花塵

＜中＞

「ふあぁぁ……ぁぁ……」

　朝食の席で、大きなアクビをする鬼太郎。

　結局、朝告げ鶏が鳴くまで桔梗と抱き合っていて、ろくすっぽ寝ていない。

「…………」

「あ……すみません、父さん……」

「……いや。それより、ねずみ男に聞いたんじゃが、昨夜は大変だったみたいじゃのぅ」

「はい……。でも、桔梗さんと鬼宮さんがいたので、なんとかなりました……」

「ふむ。死人が出んで本当に良かったわい」

「はい、本当に……ふあああああ……ふぁぁ……」

「……ずいぶん眠そうじゃのぅ……」

「何度もすみません……」

「……まぁ、仕方ないのぅ。鬼と盛ってきたんじゃから」

「え……！？」

「ん？　桔梗さんと交わってきたんじゃろう？」

「ええッ！？　い、いやっ、その……それは……あのっ……」

「隠さんでもええ。彼女の匂いがお前についておるのでな、分かるんじゃよ」

「匂い……ですか……？」

「ああ、彼女は体身香の持ち主じゃな。嗅いでると、たまらん気分になるじゃろう？」

「あ……はぁ……、まぁ……」

「それも鬼としての妖力の一つなのかもしれんのぅ」

「あの……鬼って……？」

「薄いとは言え桔梗さんの身体にも、鬼の血が流れておる。鬼の血を引く、イコール魔物じゃよ。じゅうぶん魔性を放っておるわい」

「そう……なんですか……？」

（魔物と言われても……ピンとこないな。あんなに……花のように綺麗な人なのに……）

　そう思うに連れ、無性に桔梗に会いたくなった。

　別れてまだ、さほど時間は経っていないのに。

「……まぁ良い。人間なら問題じゃが、彼女は一応は鬼。子が出来ても、差し支えあるまい」

「こ、子供って……！　まさか、まだ……そんなっ……」

「何を赤くなっておる。それが目的で契ったのじゃろう？」

「それは……まぁ……そうなんですけど……」

「なら良いじゃないか。胸を晴れ、鬼太郎……！」

　ポンッと父親に背中を叩かれ、「はぁ……」と頼りなく応える鬼太郎。

　確かに子が出来ればと思い、一夜を共にしたのだが……実際心は、そこにはなかった。

　自分はただ純粋に、桔梗を抱いたのだ。

　たった今、それに気付いた。

（桔梗さん……。僕は……あなたを――）

「……おはようございます」

　一二三の声により、思考を打ち消される。

「あ、お……おはようございます……！　体調のほうは、もう……？」

「はい、すっかり。鬼太郎さんには大変お世話になりました」

「いえ、そんな……」

　通じた相手の兄と思うと、なんだか急に話しづらくなってしまうもので、鬼太郎は一二三から目を逸らしつつ、ポリポリと頬を掻いた。

「……鬼太郎さん」

「は、はい……」

「妹を、なだめてくださったみたいですね……」

「え……、いや、その……まぁ……」

「……ありがとうございます」

　一二三から目を背けていたため、彼がどんな顔をしてそう礼を言ったのかは分からない。

　ともかく一二三は礼を述べたあとお辞儀をして、去って行った。

（……ふぅ、緊張した……）

　心臓がバクバク言っている。

　スーハーと呼吸を繰り返し、気を鎮めていると――

「……鬼太郎さん」

　涼やかな声に呼ばれた。

「あ……はいっ……！」

　聞きたかった声を聞き、急ぎ顔をあげる。

「おはようございます……」

　はにかんだ笑顔をこちらに向けてくる桔梗。

　その笑顔が眩しくて、つい顔を俯かせてしまう。

「お、おはようございます……」

「…………」

「その……傷の具合はどうですか……？」

「え……？」

「あ！　いやっ、あの……その……すみま……せん……」

「いえ……」

　そう言ったきり、黙り込んでしまう二人。

「なんじゃあ、いい若いモンがうじうじと！　ちょっと二人で散歩にでも出てきたらどうじゃ？　ん？」

「散歩に……ですか？」

「うむ。シュークリームでも食べてきたらええ」

「シュークリームって……それ、父さんが食べたいだけなんじゃあ……」

「否定はせん。土産を頼む」

　そんな鬼太郎と目玉おやじのやり取りを見て、桔梗は「くすくす」と楽しげに笑い――

「鬼太郎さん。私もシュークリーム、食べたくなってしまいましたわ。お店まで、ご一緒してくださる？」

　と、尋ねてきた。

　断る理由など何もなく、鬼太郎は「はい」と頷いた。

　　　　　　　　　　　*　*　*

「……なんだかすみません、気を使わせちゃって」

「いえ、本当に食べたくなってしまったものですから」

　夏の日差しが照りつける歩道を、カランコロンと下駄を鳴らして並んで歩く。

「今日も……暑いですわね」

「そうですね……」

　そんな他愛のない会話を交わしながらも、実は緊張の連続で、先ほどからもうずっと、暑さのせいではない汗をかいてしまっている。

（桔梗さんは昨夜のこと……なんとも思ってないのかな……？）

　顔をあげて、チラリと桔梗に視線を向けると、その先をねずみ男が歩いているのが見えた。

「あ、ねずみ男」

「あら……本当。ねずみ男さんも、お誘いしましょうか。昨日、声をかけずに帰ってしまいましたし……謝りたいわ……」

「そんなの、気にしなくていいですよ。しかしあいつ、最近あまり会わないけど……コソコソといったい何してるんだろう……」

「食事のほうは、ちゃんと摂ってくださっているようですけれど……」

「ハハ……。そういうところは、ちゃっかりしているやつでして……」

　などと苦笑するうち、ねずみ男の姿は見えなくなってしまった。

「……あれ？　どこに行ったんだろう……？」

「あの先は、神社ですわね」

「う～ん、神社に用があるとは思えないんだけどなぁ……」

　首をひねる鬼太郎の頭に、ポタ……っと冷たいものが落ちてきた。

　そして、「あ……」と桔梗と言い合う間に、ザーーーッと本格的に雨が降ってきた。

「すごい雨ですわね……」

「ええ……。急で、びっくりしましたね……」

「ここからなら、家より神社のほうが近いですわ。そちらに行きましょう」

　言って桔梗は鬼太郎の手を取り、鬼宮神社へと急いだ。