【旧版】「欠番覇王の異世界スレイブサーガ」※全話掲載完了

158話 「サナの初実戦 後編」

　そのまま地面に激突。

　頭から落ちそうだったので、受身を取るだけで精一杯であった。

「ぐっ、しまった…！」

　幸いながらダメージ自体は大きくはない。真上に衝撃が逃げたことと、元から持っている『物理耐性』スキルがダメージを半減させてくれたからだ。

　慌てて盾を拾って防御態勢に移るが、追撃はない。

　振り向くと、そこには逃げていくワイルダーインパスの後姿があった。完全にサリータなど眼中にないという走りである。

（自分は魔獣一匹の足止めすらできないのか…！！）

　悔しさが満ちる。なんとなさけないことか。だから自分は駄目なのだ、と。

　しかし、戦場では悠長に悔やんでいる暇などはない。

　それを証明するように、ワイルダーインパスに矢が突き刺さる。

　狙われたのは、最初のアンシュラオンの攻撃でダメージを受けて、動きが鈍っている個体だ。

　彼らの足は鈍く、明らかに最初の三頭から遅れている。そこを狙ったのだ。

　ただし矢はやや遠めから発射されたこともあり、大気の影響を受けて狙いが逸れ、ワイルダーインパスの尻の部分に命中。

　なんとか突き刺さったが、先っぽだけがかろうじて、という状況である。

　ワイルダーインパスは、矢が刺さったまま逃げようとする。まだまだ致命傷には程遠い一撃であった。

　撃ったのは―――サナ。

　背を低くしてクロスボウを構えた黒髪の少女が、じっと逃げていく魔獣を見つめていた。

（今のはサナ様か…？　しかし、なんだこの雰囲気は…）

　サリータはサナから不思議な波動を感じた。

　今こうして佇んでいる姿からも感じるし、先ほどの矢の軌跡からも感じられたものだ。

　彼女は―――まったく躊躇しなかった。

　サリータが吹っ飛ばされたことにも動じず、淡々と狙いをつけて撃ったのだ。距離があったので外れたが、それは重要ではない。

　特筆すべきは【精神力】。

　物事を行う際に恐れや不安をまったく感じない。だから手が震えない。迷いもしない。

　的が来たから撃った。ただそれだけだ。

　それは生と死の狭間にある血生臭い荒野においては、特に異質なものに感じられた。

「サナ、当たったな」

「…こくり」

　またもや一瞬で移動したアンシュラオンが、サナの隣にいた。サリータからすれば、まるで手品だ。

「だが、致命傷ではなかった。動いているものを狙うのは難しいだろう？」

「…こくり」

「まだやるか？」

「…こくり」

　サナは今撃ったクロスボウを投げ捨て、ポケット倉庫から次のクロスボウを取り出す。やる気満々である。

「いいか、狙うのは心臓と脳だ。これは人間が相手でも同じだ。必ず両方を潰すことを心がけるんだぞ。心臓を潰したくらいじゃ、魔獣も武人も簡単には死なないからな」

「…こくり」

「あの魔獣の場合は頭でいいだろう。心臓は狙いにくいからな。また追い込んでやるから、次は頭を狙うんだぞ」

「…こくり」

　ワイルダーインパスの平均ＨＰは約180。今の矢では5しか与えていない。

　当然ながらダメージも当たった部位によって変化するので、頭に直撃すれば一気に何十ものＨＰを減らすことが可能だろう。

　戦いはさらに継続。仕切り直しである。

「サリータ！　何を呆けている！　次もいくぞ！」

「は、はい！　で、ですが師匠、自分では…」

「泣き言など聞きたくはない。盾で受け止められないのならば、さっき渡した斧かハンマーでぶっ叩け！！　お前の役目は動きを止めることだ！！　死んでも止めろ！　わかったな！！」

