【旧版】「欠番覇王の異世界スレイブサーガ」※全話掲載完了

473話 「生命の石 後編」

　ついに二人は女神像を発見するに至る。

「はぁ…やっと見つけましたね……。女神様、ありがとうございます」

　ここに来るまでに相当疲れていたミャンメイが、安堵感から崩れ落ちる。

　女神にでもすがりたい、というのはこういう気持ちだろうか。今は祈りたくて仕方がない気分であった。

　女神像はそんなミャンメイを労わるように、穏やかな表情で鎮座していた。

　周囲は神殿ほど立派な造りではないし、女神像もそこまで綺麗とはいえないが、最低限の体は成しているように見える。

　それを考慮すると、ここは【祭壇】なのかもしれない。

　なぜか至る所にある神殿や祭壇に疑問を抱くが、日本でも道を歩けば、地蔵やら小さな社(やしろ)が道端でよく見られるはずだ。

　単純に信仰心が元になったものもあれば、一方では【鎮魂】を目的としたものもあるだろう。

　霊自体は死なず、肉体が滅びれば大半が霊界（この世界では愛の園(その)）と呼ばれる次元に赴くわけだが、知識がない人間は地上に取り残される場合がある。

　いわゆる未浄化霊、成仏していない霊といった存在である。

　彼らは死んだことに気付かない。

　霊が不滅であることを知らないので、肉体が死んでも霊体で生きていることに気付かず、そのまま想念の中で暮らすことがある。

　幽霊のもう一つの正体が、これだ。

　基本的に肉眼で霊体は見えないが、稀に何かしらの条件が整うと霊眼が作用し、そういった人を見ることがある。

　驚きはするものの、同じ人間なので怖がることはない。ただの迷い人にすぎない。

　この場合、その人に見えたということは、迷い人を守護している霊がそうさせた、と考えるほうが妥当だろう。目覚めさせる手段として、その人を利用したのだ。

　そういう意味では、鎮魂や慰霊には意味がある。

　彼らが死んだことを自覚させ、本来の領域に戻すためにはそれなりに有用だ。

　ただ、もっと重要なことは、この世界は段階的に進化する仕組みになっており、地上は真ん中より少し下くらいの霊域に存在する【途上の世界】であるということだ。

　人生の目的は地上で霊性進化することであり、死後にさらに高い霊域に赴くことだ。そこを見誤ってはならない。

　もしすべてが地上で完結するのならば、これほど不条理で不平等な世界はないだろう。

　だが、そんなことはないので安心してほしい。すべては良きに計らわれる。

　そして、すべての霊が女神の段階に至ることを夢見て、人は祈る。

　「ああ、女神様」と。

　べつにこれが言いたくて説明したわけではないが、誤解を招くので、そろそろ話をミャンメイたちに戻そう。

「これって、さっきの骸骨戦士さんたちを慰めるための祭壇でしょうか？」

「んなわけねぇだろう。むしろあいつらに必要なのは、自分の闘争本能を満たしてくれる野獣みたいな相手さ。自分を徹底的に壊してくれるくらいのな」

「ああ、なるほど、供養の仕方もそれぞれ違うんですね」

「供養もなにも、あいつらは単なる無機物だけどな。骸骨の心配をするより、自分の心配をしておけ。問題は、ここが行き止まりってことさ。最悪は、あの草原に戻る必要がある。それだけは勘弁だぜ」

