最強最悪のヴィラン

完結

「……お断りだ」

出久が、震える拳を握り直す。

「誰かを駒にして成り立つ世界なんて、俺たちが守りたいものとは違う」

「そうだ……」

爆豪も、立ち上がる。個性が出ないままでも、拳を構える。

「舐めるなよ、化け物が」

くだらない。

最初から分かっていたことだ。

オール・フォー・ワンを倒したばかりの人間が、その場で膝を折るはずがない。だからこそ、最初から「説得」など本気で期待していなかった。

あの問いかけ自体、必要のない儀式だった。連中に「選択肢」を与えたという事実が、後々この世界を作り変える際の正当性として機能する――それだけの意味しかない。

返答を聞く前から、俺はすでに次の段階に移行していた。

上空に浮かぶ巨大な脳――それは、本体の「分体」、いわば遠隔操作用の端末に過ぎない。本体そのものは、この瞬間も、地球から遥か離れた月の裏側、深く掘り込まれた研究施設の最深部で、微動だにせず安置されている。

万が一を想定し、本体は常に絶対安全な場所に置く。これは俺が積み上げてきた力の、最も基本的な運用原則だ。神になろうとする者が、たかが人間どもの一撃で終わる――そんな滑稽な結末など、あってはならない。

故に、この戦場に立つのは、すべて「捨て駒」だ。

「分倍河原仁の個性、起動」

俺の号令一つで、上空の脳――いや、その内部で待機していたクローン体が、瞬時に二つに分かれる。

二つが、四つに。

四つが、八つに。

八つが、十六に。

「な――」

出久が言葉を失う間にも、増殖は止まらない。十六が三十二に、三十二が六十四に。分裂は加速度的に進み、わずか数秒の後には、戦場の上空が無数の「俺」によって埋め尽くされていた。

その一体一体が、生命操作の集合体であり、全身に幾百もの個性が織り込まれた怪物だ。

しかも――俺はそのすべてに、致死量を遥かに超えるイディオ・トリガーを投与済みだ。理性を鈍らせ、個性の出力を極限まで膨張させるドラッグ。本体であれば自殺行為だが、これらはただの「実行体」でしかない。壊れれば、また作ればいい。

理性も恐怖も持たぬ、災害そのものとなったクローンたちが、一斉に地上へ降下を始める。

「来るぞ……！」

轟が叫んだ瞬間、最初のクローンが地に降り立つと同時に、周囲一帯が爆発的に隆起した。

ビーム、火炎、酸、結晶化、重力歪曲――一体の「俺」が振るう個性だけで、ちょっとしたヴィラン数十人分の脅威に匹敵する。それが、今この瞬間、何百体と地上に降りてきているのだ。

「これは……っ！」

イレイザー・ヘッドが、咄嗟に生徒たちを庇いながら歯を食いしばる。だが、彼の腕に纏わせた巨大な力は、すでにガスの影響で発動しない。

生身のまま、その嵐の中に身を投げ出すしかなかった。

「先生……！」

轟が叫ぶ。だが、声が届く間もなく、オリジオンの巨体が、複数のビームに同時に貫かれて崩れ落ちた。

「やめろ……っ、やめろぉぉっ！！」

出久の絶叫が、戦場に響く。だが、応えるものは何もない。

理性なき災害の群れに、交渉の余地などあるはずがなかった。

良い。これでいい。

俺はクローンたちの視界――すなわち俺自身の視界を通して、戦場の崩壊を冷静に観察する。本体は今、月の静寂の中で、その光景をただのデータとして受け取っているに過ぎない。痛みもなければ、恐怖もない。あるのは、淘汰の過程を見る、純粋な観察者としての視点だけだ。

寄生虫に操られた裏切り者たちが、混乱の中で更に背後を突く。

戦闘ロボットの群れが、生き残った者たちを機械的に追い詰める。

そして、倍々に増え続ける「俺」たちが、戦場全体を埋め尽くしていく。

数の暴力、力の暴力、裏切りの暴力――三重に重なった災害が、もはや人間の理解の及ばない規模で、ヒーロー連合を押し潰していく。

「これが……これが、お前の理想なのか……っ！」

出久が、血を吐くように叫ぶ。残ったワン・フォー・オールの力を振り絞り、最後の抵抗を試みる。だが、その一撃は、増え続けるクローンの数に呑まれ、何の意味も成さずに消えていった。

