とんでもない大音声が響いた。声のした方に振り向いた源造が見たのは、整った顔立ちの美しい少女であった。蕎麦屋か何かの女中といった風体である。

　しかし、その表情は厳しい。

「あんたが殺したのは、この娘だけじゃない。他にもたくさん殺しているじゃないか。小石川、神田、浅草、本所、深川、千住、上野……江戸中の金持ち宅に押し入って、罪もない子供まで殺した！　しかも、それが自分の為だというから、なお悪い！ 」

　静まり返っていた群衆が、少しずつざわつき始めた。

「そ、そうだ……儂のせがれも、あの夜、鼠小僧に殺されちまった……」

「うちの子だってそうだ……！　『鼠参上』なんてふざけた書き置きをして……！」

「俺は……俺の家だって……」

「で、でも貧乏人を助けるためだったんでしょう？ だから、仕方ないんじゃ……」

「……いやぁ、疫病神って奴かもしれねえなあ……？」

「……なんにせよ、お上に捕まっちまって、もう終わりだろうなあ」

「そうだ、終わりだ！」

「牢屋にぶち込まれる前に、こいつを殺してやる……！」

「おら、鼠小僧なんか怖かねえ！！」

「いいや、みんな間違っている！　鼠小僧は人殺しじゃあない！」

　また、大音声が響いた。今度は男の声だ。声の主は若い男で、どこか〈洒落者〉の雰囲気が漂っていた。

「いいか、鼠小僧は、人殺しじゃあない！　殺さず、犯さず、貧しきからは盗らず！　そうしておれ達貧乏人を救ってくれたんだ。これが本当の義賊なんだ。義賊の鼠小僧だ！」

　群衆は再び静かになったが、やはりまた少しずつ声が上がりだす。

「そうだ、鼠様は米と味噌まで恵んでくださった……おかげで俺は病気が治った」

「おらにも、銭をくれたべ」

「おらにゃ、鼠小僧は神様みたいに見えるべ」

「あたい、鼠小僧さんのお嫁になるわ」

「おらもお嫁にもらってくんろ！」

「おらが鼠小僧さんの婿になってあげるけんね」

「うち、鼠小僧んお妾になりてえ」

　群集(みんな)の声は、だんだん大きくなる。源造は、着いていけなくなり始めていた。

「な、なんだってんだ……！　コロコロ、コロコロ……！」

　源造は、同心として確固たる信念を持つ男だ。だから右に左に揺れ動く群集(みんな)の声が理解できずに、恐怖すら感じ始めていた。

　そこで、先程の蕎麦屋の女中が進み出て反論した。

「鼠小僧は人殺しじゃあない！　だとお！　だったら長崎屋の娘を殺したのは誰だってんでい！　おめえの言うとおりなら、娘はなんで死んだんだよ！　ええ！　どこの誰のせいなんだよ！　言えるもんなら言ってみやがれ！」

「おいらじゃない！」

　ついに、鼠小僧本人が叫んだ。

「おいらは誰も殺していない！　これからも殺さない！　殺したのは〈にせ鼠小僧〉だ！ 」

　悲しいほど美しく、そして澄み上がった声音に、群衆がしん……と静まり返る。

　源造は、鼠小僧の顔を見た。鼠小僧は美しかった。〈女……？〉とさえ思ったほどだ。

「偽物だと！」

「そうだ、あいつらはおいらの名を騙り、悪事を働いてきた。そのうえ瓦版屋と組んで、おいらの影に隠れて畜生働きを繰り返したんだ！」

　ざわっと、群衆に動揺が広がる。

「瓦版屋と……？　そりゃ一体どういう意味でい！　分かるように説明しやがれ！」

「何が言いたいのか分からねえぞ！」

「そうだそうだ！」

　たまらず、源造が叫んだ。

「えーい、待て待て！　俺は北町奉行所の青木源造だ！　お前らおかしいと思わんのか！」

　源造にヤジが飛ぶ。

「なんだよ青木の旦那、何がおかしいんだ！」

「そうだそうだ！」

「ちったあ自分で考えろと言っておるのだ！　鼠小僧が盗みに入った次の朝には瓦版が出て飛ぶように売れる。なのに鼠小僧が殺しをした事は、瓦版どころか噂も流れない！　どういう事か分からんのか！」

　蕎麦屋の女中が負けじと言い返す。

「分っかんねえよ！　どういうことだってのさ！」

「こんのウスラトンカチが！　いいか、耳の穴かっぽじって良っく聞きゃあがれ！」

　源造は大声で怒鳴った。

「で(・)っ(・)ち(・)あ(・)げ(・)だからだ！　〈本物〉の施しと〈偽物〉の盗みを混ぜこぜにして、世間(よのなか)に鼠小僧の幻を作り出す！　その幻で〈偽物〉の殺しを覆い隠す！　瓦版屋の狙いはそれなんだ！　瓦版に書かれていないのも当然！　なぜなら瓦版のネタ元は、〈にせ鼠小僧〉の一味そのものだからだ！」