「女神像があるんですから、ここから戻れませんかね？」

「そんな都合良くいくか？　やるにしてもよ、どうやって起動させるんだ？」

「………」

「………」

「…た、大変です。やり方がわかりません！」

「だから最初からそう言ってんだろうが！　ああ、もう！　てめぇがそういうやつだってことはもう十分わかったぜ！」

　やっぱりミャンメイは、どこか抜けている。

　ただ、シャイナとは違って性格が素直であり、愛嬌があるので憎めない。

　こういった天然ぶりも、単純に可愛らしいと思う異性のほうが多いだろう。そのあたりは得な女性である。

「でも、これしか頼れるものはないですし…なんとかしないといけませんね」

「やれやれ、女神さんよ。迷子の俺らを助けてくれよ。…って、聞いてくれるわけもねぇか」

「グリモフスキーさんが悔い改めれば、助けてくれるんじゃ…」

「あぁん！？　何を悔い改めるんだよ！」

「いろいろと悪さしたことへの謝罪とか…女神様への不信心とか。思い当たることとかありません？」

「ありすぎてどれかわからねぇよ。俺はよ、生きるだけで精一杯なんだ。いちいち懺悔なんてしていられるか。祈る暇があるなら、今日の食いぶちを稼ぐほうを優先するさ」

「…そうですね。生きるって大変ですよね」

「ああ、そうだ。俺らは死ぬまで生きるしかねぇんだよ。…頼ったって誰も助けちゃくれねぇよ。いつだって、てめぇ自身でやるしかねえのさ」

　自分でやる。自分で闘う。

　それが少年が学んだ一番大事なことだ。

　父親がいなくなったことに絶望して、心を病んでしまう可能性だってあったに違いない。

　日本に限らず地球上のどの国でも、そうした話はよく聞く。

　それだけ聞けばかわいそうであり同情もするのだが、女神様は乗り越えられる試練しか与えないものだ。

　そこで潰れるのも自分次第。乗り越えようと努力するのも自分次第だ。

　そこには【自分の意思】がある。選択する権利が与えられている。

　そして、グリモフスキーは諦めなかった。生きることを諦める理由がなかった。

　だから今回も諦めない。

　グリモフスキーは、女神像を動かそうといろいろと試していく。

　触ったり撫でたり、今まで拾ったものをお供えしてみたり、あるいは嫌々祈ってみたり。

　だが、そのどれもが効果を発揮しない。

（ちっ、どれも駄目か。女神様ってのは、こういうときに何もしてくれねぇからな）

　頼りにならない女神像を見つめるグリモフスキーの目に落胆の色はない。

　最初から期待しなければ裏切られることはないのだ。誰かを責めるのは、誰かに頼っている証拠でしかない。

　彼の心の強さは、もちろん生来の魂の強さもあるのだろうが、あの日見た夢を忘れられないからでもある。

（親父がいなくなったことはつらかった。憧れていたからな。だが、それはしょうがねぇ。人間なんていつ死ぬかわからねぇ弱い生き物だ。親父だって死にたくて死んだわけじゃねえだろう。それはいいんだ。そんなもんさ。だから俺は、死ぬまで自分自身の夢を追いたい。追っていたい。…ああ、そうなんだな。今になってよくわかったよ。まだ俺の中には【大きな夢】があるんだ。…そうだ。ガキの頃からずっと憧れていたのは…）

　ダンジョンで見つけたガラクタの輝き。

　誰が見てもゴミでしかなかったガラクタでさえ、少年には黄金に見えたのだ。

　新しいものを発見する喜びは最高だ。自分だけの感動だってかまわない。それが輝いて見えれば、その瞬間こそが宝物なのだ。

　ただ、元少年の中には、いまだに心残りがあった。

（親父が追い求めていた…あの石。俺が見つけてやりてぇな。どんなものか知らねえが、きっとすげぇお宝なんだろうな。せめてそいつを見つけて、親父の墓にでも供えてやりてぇよな。それだけが俺の中では心残りだぜ）

　ずっと疑問だったのだ。

　父親がそこまで欲したものとは、いったい何だったのか。

　命をかける価値があったものなのか。それともただのガラクタだったのか。

　真相はどちらでもかまわない。父親が満足していれば問題はない。

　そのうえで自分もそれを見てみたい。手に入れてみたい。

　単純に自分自身の知的好奇心からも、それを見たい。

（いつ死んでもかまわねぇ。だが、あれだけは…あの石だけは…妙に気になる。そいつを見つけるまでは、こんな場所で死ぬわけにはいかねぇんだよ。それが俺の生きる原動力ってやつだ）

「生命の石…か。なぁ、女神さんよ、俺にその石を見つけさせてくれよ。一生のお願いだ。チンケな人間のチンケな願いだが、あんたは聞いてくれるかい？」

　なんとなしに呟く。

　祈りにしては挑発的かつ皮肉が交じったものだ。これも独りで生きてきた彼の性分というものだろうか。

「………」

　その言葉に対し、女神像は何も応えない。

　当然だ。ただの呟きに意味はない。もとから期待していたわけではない。

（何か反応するわけもねぇか。そりゃそうだな。そもそもがよ、この女神像だって昔の遺物なんだろうしよ、昔のもんなら昔の言葉じゃないと意味だってわからねぇよな。ははは、こりゃ笑えるぜ。女神様には通訳が必要ってか。そりゃ祈りも通じないわけだ。……ん？　そういえば…あのメモに……呪文みたいなのがあったような……あれは昔の言葉なのか？）

