野良着の隊士・改編

分からない

実弥と共に呼ばれた助っ人任務の数日後。

斗和は、一般隊服に新調した若緑の羽織を着て、甘味屋に来ていた。

以前、初めて村田が声を掛けた甘味屋である。

みたらし団子と栗羊羹が美味しいという店で、今日は手土産にする為の菓子を選んでいた。

斗和は前回、野良着姿で恥ずかしくて入れなかった。

今回は一般隊服なので堂々と店内に入り、品書きを一通り見る。

注文したのは、おはぎ二個と芋羊羹だ。

それを持ち、目指す場所は風柱邸である。

斗和は数日に渡りよく考えた結果、自分は実弥を不快にさせすぎていると結論が出た。

毎回会う度に和やかに終われないのは、実弥が悪いのではない。

非があるのはこちらだと、斗和は思った。

こうも毎回穏やかでないのは、さすがにつらい。

斗和は今回こそはと思い、実弥の好物・おはぎを持参し屋敷に赴く。

ところが町を出たあたりから雨が酷くなり、更には突風が吹き傘が見事に壊れた。

「あーっ！やだ傘が…」

ここで傘が壊れるのかと、運の無さを呪う。

半端なところで引き返すわけにも行かず、斗和はとにかく風柱邸まで走った。

雨風に耐久性のある隊服だが、横殴りの雨では効果をなさなかった。

斗和は見事なまでに、頭からつま先までずぶ濡れになる。

それでもどうにか土産だけは死守した。

◇

斗和は門を潜り玄関を叩く。

少し経つと家主が扉を開けた。

斗和の姿を見て驚き、すぐに家に引き入れる。

おはぎだと渡せば素直に受け取り、待っていろと足早に奥に消えた。

斗和は完全に濡れた頭の手拭いを絞り、髪や顔を拭く。

すると、桶を持った実弥が戻って来た。

渡された桶の中には真新しい手拭いがたくさんと、男物と思われる着流しと帯が入っている。

これに着替えろと部屋に押し込まれそうになるのを、斗和は畳が濡れるからと断る。

だが、さっさとしろと凄まれたので大人しく従うことにした。

襖が閉められたとたん大急ぎで羽織や隊服、サラシや下穿きすべてを脱ぎ桶に入れる。

素早く真新しい手拭いで体を拭き、着流しを身に付け帯を絞める。

丈が長く、少しばかり畳を擦っており踏んづけて転びそうになった。

斗和は下穿きまで濡れていたので、裸に着流しを纏っている状態だ。

この格好は果たしていかがなものかと思うも、致し方ない。

ともかく実弥は善意で貸してくれたわけで、早く乾かしてお暇(いとま)しなければならない。

斗和は髪を解き水分を拭き取りながら、桶を持ち部屋を出た。

「不死川さーん？…あ、着替えありがとうございます。隊服を干したいのですが、場所はありますか？」

「俺がやるから髪乾かせェ」

実弥はそう言い、斗和から桶を奪い取った。

「いや、でも！下穿きが入っているので自分でやります！」

実弥は驚いたのか気まずそうな表情をすると、ついて来いと先立って歩く。

顔が少し赤かった。

室内干しをする場所を案内した実弥は、終わったら居間に来いと告げる。

◇

斗和は手早く干して居間に行くと、座卓に持参したおはぎと芋羊羹があった。

慣れた手つきで茶を煎れる実弥は、道着姿だった。

斗和は、実弥の隊服以外の格好は初めて見る。

「もしかして道場で鍛錬していました？お邪魔した上に着替えまで、本当にありがとうございます。お茶、いただきますね」

「こんな雨ん中、土産持参でどうしたァ？つーか貰っといてアレだが、何でまたコレなんだァ？てめェは嫌いなんだろォ」

実弥は面白くなさそうに斗和を見遣る。

実弥の好物はおはぎである。

貰えば嬉しいはずだが、好きだとは絶対に言わないのが彼らしい。

「ですから、以前夢で不死川さんがおはぎを美味しそうに食べているから…実際のところどうなんですか？」

「んなもんどうでもいいだろォがァ！」

「甘いものが好きなのは悪いことじゃないですよ！私もさつまいもが好きだし、煉獄さんだってさつまいもは大好物なんですよ」

「ハッ、だから芋羊羹ねェ…」

二人の間にはしばし沈黙が流れる。

「…不死川さん、この前の柱合会議で手合わせのことを言っていましたよね。…私はただ強くなりたいだけです。柱に手合わせを頼めば実力も把握できるし。悲鳴嶼さんにもお願いしたんですけれど、女から申し込まれたのは初めてだと戸惑ったようで。断られてしまいました」