「はい、師匠！！」

　その言葉に身体が熱くなっていくのを感じる。

　今まで自己流で戦ってきた自分にできた初めての師。まだ彼のことをよく知らない。どんな性格でどんな考えを持っており、何のためにここにいるのかも何も知らない。

　しかし、強い。

　実際に戦った時もそうだが、今こうして魔獣を簡単に屠っている姿は雄々しく、見た目からは想像もできないほどに重厚だ。

（自分の選択は間違っていなかった。この御方ならば、きっと自分を強くしてくれる！！　この心を鍛えてくれる！　なればこそ応える！　この身が砕けても！）

　明確な指示と命令を受けて、迷いが消えていく。

（もう油断はしない！　油断ができるほど強くはない！！　命じられたことを死ぬ気でやるだけだ！）

　サリータは盾を捨てて両手で斧を構える。

　男性の戦士用なので大きく、いわゆるウォーアックスやバトルアックスと呼ばれるものだ。

　盾は自分の最大の武器。持っていないと不安になるが、アンシュラオンが言うように受けられないのならば意味がない。

　そこに悔しさはあっても、まず第一に相手を見なくてはならない。それが師の最初の教えである。

　決死のワイルダーインパスに一番有効なのは攻撃だ。

　相手の攻撃を受ける前に、こちらの攻撃を当てる。その後のことは知ったことではない。当てればいいのだ。

「行ったぞ、サリータ！！」

　再びアンシュラオンが追い込み、魔獣がこちらに向かって駆けてくる。

　その目は必死。生き残るために全力だ。

「うおおおおおおおおおおおお！！」

　その気迫に負けないように、サリータは叫ぶ。

　全身から力を振り絞るように、恐怖に負けないように叫びながら駆ける。

　アンシュラオンと比べれば、遥かに遥かに弱い人間の女性が斧を振りかぶり―――

　激突する寸前に、一番先頭のワイルダーインパスの頭に―――叩きつける！！

　斧はツノに当たり、少しだけ威力を弱めながらも頭蓋に激突。ミシミシと金属の刃が食い込むのがわかった。

　だが、戦気を使っていない腕力だけで攻撃しているため、一撃で倒すことはできない。

「グオオオオッ！」

「っ―――！」

　頭から血を流しながらワイルダーインパスが、サリータを吹っ飛ばす。

　それから宙に浮き上がり、落下とともに他のワイルダーインパスにも激突され、もみくちゃにされる。

「がはっ！　ごはっ！！」

　ドス　バキッ　ボキッ　グシャッ

　踏まれ、叩きつけられ、肋骨と鎖骨が折れ、足も折れる。

　身体が丈夫かつ、物理耐性があるからこそ死こそ免れたが、かなりのダメージを負ってしまった。

（これが…魔獣との戦いなのか！？　なんの躊躇もない！！）

　魔獣と人間、どちらが怖いか。この問いの答えは難しい。

　人間は狡猾で残酷であるが、魔獣はまったく躊躇わない。人間のように迷ったりしない。生きるために相手を殺すことに躊躇しない。

　言葉や文化、考えが通じないとは、これほどまでに恐ろしいものなのか。そもそも相手には、それを理解する知能もないのだ。

　それはサリータが受けた、初めてのショック。

　大自然において、自分がいかにちっぽけな存在であるかを改めて知った。もし数が多かったのならば、これで確実に死んでいるだろう。

　その事実が彼女に恐怖を与えた。痛みと混乱で思考が止まりそうになる。

　しかし直後、そんな恐怖を貫くように矢が飛んできた。

　まず一発目の矢が、サリータが攻撃したワイルダーインパスの肩に当たる。

　それで動きがさらに鈍ったところに、間髪入れずに二発目の矢が―――目に突き刺さる。

「ブルルッ！」

　いきなりの痛みと衝撃に暴れるが、その動きは機敏ではない。

　どうやらさきほどのサリータの一撃で、ワイルダーインパスは軽い脳震盪を起こしていたようだ。今にも倒れそうにフラフラしている。

　そこに三発、四発と矢が撃ち込まれ、五発目が頭に突き刺さる。

　見ると、サナがかなり近くまで接近していた。命中率を上げるために近づいてきたのだ。

「サナ様…！　まさか私を助けに…？」

「…じー」

「っ！」

　サナはサリータの背後を見ていた。

　慌てて振り返ると、残りのワイルダーインパスが突っ込んできていた。再びアンシュラオンが追い込んだものだ。

　サリータがこんな状況でも、まったく容赦はしない。アンシュラオンはひたすら追い込むだけに徹する。

（師匠はなぜそこまで…サナ様まで危険に晒されるのではないのか！？　それともこれが実戦だということなのか…？）

　このような状況に陥るのは人生で初めてのこと。つまりは命の危機に瀕しているのだ。

　そこに至っても彼は手助けしようとはしない。それに対して一瞬、迷いが生まれる。

「っ！！」

―――視線を感じた。

　それは、自分をじっと観察するようなもの。自分がどう動くかを、つぶさに見ている者の視線だ。

　アンシュラオンが見ている。こちらを見ている。

　その赤い目が、サリータをじっと見つめていた。人間のものとは思えないような、静かで冷徹で、それでいて燃えるような輝きをまといながら。

　その意思が、その明らかな強い力が、サリータを射抜く。

　そこで思い出す。

（私の役割は何だ！？　そうだ、足止めをすることだ！　同時にサナ様をお守りすることだ！！　何を迷っている！　自分のすべてを捧げると決めたのではないのか！！　いくじなしめ！　だから弱いのだ！）