　記憶の残滓が、かすかに脳裏に蘇る。

　父親が次の日の探索にそなえて眠りに入った頃、興奮した少年は思わずメモを盗み見していた。

　少年は夢中でメモを読みふける。

　ほとんどは理解できなかったが、【ある言葉】だけはよく覚えていた。

　いつか自分も追いついてやろうと、それだけは心の中で何度も反芻していたものである。

　だからこそ、やろうと思えば今でも言葉に発することができる。

（そういやガキの頃は、よく呟いていたな。ははは、まったくもって本当にガキだったな。あんな意味もわからない言葉を毎日呟いてよ…。恥ずかしいにも程があるぜ。さて、どんな言葉だったか。たしか…こんな感じの…）

　多くの者は子供の頃、漫画やアニメに出てきた魔法の呪文を覚えるために、何度も練習したことがあるだろう。

　魔法少女の変身の台詞でもいいし、攻撃魔法の詠唱だっていい。憧れたものに近づきたいという欲求が自然とそうさせるのだ。

　グリモフスキーも、それは同じである。

　父親に憧れ、彼が追い求めたものに憧れる。だからこそ心に輝くものを得られる。

　そして、目を瞑って輝いていた過去を思い出しながら、何気なく呟いてみた。

「ネグロティア・プランバ・ヴィア・ヘビアヴォラン」

　意外と淀みなく言葉が出てきた。

　文字で見ただけなので発音などわからないため、適当に自分でアレンジした「どうでもいい音」だ。

　意味もわからない。さして格好良い言葉でもないし、好んで呟こうとも思わない。

　されど、そこには少年の夢が込められていた。

　夢があるからこそ久しぶりに発した今でも、これほどスムーズに出てきたのだろう。

　ただただ懐かしい。懐かしさしか感じない。

（やれやれ、俺も疲れているんだろうな。まったく、こんな場所で何やってんだか。早く戻って俺も休みたいぜ）

　何も変わるわけがない。何もないさ。

　そんなことはわかっている。ただちょっと疲れて言ってみただけだ。

　ちょっとしたお遊び。遊び心でしかない。

「これからどうしたもんか―――」

　うっかり呟いてしまった気恥ずかしさから、女神像から目を逸らそうとしたが―――

　ブウウウウンッ

　女神像が光っていた。

「…あ？　この像って、こんなに光っていたか―――」

　ぽわんっ

　そして、何の予告も何のアクションもなしに、二人がふわっと消えた。

　グリモフスキーだけでなく、傍で台座を調べていたミャンメイも消えた。

　この現象は、とても見覚えがある。

　地下神殿からダンジョンに飛ばされた時と同じ、【転移】だ。

　今まで何も反応がなかったことを考えれば、やはりグリモフスキーの言葉に反応したと考えるべきだろう。

　それに加えて、彼がはめていた腕輪も関係があったと思われる。

　それでもさすがにこれはないだろう、という言葉にも頷けるが、そんなことを言われても困る。

　なにせグリモフスキーがそれを呟いたのは、本当に偶然だったのだ。

　いや、もしかしたら彼の直感が、あるいは彼の霊が真実の一部に気付いたのかもしれない。

　いやいや、もしかしたら本当に単なる偶然だったのかもしれない。

　いやいやいや、そんなことはない。これもまた運命なのかもしれない。

　かもしれない、かもしれない。かもしれない。

　ええい、うるさい！！

　かもしれないなど―――存在しない！！

　はっきり言おう。

　これは完全に【必然】だったのだ。

　ミャンメイがここにいることも、グリモフスキーがここにいることも、すべては必然の中にあった。

　仮にここではない違う祭壇であっても、この遺跡内ならば「そこ」にたどり着くようにプログラムされていたのだ。

　だから、彼と彼女がそこに行くのは決まっていたことである。

　グリモフスキーが呟いた言葉は、学者が見つけた文献から抜粋されたものだった。

　言葉の意味は、こうだ。

―――ネグロティア・プランバ・ヴィア・ヘビアヴォラン

―――〈黒の叡智よ、生命の螺旋へと我らを導きたまえ〉

　そして、女神様は願いを叶え、二人は【螺旋】へと導かれる。

　この遺跡が生まれた理由の一つ、真実の一端へと。