　蕎麦屋の女中は、あっそうかと手を叩いて、納得いった様子を見せる。

「なるほどね、そういうことかい。あんた、頭良いじゃないか！　おーいみんな、聞いたか！　お侍様が言ってることが正しい！　悪いのは〈にせ鼠小僧〉と瓦版屋で、本物のねずみ様はずっと人助けをしてたってわけさ！」

　それを聞いた群衆は、一斉にうおおおお！！　という雄叫びを上げた。

「そうだ、鼠様は人殺しじゃない！」

「人殺しは偽物だ！」

「ネズミ様は正義の味方だ！！」

「そうだ、そうだ！」

「鼠様を助けろ！」

「鼠様に続けえ！」

「「「鼠小僧万歳！！」」」

「「「鼠小僧、鼠小僧！！」」」

「「「ねーずーみ！　ねーずーみ！」」」

「「「ねーずーみ！　ねーずーみ！　ねーずーみ！」」」

　群衆の叫びは、波紋のように伝馬町から日本橋を超えて京橋まで伝わり、地鳴りのように江戸を揺らす。

（こ、こいつら正気か……？）

　源造は今度こそ、心の底から恐怖した。その場その場でコロコロ意見を変え、挙げ句の果てに盗人を正義の味方と呼んで神格化していく群衆(みんな)に。

　源造は、ふと思った。自分はこれまで、何をしてきた？ 定町廻り同心として町人の暮らしを守ってきた。しかし、守っているつもりでいただけだったのではないか。

　こいつらの矛先が自分や、幕府(ごこうぎ)に向いたら、どう戦えばいい。

　そして、もし万一、自分が悪人で、〈殺してもいいやつ〉で、抵抗すら〈悪〉だと指を指されたら……。

　◆◆◆

　源造はつゆ知らぬことだが、その恐怖を共有するもの達がこの場にいた。すなわち、〈にせ鼠小僧〉たちである。金品を盗み、五歳の少女を集団で撲殺し、その罪を本物の鼠小僧に着せようとした、悪鬼の如き男たち。

　彼らは、進退極まっていた。本物の鼠小僧がばら撒いた瓦版のせいで、群衆(みんな)の目前で〈にせ鼠小僧〉の存在が明かされてしまった。このまま本物が処刑されれば、怒れる群衆(みんな)は草の根分けても自分たちを探し出し、見つけ次第殺すだろう。自分たちは、悪人で〈殺してもいいやつ〉へと転落したのだ。

　もはや、彼らに残された道は一つしかない。

（畜生、仕方ねえ、やるしかねえ！）

（ああ、鼠小僧をさらって、俺たちの操り人形にするしかねえ！）

（それか、本物に成り代わるかだ！）

（どっちにせよ、今だ、今やるしかねえ！）

（ああ、このままじゃ本物が町人どもに助けられちまう！）

　悪漢たちは駆け出した。群衆をかき分け、邪魔な町人は殴り、蹴り飛ばし、突き飛ばす。

「なんだ手前ら！」

　立ちはだかった青木という同心を一人が引き付け、他の二人が鼠小僧を抱えて走り出す。

「…………っ！」

「黙ってろ！　黙らないと殺すぞ！」

「逃げろ逃げろ！」

　一目散に悪漢共は逃げる。恐ろしい群衆共は、今だけは味方だ。鼠様をお救いすると叫べばするすると道を開けてくれる。

　鼠小僧の運命や如何(いか)に。このまま悪漢共に凌辱され操り人形と化すか、あるいは──。

　必死で逃げる悪漢共の背中を、見つめる二つの影があった。

「よっしゃ、行こうぜ太一郎兄貴！」

「気取られるなよ。熱くなりすぎるのがお雪ちゃんの欠点だ」

　◆◆◆

　江戸城、本丸にて。

「ふむ……」

　本多左門守忠興は、目を細めて、じっくりと城下を眺めていた。

　群衆たちの〈ねずみ様を守れ〉という声が、龍(たつ)かとばかりに轟いている。

「左門守殿、いかがなされた？」

　聞いてきた別の旗本に、忠興はなあに、大したことはないと答え、内心ではこう呟いた。

（上手くやったな、太一郎。左衛門尉殿に頭を下げた甲斐があった）

　それから、小声で唱えだす。

「隠密同心、心得之条……我が命我が物と思わず、武門之儀 飽くまで陰にて、己の器量を伏し、御下命 如何にても果す可し……尚、死して屍拾う者無し。死して屍拾う者無し。死して屍、拾う者無し……」

（続く）