野良着の隊士・改編

死闘③

斗和の奥義は標的を確実に肉塊にする技である。

だが、下弦以下の鬼に通じても、上弦である猗窩座には通用しなかった。

速く斬り刻むことはできても、頸という致命傷を狙えない。

そして限界が来た。

（だめだ、もう…）

最後にとどうにか狙った斗和の刀は、猗窩座の頸に半分まで刺さった。

「！こ、の…！」

だがそこでピタリと止まり、斗和は刀を手放し盛大に真横に倒れた。

同時に地響きも鳴り止み、辺りは静けさを取り戻す。

「斗和っ！！」

杏寿郎は思わず斗和をその名で呼んだ。

そして猗窩座をその場から離そうと不知火を撃つ。

当然のように避けると、猗窩座は斗和の刀を頸から外し投げた。

猗窩座はやっと邪魔者がいなくなったことに歓喜する。

「杏寿郎、さあ戦おう！」

再生していく猗窩座は、既に斗和など見ていなかった。

杏寿郎は様々な感情が込み上げるも、やるべきことは一つだった。

刀をぐっと後方に構える。

「俺はどんなことがあろうと、俺の責務を全うする！！ここにいる者は誰も死なせない！！」

杏寿郎の足から、練り上げられた闘気が湧き上がる。

ビリビリとした気迫が猗窩座へと伝わる。

「素晴らしい闘気だ…満身創痍だというのにその気迫、その精神力。一部の隙もない構え。やはりお前は鬼になれ杏寿郎」

猗窩座は術式展開の構えをした。

「俺と永遠に戦い続けよう」

─炎の呼吸　玖ノ型　奥義　煉獄！！！

─破壊殺・滅式！！！

盛大にぶつかり合う二つの技。

大爆発まで起き、杏寿郎は全身に攻撃を受け、あちこちから血が噴き出る。

未だ噴煙で見えない中、炭治郎と伊之助は固唾を呑んで見つめている。

そして消えゆく噴煙の中、抉られた顔や上半身のまま猗窩座の腕が杏寿郎の鳩尾に迫る。

ここで突如、猗窩座の視界に朝日が見え始めた。

「！？」

（まずい！ここにいたらすぐに陽光が！！）

実はここで、斗和の計画通りのことが起きる。

陽光がいち早く照らす場所に、猗窩座を誘導したことである。

斗和の記憶にある描写だけでは不安だったが、おそらくそうではないかと思い、奥義を撃ちながら猗窩座を押して行ったのだ。

杏寿郎が不知火を撃ったことで、猗窩座は更に後方に下がった。

そして最大の要因は、猗窩座が斗和という存在に心を乱されたことである。

平常時であれば、既に夜明けが近いことを察していたはずだ。

斗和が倒れたあと、朝日は間もなく顔を出そうとしていた。

それに気付かず、杏寿郎と戦うことに躍起になった。

そこに山から見えた朝日が、容赦なく照らし始めたのだ。

斗和は、朝日が照らすまでの時間稼ぎをするのが目的だった。

だがそれだけでは計画通りに行かない可能性がある。

二段構えとして、陽光がいち早く照らす場所へ誘導することだった。

斗和は奥義を撃てば必ず失神する。

その後どうなるか全く分からない。

故に、最大限できることをした。

そしてそれは功を奏した。

猗窩座は杏寿郎の鳩尾を狙っていた腕を素速く引き、陽光から逃げようとした。

そこへ杏寿郎が猗窩座の腕を掴み頸へと刀を斬りつける。

「かっ…！！」

「オオオオオオオ！！！」

杏寿郎は更に刀を食い込ませる。

「離せええええ！！」

猗窩座は左腕を杏寿郎の顔目掛け振る。

それを杏寿郎が左腕で受け止めた。

（止めた！！信じられない力だ！！俺の攻撃が全身に当たっているんだぞ！？あああまずい！陽光が！）

猗窩座は焦り腕を振り解こうとするが、杏寿郎は決して離さない。

そこで炭治郎が動く。

離れた場所にある刀を掴み、二人の元へ走る。

（斬らなければ！！鬼の頸を…早く！！）