「悲鳴嶼さんにまでかよォ、そりゃあ戸惑うだろうなァ」

「私の育手も元岩柱で体の大きな人だから、そこで修行してきたしできるだろうと思ったんです」

斗和は、今より体のできていない十二歳の時に修行をした。

育手である元岩柱は、常に片腕で対応していた。

それでも力を相当抜き、かなり手加減していたのだ。

土の呼吸を派生させてからも、技を撃とうと決して敵わなかった。

体格差のかなりある師弟だったが、斗和は見事に最終選別を突破した。

柱となった今ならば、行冥と対等に渡り合えるのではと思ったのだ。

単純に、柱最強と手合わせしたい願望もある。

しかしその考えは、傍からすれば変わっている。

そもそも鬼殺隊の歴史の中で、岩の呼吸を会得しようとする女はいなかった。

男でさえ、持って生まれた体格がなければ会得は不可能だった。

今の柱では、音柱・宇髄天元ならば可能かもしれない。

とにかく、普通に考えて女には到底無理なのだ。

斗和は、最強である称号が欲しいわけではない。

杏寿郎を死なせない為の力が欲しかった。

鬼殺隊最強である、悲鳴嶼行冥と同じ岩の呼吸を。

そう考えるのは至極当然であった。

「てめェはおかしな奴だなァ。…こんな細ェ手首してんのに、俺のより重い刀振り回して…」

「！」

そう言うと実弥は、斗和の右手首を掴みまじまじと見る。

斗和は握られた手首が熱くなり、鼓動が早まる。

「細くないですよ！私は子供の頃から農作業をしているから、それなりに筋肉はついています。男並に力はあるし、体重も腕も足も胡蝶さんや甘露寺さんみたいに女らしくない…。不死川さんは背負ったから分かるでしょう？」

斗和は捲し立てると、真っ直ぐ見つめている実弥と目が合う。

ドキリと心臓が跳ねた。

「だがてめェは女だァ」

「きゃっ！」

徐に実弥に腕を押され、斗和は倒れ込んでしまう。

両手首を畳に縫い付けた実弥が、斗和に乗りかかっていた。

「あ…の…これは…」

斗和は逃れようにもびくともしない。

実弥が知らない人のように思えた。

「いくら男並に力があろうと…こうやって男に組み敷かれれば逃げ出せねェ…」

斗和は、胸がトクンと鳴る。

実弥は、これまでに見せたことのない顔で斗和を見下ろしている。

苦しそうな、耐えるような瞳だ。

見下ろす両眼は熱く揺らめいており、視線だけで焼かれそうだと斗和は思った。

どのくらいそうしていたのか。

玄関を叩く音と、実弥を呼ぶ声がした。

斗和に跨がっていた実弥は素早く離れ、居間を出て行ってしまう。

斗和はしばらく呆然とし、仰向けのまま天井を見つめていた。

（今のは何…？）

「ふーっ……っ！？」

斗和は息を吸い込んだ瞬間、心臓が強く跳ね痛みがはしる。

（苦しい…）

同時に喉の奥がつかえ、横向きになりそのまま目を閉じた。

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───────

斗和は、乾いた隊服に着替えながら自己嫌悪に陥る。

（やってしまった…）

またもや風柱邸で眠りこけてしまったのだ。

玄関を叩く音で実弥がいなくなった後、斗和はいつの間にか眠ってしまい先程起こされた。

いつぞや眠っていた部屋で、布団に寝かされていたのには驚いた。

服が乾いたと手渡されたが、当然下穿きを見られたわけで、恥の上塗りばかりしている。

なぜ二度も眠ってしまったのか。

斗和は今日、これまでの詫びの土産を持参したはずだ。

だがずぶ濡れで訪ね、着替えまで借りた。

更には乾くまで家に居て、挙げ句寝てしまったのだ。

斗和は、自分は一体何をしているのだと落ち込む。

雨の日に行ったのが間違いだったのかと思うが、最近は晴れの日が少ないのでいつ行こうが同じだった。

着替え終わり玄関へ行くと、実弥から新しい傘を渡される。

斗和は借りた着流しを洗って返すと言えば、実弥は必要ないと言う。

世話になりすぎてそれはさすがに譲れない為、即座に着流しを後ろに隠した。

「これは今度お返ししますね。本当に何から何まですみません。ありがとうございました」

「風は大分おさまったが気ィ付けろよォ」

「はい。…煉獄さんも冨岡さんも強いけど、やっぱり不死川さんとの手合わせが一番鍛えられそうです。毎回負けるから、いつか勝ってやろうと闘志に火が点きます。だからまた近いうちに手合わせをお願いしますね！では失礼します」

斗和は頭を下げ、風柱邸を出た。

◇

自宅までの道中、斗和は歩きながら先程のことを考える。

実弥はいつも通りだった。

だが脳裏に何度も蘇る、熱を帯びた大きな両眼。

あのようなことをされたら、実弥を男だと意識してしまう。

「てめェは女だ」とはどういう意味なのか。

なぜあのような目で見つめるのか。

（何だか胸が苦しい…）

斗和はそっと胸を押さえた。