　サリータの身体から力が湧き上がる。守る時こそ、彼女の力は最大限に発揮されるのだ。

「痛いからと、それがなんだというのだ。折れたからと、それがなんだというのだ。関係ない―――死んでも戦え！！！　師はそうおっしゃった！！」

　自己を叱咤し、『熱血』スキルによって体力が増した肉体が、折れた足に立ち上がる力を与える。

　起き上がり、自らの肉体をただがむしゃらに【盾】とする。

「うおおおおおおお！！　来い！！　死んでも止める！！」

　ワイルダーインパスが突っ込んできて―――吹っ飛ぶ。

　巨大な重い物体が渾身の力でぶつかってくる。その衝撃はトラックにぶつかった人間の如し。

　サリータの身体が後方に吹き飛ばされる。無様に転がっていく。

　わかっていた事実。当然の結果。

　だが、それは実る。

　その間にサナは六発目と七発目の矢を頭に撃ち込んでおり、その最後の一発が脳を完全に破壊するに至った。

　そして獲物は、数歩ばかりよたつき―――

　ドスンッ

　完全に大地に横になって倒れた。

　サナが初めて魔獣を狩った瞬間。何かを殺した記念すべき瞬間である。

　トトト

　サナが大地に這いつくばっているサリータに近寄る。

「サナ…様……お見事…です」

「…こくり。ぐいぐい」

「うっ…申し訳ありません……もう足が……」

　サナが引っ張って動かそうとするが、サリータはもう動けない状態であった。

　ワイルダーインパスの突進は、一般人なら一撃で死ぬレベルである。それを何度もくらったのだ。今度のダメージはかなり大きい。

　だが、それこそがリアル。

　砂埃で汚れる身体。口に感じる鉄の味。痛いを通り越して麻痺している腹の中。そのどれもが自分の【生】を実感させてくれた。

　これが、生きるということ。戦うということ。

　人間同士の戦いではなかなか味わえない、自然の中で生き抜くというエネルギーである。

　生命力に満ち、流転し躍動する世界の中に生まれた唯一のパワー。

　それをもっとも感じさせる者が、目の前にいる。

　アンシュラオンがワイルダーインパスの前に立っていた。

「サナもクロスボウを撃ち尽くしたようだし、もういいだろう」

　サナはすでに十三発の矢を撃ち尽くしており、用がなくなったクロスボウの本体がそこら中に投げ捨ててある。

　大きいものは自分では装填できないので、ああやって放り投げるしかないのだ。それはそれで問題があるが、ひとまず実験は成功である。

「役に立ってくれてありがとうよ。褒美に一瞬で殺してやろう」

　アンシュラオンは水流波動で、尻に何発か矢が突き刺さった個体たちを瞬殺する。

　今度の水は小さく鋭く放射され、ワイルダーインパスの頭部を一瞬で破砕した。完全に即死であろう。

　わざわざこうしたのは、矢を回収するためである。

　回収が終わり、アンシュラオンが戻ってきた。そこには笑みがある。

「最初にしては上出来だ。初めて仕留めた獲物だぞ」

「…こくり、こくり」

　サナは矢が頭部に突き刺さったワイルダーインパスを見ながら、何度も頷く。

　かなり興奮しているようで、浅黒い肌が真っ赤である。

「やっぱり最初に仕留めた獲物は嬉しいよな。たっぷり味わうといいぞ」

　アンシュラオンが最初に殺した魔獣は何だったか。たしか獣型の討滅級魔獣だと記憶しているが、その直後に大量の魔獣と交戦したので詳細までは覚えていない。

　それと比べると遥かに小物だが、サナにとっては初めての獲物であり、初めての【殺し】である。

　それが何であれ、初体験は非常にドキドキワクワクするものだ。今も興奮して倒した獲物をじっと観察している。

（サナが楽しんでくれたようで何よりだ）

　その感動をサナに与えられたことに満足する。

　それから倒れているサリータに向かう。

「サリータ、よくやった。お前は逃げなかったし、最後までサナを守ろうとした。合格だよ」

「し、師匠……」

「オレは疑り深い男でな。まだお前を信じてはいなかった。これも一つのテストだ。悪く思うなよ」

　アンシュラオンがサナを危険に晒したのは、サリータの資質を見極めるためでもある。

　人間の言葉など簡単に信じるものではない。その行動こそ信じるべきだ。特に命の危機に瀕したとき、咄嗟に何をするかが重要だ。

　そして彼女は、身をもって役割を果たそうとした。身を投げ出してサナを守ろうとした。命令に従おうとした。

　実力はともかく、アンシュラオンが欲しいのはそういった献身性である。彼女はそれを身をもって証明したのだ。

　よって、合格。

　ここで初めてサリータは、アンシュラオンの本当の弟子となった。