川崎はまるで何かを期待するかのような眼差しと表情をこちらに向けたまま静止している。
俺の挙動の一つ一つに意識を持っていかれているのか、俺が身体を動かす度に彼女も俺に同調するかのように身動ぎしている。
俺はといえば、川崎からの予期せぬ言葉に頭の中が混乱してしまっている。
いや・・・この際だから正直になるが、今日こんな展開になって川崎に”あんなこと”をされて、心の奥底で仄かに期待してしまっていた自分が居る。
口では先程ああして偉そうに宣ったが、結局は俺も雄。この状況で彼女の様な女性を相手にいつまでも理性を保っていられるとは限らない。
もしこのまま更に先の行為へと発展してしまったら、俺自身もう歯止めが効かなくなる自信がある。
再三にはなるが、俺は彼女との関係を変えたくない、壊したくないというのが本音だ。それこそ疚しい気持ちなんて比じゃないくらいに強く思っている。
だからこそ、このおかしな状況を受け入れまいと抗っていたのだが・・・・・・。
何にせよ、こんなぐちゃぐちゃな気持ちのまま返答して良いはずがない。彼女は俺からの誠心誠意の言葉を期待しているに違いない。やはりここは一旦返事を待ってもらって、しっかり考えた上で後日答えを提示するべきだ。うむ、それがこの場における最適解に違いない。
「川崎」
「いいよ、何も言わなくても」
「・・・え？」
川崎がかぶりを振りながら俺の言葉を遮る。突然の彼女の発言に俺は呆然としてしまう。
「今のはあたしが勝手に言っただけ。返事は要らないし、意識しなくてもいいから」
そう述べる彼女の表情には色が無く、声色にも感情の起伏の一切が感じられずとても淡々としていた。別にこれが普段通りの彼女だろうと納得してしまえなくもないのだが、彼女の”本当の素顔”を何度か目の当たりにしたことのある俺にはどうにも今の彼女が見せる顔に違和感を覚えてしまう。
「・・・・あんたがあたしに興味ないことくらい、分かってるし」
俺から視線を外して正面に向きなおすと彼女は俯き加減にそう言った。顔がこちらを向いていないからなのか、その声はとても遠く感じた。
「いや待て、別に俺はお前に興味がない訳ではないぞ」
一方的とも取れる川崎の発言に俺は少し声を荒げる。向こうを向いてしまった彼女の耳に俺の声がしっかり届くようにと。
「・・・・それってつまり、”ＯＫ”ってこと・・・？」
少し間が空いたあとに川崎が顔だけをこちらに向けてポツリとそう言う。咄嗟の発言が川崎にとんでもない解釈をさせてしまったらしい。
「あ、いや・・・そういう意味で言った訳ではないんだ・・・悪い」
「・・・・はぁ」
俺の発言に川崎が大きなため息を吐く。落胆半分呆れ半分といったところか。勝手な解釈ではあるが恐らく間違っていないだろう。
正直なところ、俺が川崎のことをそういう対象として意識したことはこれまで一度もない。再会してから少しの間彼女の名前を思い出せなかったくらいに、彼女のことを遠い存在に感じていたのだ。
そんな間柄の相手に好意を告げられて、俺もお前が好きだ・・・なんて言える訳がない。川崎の物言いは少々自分勝手が過ぎる気がする。
「あんた、ほんと正直者だよね。普通の男ならこの状況、嘘を付いてでも相手に喰らい付くと思うよ」
「・・・その場しのぎで取り繕った嘘くらい、お前なら簡単に見抜くだろ」
「まあね。・・・でも、あたしはあんたが相手なら・・・・たとえそれが嘘だとしても受け入れてた」
何を以て川崎は俺のことをそこまで信用しているのだろうか。いや、ここまで来るとそれが信用なのかどうか怪しくなる。だからといって、彼女のことを深く知らない俺がどうこう言うのはおこがましいというものだろう。
・・・何にせよこの状況、川崎の発言が少しばかり常識から逸脱してしまっていることだけは分かる。
なら俺はただひたすらに自分の考えを振りかざすしかないだろう。
「そんなの・・・男はともかく女の子にはリスクしかねえだろ。・・・ありえねえよ」
「そのリスクを上回るくらいにあんたのことが好きだって言ったら・・・・？」
「なっ！？」
トンデモ解釈の次はトンデモ発言か。ここまでグイグイ攻めてこられると流石に参ってしまう。・・・ああ、もう既にトンデモ行為を済ませてしまったあとだったか。これはもう役満ですね。・・・なんて冗談の一つでも言わないと冷静さを保っていられない。
「・・・ごめんね」
「・・・え？」
川崎のトンデモ発言にどう返したら良いものかと悩みもたもたしていると彼女が謝罪の言葉を口にした。
「こんなこと言っても、あんたを困らせるだけだよね」
「あ・・・いや」
「その反応だけで十分。・・・あんたがあたしの言ったことを馬鹿真面目に考えてくれてることは凄く伝わる」
「馬鹿・・・真面目」
「だから言葉は要らない。それ以上を望んでしまったら、あたしは」
くしゅん・・・！！
それはそれは大きなくしゃみ。無論、俺がこんな可愛げのあるくしゃみを出せるはずが無い。
目の前の彼女は背中を丸めて静かに鼻をすすっている。その背中は少し震えている様に見えた。
「おい、大丈夫か？」
「ん・・・平気」
片手を俺に見えるように上に上げてヒラヒラと動かしてみせる川崎。彼女のくしゃみで気付かされたが、俺自身も湯冷めしかけているようで若干の寒気を感じていた。
「そろそろお風呂あがろっか？」
「ん」
くしゃみで打ち消される前に話していた彼女の言葉の続きが気になるが、それを聞ける状況ではないと感じた俺はその言葉に素直に頷く。
「あたしはもう一度自分で身体洗ってからお風呂あがるから」
「なら俺は・・・・先にあがらせてもらうわ」
まだ頭を洗っていなかったが、どうにも洗う気にはなれない。どうせこの後はどこにも寄らず家に直帰する予定だし、そこまで見た目に神経質になる必要もあるまい。
「脱衣場にパジャマ用意してあるからそれ着て部屋で待ってて？ もし洗濯終わってたらそのまま乾燥機に入れて回しちゃって」
「分かった。気遣い感謝する」
「だから、悪いの全部あたしだし」
けらけらと笑いながらそう話す川崎の様子に俺はほっとして胸を撫で下ろす。
しかし和んだままではいられない。川崎から突き付けられた事実について俺は考えなければならない。
答えは求めていないと川崎は語るが、そんな訳あるか。
俺だって人の子。そういう感情には何かしらの決着を付けておきたいと思うのが普通だろ。
そうしないといつまでも胸の中でその想いが燻り続けてしまう。思い出という消えない火元が心の中に残り続けるからな。
俺は股間に置いたハンドタオルを手で押さえながらその場で立ち上がり、川崎より一足先に浴室を後にする。