【旧版】「欠番覇王の異世界スレイブサーガ」※全話掲載完了

193話 「勝者の美、敗者の罪」

（うーむ、技量に差があったようだな。ちょっとアンフェアだった気もするが、サナは女の子だしな。これくらいのハンデは妥当だろう。やはりルアンが弱かったのが悪いんだ。男ならばもっと鍛えておくべきだろうし。うん、これは正当な結果だ）

　結果的にサナのほうが技量が上だったので、アンシュラオンの見立ては完全に間違っていたようだ。

　が、サナが思った以上に強かったことを知って、心の中ではホクホク顔である。

　世間に大々的に自慢したいところだが、それができないのがもどかしい。

「…ふー、ふー」

「黒姫、よくやった！　追い詰めた段階でお前の勝ちだ。よく周りが見えているな！」

「…こくり」

「その後もすごかったぞ！　すごい！　素晴らしい！　最高だ！　いい子、いい子。ほら、自分の手を見てごらん。それが勝者の手だ。この世でもっとも美しいものの一つだ。よく覚えておくんだよ」

「…ふー、ふー、こくり」

　サナは興奮した様子で自分の手を見た。

　それは勝者の手。勝った者だけが得られる美しい手だ。

「真剣勝負において勝敗は一度きりだ。その感覚は勝った者だけが味わえる。お前は勝ったんだ。勝ち残ったんだ」

「…こくり」

　これが、サナが初めて一対一で勝った戦いである。

　サリータの手も借りず、クロスボウも使わず、術具も使わず、相手と同じ条件で勝った。

　場合によっては刺されていたのは自分かもしれない。その緊張感を感じていたかはわからないが、この経験は彼女に大きな恩恵をもたらすだろう。

（人生では負けて学ぶこともある。負けなければわからないこともある。だがそれは殺し合い以外の分野の話だ。勉強の順位やデスクワークでの失敗なら、いくらやってもいい。人間関係も、いくらでも失敗すればいい。しかし、戦いでそれをやったら死ぬ。だから勝ち続けねばならない。勝った者だけが強くなり続ける。それが武人なんだ）