「伊之助動け───っ！！！煉獄さんのために動け───っ！！！」

炭治郎の叫びで、伊之助はハッとし走り出す。

─獣の呼吸　壱ノ牙　穿ち抜き…

伊之助は二刀流を駆使し、猗窩座へと迫る。

猗窩座は両足に力を入れ、自らで頸の刀を折り、掴まれた腕を引き千切ぎり飛び上がった。

ジュワッ！

「！しまっ…」

陽光が差し、猗窩座の髪を焼いた。

（早く陽光の陰になる所へ…！！）

猗窩座は間近に迫る陽光を避け、素速く林の中へ走る。

炭治郎はそれを追い、刀を突くように振り投げた。

（梃子摺った！早く太陽から距離を…）

走る猗窩座は振り返る。

「！！」

ドスッと言う音と共に、猗窩座の胸に刀が突き刺さる。

「…っ」

何事だと見れば、炭治郎が叫ぶ。

「逃げるな卑怯者！！逃げるなァ！！！」

猗窩座は顔に筋が浮き上がる。

炭治郎が何を言っているのか理解できなかった。

脳味噌が頭に詰まっていないのではと思った。

猗窩座が逃げているのは、鬼殺隊からでなく太陽からだ。

そして勝負はついている。

杏寿郎の鳩尾に拳は入れられなかったが、全身に滅式を受けた。

出血は酷く、力尽きて死ぬのは分かっている。

（こんなにも梃子摺るとは！女…あの女のせいだ！予想外に時間を喰った）

猗窩座は僅かに陽光で焼いた髪を思い出し、怒りが込み上げる。

そしてそのまま森の奥へと姿を消した。

「いつだって鬼殺隊はお前らに有利な夜の闇の中で戦ってるんだ！！生身の人間がだ！！傷だって簡単には塞がらない！！失った手足が戻ることもない！！」

炭治郎は猗窩座が見えなくなっても叫んだ。

「逃げるな馬鹿野郎！！馬鹿野郎！！卑怯者！！お前なんかより煉獄さんの方がずっと凄いんだ！！強いんだ！！煉獄さんは負けてない！！誰も死なせなかった！！戦い抜いた！！守り抜いた！！お前の負けだ！！煉獄さんの勝ちだ！！」

炭治郎はありったけ叫び、大声で泣いた。

伊之助も震えながら泣いていた。

杏寿郎はそれを見て、穏やかに声を掛ける。

「もうそんなに叫ぶんじゃない。腹の傷が開く。君も軽傷じゃないんだ」

涙が止まらない炭治郎は、杏寿郎を見つめ泣いている。

「竈門少年が死んでしまったら、俺の負けになってしまうぞ。…猪頭少年」

「お、おう！」　

伊之助は呼ばれ、ビクッと肩を震わす。

「あそこに倒れている隊士を、ここに連れて来てくれないか」

杏寿郎が振り返る先には、斗和が倒れていた。

伊之助は即座に駆け寄り、斗和を担ぎ上げ杏寿郎の前に横たえた。

手拭いは無く、団子結びにしていた髪も解けている。

左目の横はパックリと縦に裂け、流れた血が顔の左側を赤く染めていた。

（斗和、君はなぜここにいる？すまない。また顔に傷を負わせてしまった）

思うことはあっても、斗和を見つめたまま何も言わない杏寿郎。

伊之助は斗和の心臓に耳を寄せる。

ドクン、ドクンと鼓動が聞こえた。

「生きてるぞ！心臓の音が聞こえた！」

「そうか…！よかった。竈門少年、こっちにおいで」

炭治郎はヨタヨタと立ち上がり、杏寿郎の前に座る。

斗和に目を向けると、炭治郎は疑問を投げかけた。

「あの、この人は…」

「蓬萊斗和。元・土柱だ。訳あって柱を退いたが、実力は柱と同じだ」

杏寿郎はそこまで言うと、腹を押さえた。

全身から出血している杏寿郎は、傷が深いことを悟る。

絶えず血は流れており、死を覚悟した。

「煉獄さん！無理しないで」

「最後に少し話をしよう。思い出したことがあるんだ。昔の夢を見た時に…」

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