「お前ら一人一人を見ているわけではない」

俺の声――いや、何百という「俺」の声が、同時に戦場に響く。

「お前らは、選別の対象でしかない。生き残れば駒。死ねば、それもまた、淘汰の結果でしかない」

戦場に、もはや反論の声は上がらなかった。

ただ、災害の数だけが、無慈悲に増え続けていく。「お前ら一人一人を見ているわけではない」

俺の声――いや、何百という「俺」の声が、同時に戦場に響く。

「お前らは、選別の対象でしかない。生き残れば駒。死ねば、それもまた、淘汰の結果でしかない」

戦場に、もはや反論の声は上がらなかった。

ただ、災害の数だけが、無慈悲に増え続けていく。

「緑谷……っ！」

爆豪が叫ぶ。だが、その声も、降り注ぐ熾烈な攻撃の中に呑まれていく。

個性を封じられたまま、人間としての限界の中で、それでも拳を振るい続ける生徒たち。プロヒーローたちは、最後の意地で生徒を背に庇いながら、次々と倒れていった。

轟焦凍が、最後の力を振り絞って氷の壁を作る。だが、それすら一体のクローンが放った熱波で、瞬時に蒸発した。

「ぐ……ッ」

「轟くん……！」

葦戸睦が、力の入らない足を動かして駆け寄ろうとする。だが、彼女の眼前にもう一体の「俺」が降り立ち、無造作に手を伸ばす。

それ以上のことは、語る必要もないだろう。

最後に残ったのは、緑谷出久、ただ一人だった。

ガスの影響が彼にも及び、ワン・フォー・オールの力は、もはや一欠片も発動しなかった。それでも彼は、瓦礫を背に、震える足で立ち続けていた。

「……どうして」

掠れた声で、出久が問う。

「どうして、こんなことを……みんな、ただ、誰かを守りたかっただけなんだ……」

「知っている」

俺は、淡々と答える。

「だが、守るという行為そのものが、もう必要のない世界を作る。それが俺の理想だ。誰も傷つかず、誰も争わず、誰も迷わない――そのために、まず、お前たちのような『抵抗する意志』を持つ者から、淘汰しなければならない」

「それは、ただの……支配じゃないか……」

「支配で構わない」

俺は、初めて僅かに「感情」に近いものを言葉に乗せる。

「ヒーローという概念自体が、結局は『誰かが誰かを守る』という、不安定な構造の上に成り立っていた。守る者が倒れれば、守られる者も終わる。お前たちが命をかけて積み上げてきたものは、所詮、脆い砂上の楼閣だ」

「俺は、その構造そのものを作り変える。すべての生命が、俺という一つの意志のもとに統一される。争いも、不安も、迷いも、存在しない世界だ」

出久が、何かを言おうと口を開く。だが、その声が出るより先に、無数のビームが、彼の全身を貫いた。

戦場に、静寂が訪れた。

すべてが終わった後、俺は分体を通して、瓦礫と化した街並みを見渡す。

A組、B組、士傑高校の生徒たち。

プロヒーローたち。誰一人として、生きてその場に立ってはいなかった。

代わりに残ったのは、寄生虫によって完全に従属した者たちの群れと、倍々に増え続けた数百万の「俺」、そして静かに鎮座する戦闘ロボットの残骸だけだった。

俺はこの光景を、本体が安置されている月の裏側から、ただのデータとして受信する。

痛みもなく、感慨もなく、ただ「淘汰が完了した」という事実だけが、俺の中に刻まれる。

あれから数年が経った。

世界は、表面上、何も変わらなかったように見えた。

俺が裏で経営する巨大企業は、依然として世界経済の中心にあり続けた。各国の要人、研究機関、軍、メディア――そのほとんどに、すでに俺の寄生虫が浸透していた。

雄英をはじめとするヒーロー養成機関は、表向きには「決戦の犠牲」として静かに歴史の中に埋葬された。新しいヒーローたちが現れることはなかった。

なぜなら、もう「ヒーロー」という概念自体が、必要とされる世界ではなかったからだ。

俺は、寄生虫によって従属させた人類の指導者たちを通じて、徐々に、しかし確実に、世界の在り方を作り変えていった。

新しい宗教が、各地で静かに広まっていく。

教義の中心にあるのは、唯一神への絶対的な信仰。表向きには古くからの伝統宗教の体系を装いながら、その実、すべての教義の根底には、俺という存在への崇拝が組み込まれていた。

逆らう者は、異端者として静かに排除されていく。

公には「事故」「失踪」「病死」として処理され、誰もその裏に隠された真実に気づくことはない。

人々は、知らず知らずのうちに、俺という存在の庇護のもとで生きるようになった。

争いは減った。犯罪は減った。貧困も、徐々に解消されていった。すべては俺の個性によって生み出される無尽蔵の資源と、寄生虫による完璧な管理体制のもとで、実現されたことだった。

それは、確かに「平和」と呼べるものだったのかもしれない。

だが、その平和の根底にあるのは、自由のない、選択のない、ただ一つの意志に従うことを強制された、完全なる管理社会だった。

俺は今、月の裏側、静寂の中で、地球を見下ろしている。

この惑星のすべての生命が、いつか俺という一つの意志のもとに統一される日を、俺は確信している。

人間という種は、争いと迷いの中でしか生きられない、不完全な存在だった。

だからこそ、俺が――神となった俺が、その不完全さを正してやる必要がある。

それが、俺の理想とする世界。

すべての生命が、俺を崇め、俺に従い、俺のもとで安らかに生きる世界。

その完成まで、あと、どれほどの時間が必要だろうか。

俺は、静かに、次の段階への計画を練り始める。