　人類はすべて勝者によって形成されている。

　無限の生命を持つ本体の霊は失敗を経験しながら向上するが、地上世界に存在する生物は、遺伝子上、肉体要素的に全員勝者の因子を持っているのだ。

　その勝者の中でまた生存競争が行われ、勝った者だけが生き残り、人の肉体は進化し続ける。

　それこそ武人。武人の闘争本能の真髄。勝たねば進化できない宿命を与えられた存在である。

　サナは―――勝ったのだ。

　負けてはいけない戦いに勝った。この意味は非常に大きい。

（サナはやっぱりすごいぞ！！　この成長率は半端ない！　マジヤバイって！　もう最高だよ、サナちゃん最高！！）

　アンシュラオンは結果に大満足である。

　そして、こうして喜ぶ勝者が存在するということは、もう一方は敗者となったことを意味する。

　その落差は激しい。

「ルアン、ルアン！！　しっかりしろ！！」

「…ぁ…と…さん…。ぼく…ぁ……」

「ルアン！　死ぬな！！　死んだら駄目だぞ！！　死んだら負けるってことだ！！　死ななければ負けてないんだぞ！！　がんばるんだ！！」

「負け……ああ……くや…しぃ……なぁっ……」

　ボタボタ

　ルアンの腹から血液が流れ出る。それは敗者の証。負けた人間が受ける残酷な結果と痛み。

　急所ではなかったのですぐに死ぬことはないが、現在のグラス・ギースの医療技術では助かるかどうかは微妙なところだ。

　それ以前に、この男が逃がしてくれるわけもない。ニヤニヤしながら敗者に近寄る。

「よぉ、負け犬君、気分はどうだ？」

「ぁっ…ぁ…く…そっ…」

「人の顔を見てクソはないだろう、クソは。で、どうだ？　痛いか？　痛いよな？」

「いた…く…なんか…」

「んー？　そうか？　これでもか？」

　アンシュラオンがルアンの腹に突き刺さったナイフを―――さらに押し込む。

「がぁあああああ！！」

「おや、痛くないんじゃないのか？　嘘はいけないなぁ、嘘は。その歳で嘘ばかりつくと歪んだ大人になっちまうぞ。で、満足か？　これがお前が望んだ結末だ」

「こ、こんな…もの…望む…ひぐっ―――！！」

「なんだ？　よく聴こえないな？　もっとはっきり教えてくれよ」

　それからさらに柄を動かしてぐりぐりと抉る。

「ぐあぁあああ！！　ぎゃあああああああ！」

「お前は負けたんだ。敗者がどうなるか、わかるか？」

「がぁっっ…ぁっ！！！」

「おいおい、どうした。ちゃんと答えろよ。人の話を無視するのがお前の正義なのか？　父親から学んだことはそんなことなのか？」

「がっ…ぐっ…がぁぁっ！」

「全然聴こえないなぁ。もっと大きな声で教えてくれよ。お前の正義ってやつをさ。あんなに偉そうにオレのことを罵倒したんだ。その素晴らしいご高説を、ぜひもう一度拝聴したいもんだなぁ」

「がぁああああ！！」

「がぁあ？　それがお前の正義なのか？　すまんが人間の言葉でしゃべってくれないか？　それともオレには正義を語ってくれないのか？　なぁ、おい、そんな寂しいこと言うなよ。オレも仲間に入れてくれよ」

「かはぁっ…はっ……っ！」

　ビクビクビクッ

　あまりの痛みに身体が痙攣。もはや言葉を発せられる状況ではない。

「やめろ！！　これ以上、息子を穢すな！！！」

「黙れよ、レブファト。これはお前が招いた結果なんだぞ。お前が息子にちゃんと教育をしなかったからだ」

「な、なんだと…！」

「正義なんぞを振りかざした以上、こいつにも責任がある。この痛みはその代償だな」

　正義は素晴らしい。正義は美徳だ。正義なきところには何も存在しえない。誰だってそう思う。それは真実だ。

　しかし、ルアンの言葉は正しくても、決定的に足りないものがあった。

　それは父親から教わらなかったもの。今彼を追い込んでいるもの。

「ルアン、お前はかわいそうなやつだ。ただ真面目だけが取り柄の父親に美学だけを教えられ、真実を教わってこなかった。敗者がどうなるかを教わらなかった。『力無き正義が、悪よりも悪質』であることを教わらなかった。それは『愚者』と同じなんだ。無責任に自分の正義だけを振りかざす馬鹿と同じなんだよ」

「がああぁっ…ああ！」

「痛いか？　そうだろうな。お前は負けたんだからさ。正義を求めるのならば、まず先に力を求めるべきだったんだよ。だからこれは勝者であるオレの権利であり、敗者であるお前が受け入れるべき痛みだ」

　サリータを身内に入れた時、まず彼女には強くなることを勧めた。それ以外を考えるなと。

　その意味は、わざわざ説明する必要もない。ルアンを見ればすぐにわかる。

　いくら勇気があっても無謀な行動の結果は残酷だ。抉るごとにルアンの身体から血液が溢れる。この血が罪なのだ。まさに口だけの正義の末路だ。

　当然、それを納得できない者もいる。ルアンを教育したレブファトだ。

「やめろ！！　こんなことをして何の意味がある！　誰もがお前のように力を持っているわけではない！　力無き者は正義を語る資格もないと言うのか！」

「実行力がない思想に何の意味がある？　その結果がこれだぞ？　お前は自分のみならず息子まで巻き込んだ。その責任を少しは感じろよ。この結果だって予測はできたはずだ。こんな余興でなくてもオレがお前たちに何をするか、想像はできたはずだ。嫌ならば最初から従っておくべきだったな」

「くう…うう…！」

「力無き正義のなんと愚かなことか。たった一人の愚か者の行動が多くの人々を不幸にしてしまう。その典型だな。レブファト、ルアン、お前たちが正義を貫くのならば力ある者に付き従い、積極的に力を得る努力をすべきだった。もしオレが気に入らないのならば服従したふりをして、オレが弱る時を何十年でも待つべきだった。そんな覚悟もなしにお前たちは自分の正義に酔ったんだよ。力無き正義にな」

　ズボッ　ごぶごぶごぶっ

　ダガーを抜くと一気に出血が増える。

「あぁあああ！！　ぁっっ―――はぁはぁ…はぁはぁ…！　とさん…おとう……さぁ…―――がく」

　何度か激しく痙攣して、がくっと意識を失う。

　血を失うごとに顔色が一気に青白くなっていくのがわかる。非常に危険な状況だ。

「かなりショックが強いな。そりゃ刺されたんだ。当然だな。治療をしなければ、すぐにでも死ぬぞ。子供は弱いからな…恨むなよ、対等な勝負だったんだ。逆の立場だってありえた。そこは納得しろ」

