幼い頃に婚約した少年が、結婚式を目前に控えた花嫁の前に吸血鬼になって戻ってきた話

四日目・日中

「フランシス、一体どうしたんだ？」

「ああ、とにかくお医者様を呼びましょう！」

　結婚を目前に控えた、大切な愛娘の額に手のひらを当てて熱を計りながら、両親がそう呼びかける。

　彼らがフランシスの身を案じるのも、無理はなかった。

　朝が来ても起きてこようとはせず、部屋に様子を見に行ってみれば、肌は白くなって血の気が失せ、そのくせ頬は赤らんで、潤んだ熱っぽい目で虚空を見つめながら、寝床に横たわったままなのだから。

「大丈夫よ。心配しないで……」

　吸血鬼の虜となったフランシスはしかし、そんな両親の方を見ようともせず、茫洋とした笑みを浮かべた。

「気分は、とてもいいの。ただ、食欲がないだけ。寝ていたら、よくなるわ……」

「フランシス……。本当に大丈夫なのか。病気じゃないのか？」

　父親がそう問いかけると、フランシスはくすっと笑って、首を振る。

「違うわ。でも、もう少し眠らせてほしいの。お願い……」

　そして、再び目を閉じた。

　両親は顔を見合わせると、やがて諦めて部屋を出ていく。

　一人きりになったフランシスは、目を開けるとぼうっと虚空を見つめたまま、ただ熱い吐息を漏らした。

「……クーガー……」

　彼女の心を占めるのはもはや、クーガーのことだけだった。

　今すぐ会って、抱かれたい。

　血を吸われて、彼のものにされたい。

　彼にすべてを捧げ、永遠に夜の奴隷として仕え、愛と忠誠を誓いたかった。

「クーガー……。早く、早く……」

　フランシスは切なげに身を捩らせると、両手の指先で自らの胸の膨らみを揉みしだいた。

　だが、服越しに感じる刺激はひどく鈍くて、何の慰めにもならない。

　まるで自分が自分でなくなったような感覚に陥る。

「ああ……」

　そうだ、この体はすべて、彼に捧げられるべきもの。

　もはや、自分の手では自分を満たすことはできないし、そうするべきでもないのだ。

　そう悟って、フランシスは虚しい自涜に耽ることを止めた。

「……」

　ゆっくりと首を巡らせると、ベッド脇の机に置かれたお盆が目に入った。

　食事も摂ろうとせず寝床に臥せったきりの娘の身を案じて、両親が置いていったものだ。

　温かい粥や柔らかなパン、瑞々しい果物、フランシスの好物であるいくつかの料理などが並べられており、彼らの娘に対する愛情と気遣いとが感じられる。

　だが、食欲はやはり、まったくわいてこない。

「……ごめんなさい」

　フランシスは、両親に対して小さくそう呟いてみた。

　しかし、本当に申し訳ないという気持ちは、昨日まではまだ感じていた胸の痛みは、もはやない。

　心から想うのは、ただ一人の男のことばかり。

「食べなきゃ……」

　フランシスはそれでも、自分にそう言い聞かせてのろのろと身を起こすと、食事を食べようとしてみた。

　まず、さじで粥をそっと掬って、一口喉に入れる。

　粥は何の味もせず、そのくせ粘っこく喉に絡みつくような感じがした。

　顔をしかめてさじを置くと、今度は自分の好きな……いや、好きだった、林檎をフォークで刺してかじってみた。

　甘みも酸味もなく、まるで砂でも噛んでいるようだった。

　味がわからない。

「……」

　これ以上は食べられないと、フランシスは食事を諦めて、最後に蜂蜜を混ぜたお湯のカップを手にした。

　それは確かに温かいはずなのに、何のぬくもりも伝わってこないような気がした。

　昨夜、氷のように冷たいクーガーの腕に抱かれたことは、あんなにも自分の体を熱くしてくれたというのに。

「……クーガー……」

　愛する男の名を囁きながら、フランシスはこくりと一口、蜂蜜入りのお湯を飲んだ。

　やはり、何の味もしない。

　お湯に含まれた糖分が、じゃりじゃりと不快に喉にまとわりつくような感じがするだけだ。

「う……」

　不快さに顔をしかめて、フランシスはカップを置くと、お盆を脇へ押しやった。

「私……、もう何も、食べられない……」

　そう悟って、フランシスは自分の体を抱いた。

　今の自分にとって必要なのは、口にしたいと望むのは、クーガーの、愛おしい主の血潮だけだ。

　それは喉を通るたびに、食欲と情欲が綯い交ぜになったようなフランシスの渇きの、そのすべてを癒すと共に、自分をより一層の中毒に、主の虜にしてくれる。

　フランシスはそのことを思いながら、呻くように呟いた。

「……私は、もうこんなにも、あなたの虜になってしまっているのに……」

　体を犯し尽くされ、魂を穢され、もはや彼が居なくては悦びを得ることも、食事を摂ることさえも満足にできないようにされて。

　それでもなおクーガーは、自分の永遠の夜の奴隷になるにはまだ早いと、昨夜言っていた。

　一体、これ以上何があるというのだろう。

　自分はこれからまだ、何を奪われてしまうというのだろう……。

「ああっ……」

　フランシスはその先のことを想像して、ぞくっと身を震わせた。

「クーガー……。早く……お願い……」

　彼のことを思い浮かべながら、フランシスは切なげに身を震わせた。

「早く、来て……」

　そう渇望しながら、フランシスはまた寝床に潜り込んで、ただただ夜になれば彼の訪れてくれる窓の方を見つめ続けた。

「クーガー、……クーガー……、ああ……」

　そして彼女は、切なさに苛まれながら、ひたすらに愛する人の名を呼んだ。

　それしかできることはなかった。

　身を蝕む熱に憔悴しきってうとうとと微睡むたびに、浅い夢の中で彼に出会った。

　幼い頃に求愛され、婚約した時の夢を見た。

　ここ数晩の、還ってきた彼に抱かれ、すべてを奪われる夢を見た。

　そして、恍惚と喘ぎながら目を覚ましては、それが現実でなかった失望と喪失感とに苛まれた――。