「た、頼む！！　息子を助けてくれ！！！　頼む！！　頼むから！！」

「グマシカ・マングラスの居場所を教えろ」

「本当に知らないんだ！　本当だ！！　信じてくれ！！　ううぅう…ほ、本当なんだぁ…！！」

　あの真面目で堅物のレブファトが泣きじゃくりながら懇願する。その様子は鬼気迫るものがある。

「ふん、まあそうだろうな。グマシカは用心深い男らしい。他派閥とはいえ組長クラスでも知らないんだ。お前が知っている可能性は低いとは思っていたさ。だが、知らないのでは息子を生かしておく価値がないな。人質はお前の妻だけで十分だろうし。がんばって二人目を作るんだな」

「努力する！！　調べる！　わかったことは全部知らせる！　だから頼む！　頼むぅううう！！！」

「命をかけて調べろ。約束できなければ、息子はここで死ぬ」

「わかった！！　約束する！！」

「約束は絶対だ。裏切ったらどうなるか、わかるな。お前の妻もこうなるだけだぞ。仮にお前が逃げても追いかける。その先々ですべての人間が同じ結末を迎える。こいつのように泣きながら死んでいく。お前のせいでな」

「わかった！　わかったから！！　服従する！」

「いいだろう。助けてやる」

　契約は成った。

　命気を放出してルアンを治療。見る見る間に傷が治っていく。

　だが、まだ意識は戻らない。

「刺し傷は損壊より遥かに簡単だな。ちょっとオレが抉った部分の治りが遅いが…もう大丈夫だ」

「…本当に…治ったのか？」

「オレを誰だと思っている。名医のホワイトだぞ。信用しろ」

「る、ルアン…うううっ、お父さんを許してくれ…ううう、ううう！」

「感涙しているところ悪いが、こいつはオレが預かる」

「な、なんだって！？」

「負けた場合、オレの言うことを聞くと約束したはずだ。こいつには違う役割を与える」

「ま、待ってくれ！　何をさせるつもりだ！　それで死んだらどうするんだ！」

「それは賭けに負けたこいつの責任だろう。それともお前の正義は約束を反故にすることなのか？　都合が悪くなったら破っていいと教えているのか？　もしそうならば、オレもお前との約束を守れなくなるぞ。それでもいいのか？」

「そ、それは…」

「お前がグマシカの居場所を突き止めるか、あるいは有力な情報を提供したら息子を返してやる。安心しろ。それまではオレなりのやり方で教育してやる。子供の教育は大事だからな。お前のせいで多少歪んでいるが、少しはましになるようにしてやるよ」

　レブファトは何も言えなかった。その権利すらない。

　彼がやることはたった一つ。グマシカの居場所を突き止めることだけである。恐ろしく困難で危険だが、やるしかない。

　アンシュラオンは、レブファトに抱えられたルアンを見る。

　彼はたしかに負けたが、光るものはあった。その事実は認める。

「ルアン、お前は案外根性があるな。あのまま終わるかと思ったが最後に気迫を見せた。安っぽい正義感は嫌いだが、家族を守ろうとする意思の強さは本物だ。誰にでもできることじゃない。オレにだって簡単にはできない」

　よく根性を見せろ、見せてやる、とは言うものの、実際に厳しい環境下に置かれると実行するのは難しいものだ。

　アンシュラオンでも同じ真似はできないに違いない。そもそもこの狡猾な男がルアンだったら、痛い目に遭う前に服従するだろう。姉にそうしていたように。

　だからこそルアンのがんばりは称賛に値する。

（ふむ、男にはあまり興味がないが…嫌いじゃないタイプだ。ゼブ兄に少し似ているせいかな？　まあ、あの人は力があるから正義を振りかざしても問題ないんだが…こいつを鍛えたらどうなるんだろうな。その力でオレに向かってくるか？　それもまた面白いか。ふっ、オレもあまりソブカのことは言えないな）

　あえて危険を放置して楽しむ。遊び人の悪い癖である。

　だが、ルアンという少年には少しばかり見込みがある。ひとまず無意味に殺すという選択肢はなくなった。

　それは憐憫やら無責任な同情ではなく、彼自身が自らの行動で勝ち取った【権利】である。

　これもある意味で恩寵。

　魔人に教育されるのだ。世の中を何も知らないまま無力な正義を振りかざすよりは、よほどましな人間になることだろう。

　当然、それが幸せとは限らないが。