花塵

＜下＞

　桔梗の許へ通うようになってから、およそ十日が過ぎた。

　鬼太郎と桔梗は、年こそ離れて見えたものの、それでも傍目からはまるで夫婦のように見えたという。

　この日も二人は縁側に並んで座り、夕涼みをしていた。

「日中の暑さも和らぎ、だいぶ涼しくなってきましたわね」

「そうですね」

　二人を包む、穏やかな空気。

　それを引き裂くような、甲高い悲鳴が聞こえてきた。

「…………ッ！？」

　瞬時にして緊張に包まれ、身を硬くさせる鬼太郎。

　そこへ、ねずみ男が駆け込んでくる。

「おっ、お～～～い！　鬼太ちゃん！　助けてくれぇぇぇ～～～～～ッ！！」

「ねずみ男？　何があったんだ？」

「……に」

「？」

「お、鬼だよ！　鬼が出たんだ！」

「……はぁ？」

「お、鬼宮神社に……鬼が……！」

　何をバカなことを、と一蹴しようした瞬間、凄まじい妖気を感じて息を呑む。

「これは……！」

「ね！　ね！　ホントだったでしょう？　鬼太ちゃん！　早く鬼宮神社に行って、鬼退治をしてきて！　ね！？」

　拝みながら、すりすりと後ずさっていくねずみ男。

　その腕をぐいと掴み――

「お前も一緒に行くんだ、ねずみ男。道すがら、訳を聞かせてもらおうか」

　そう凄んだあと、隣で蒼ざめている桔梗に「すぐ戻ります」と言い置いて、鬼宮神社に向かって駆け出した。

　　　　　　　　　　　*　*　*

「鬼が出たって、いったいどういうことなんだ？」

「俺は悪くないんだよ！　人助けよぉ、人助け！」

「人助け？」

「そう！　ほら、鬼宮さんには世話になってるだろ？　だからそのお礼にって、そう思っただけなのよぉ！」

「お礼に何をしたって言うんだ」

　返答に詰まり、押し黙るねずみ男。

　しかし、「……おい」と低い声で脅されると――

「そんなに怒るなよぉ！　鬼宮さんの依頼でちょっと、鬼さんの骨を……ね」

　骨をどうしたのか追求しようとしたところで石段を登り終え、境内に辿り着く。

　その途端、「グオオオオオオオオッ！！」と地鳴りのような声が聞こえてきた。

「…………ッ！」

　咆哮は遠くで聞こえたものの、それでも油断ならない相手であることを瞬時に察し、鬼太郎は全身に緊張を漲らせ、声がしたほうへと向かっていった。

　走る鬼太郎の耳に――

「お～い、鬼太郎～！」

「鬼太郎さん……！」

　と、呼ぶ声が届く。

「……鬼宮さん！　父さんはともかく、鬼宮さんはどうして来たんです！？　危険すぎます！」

「ワシも止めたんじゃが、全然話を聞いてくれんでのぉ……」

　一二三の肩の上で、「ふぅ……」と困ったように息を吐く目玉おやじ。

　一二三は「すみません」と謝罪したあと――

「桔梗のことが心配になったものですから……」

　と、言葉を繋げた。

「桔梗さんのことが？」

　どうして今ここで桔梗の名前が出てくるのか、不思議で尋ね返すと――

「鬼が……桔梗をさらいにくるのではと、そう思いまして……」

　一二三はそう言い、チラリとねずみ男のほうを見た。

「鬼が桔梗さんをさらいに？　それはいったい、どういうことです？」

「…………」

　一二三が俯き、黙ってしまったので、次いでねずみ男に詰問していく。

「おい、さっき鬼の骨がどうこう言ってたよな？　詳しく聞かせてもらおうか」

「えっ、いや……そのぉ～～～……」

「そもそも、骨ってどういうことだ？　鬼の骨なんてどこで見つけた？」

「それは……」

「それは？」

「……鬼宮神社の裏手にある、洞窟内の本殿です」

「え……？」

「鬼宮の、初代当主と契った鬼の骨を、ご神体として本殿のほうで祀っておったのです」

「ご神体！　そんな大事な物を盗むなんて……ねずみ男～～～……！」

「ぬ、盗んじゃいねぇよ！　ね？　鬼宮さん！　俺、盗んだりしてませんよね？！　ね！」

　はい、と頷き、言葉を続ける一二三。

「桔梗とのことを鬼太郎さんに断られ、ならばどうすべきかと困っていたところ、ねずみ男さんにご提案いただいたのです。初代当主と契った鬼を蘇らせればどうかと」

「なんだって！？」

「ふ～む……。反魂の術か……」

　――反魂の術。

　撰集抄なる書に、西行という僧が旅の途中、孤独に耐えきれなくなり、人骨を集めて蘇らせるという秘術を試みたというエピソードが載っている。

　それのことだ。

「反魂の術なんて、なんでお前がそんなものを知っているんだ。……あ。そう言えば、調べ物しに本屋に行ってきたとかなんとか言ってたっけ……」

「そうそう！　俺はよぉ？　困ってる鬼宮さんを助けたい、ただその一心で――」

「骨を盗みに入ったのか？」

「え……？　だから違うって――」

「なら、どうして本殿に鬼の骨があることを知っていたんだ？」

「それは……鬼宮さんから聞いて……」

「そうかな？　鬼宮さんはさっき、お前から話を持ちかけられたって言ってたけど」

「……ぎくっ」

「鬼を蘇らせるなんて、そんな提案、最初から本殿に骨があるってこと、知ってなきゃ出来ないよな？」

「ぎくぎくぎく～～～っ！」

「ほら、やっぱり盗みに入ったんじゃないか」

「ち……違うんだって！　俺はただ、好奇心で洞窟に入ってみただけで……」

「そもそも、どうして洞窟に入ろうと思ったんだよ」

「そりゃあ、おめぇ、洞窟の奥からなんか金の匂いがビビビっと漂ってきて……って、あわわ！」

「はぁ……また金か……。まぁいい。だが、どうして術を途中で中止しなかったんだ」

「え……？」

「骨を人の形に並べ、準備したあと１４日間、放置しなきゃならないだろ？　その間、いつでも中止できたはずだ。骨の形を崩せばいいだけなんだから」

「そ、それはそうだけどよぉ……」

「……私が、術の続行をお願いしたのです。失礼ながらあなたの気が、いつ変わるとも知れませんので……」

「そう……でしたか。でも、反魂の術なんて行うべきではなかった。かの西行法師も結局は失敗し、人になりそこなったそれを野山に捨ててきたことは、その術の名を知っているあなたなら、もちろんご存知だったでしょう？」

「……はい。しかし、反魂法の大家として名高い源師仲は、その術を使って人を作り、その人物は後に大臣になったとの話も聞きます」

「ですが――」

「そうじゃ！」

「……父さん？」

「その話で思い出した。反魂の術で蘇った者は、その名を明かせば作った者も、作られた者も、たちまち溶けて消え失せてしまうという。つまり、名前を呼べばいいんじゃよ。……鬼宮さん、鬼の名前はなんと言うんじゃ？」

「……は。確か紅と……」

「紅さんじゃな、ふむふむ」

「ちょ、ちょっと待ってくれよ、親父さん！　それって鬼退治も出来るけど、俺も死んじゃうってことなんじゃないの？！」

「まぁ、そうなるのぅ」

「そんなアッサリ言わないでぇ！　……ねぇねぇ、鬼太郎ちゃん！　鬼太郎ちゃんは俺のこと、助けてくれるよね！？　見捨てたりなんかしないよねぇ！？　俺たち、親友でしょぉ？！」

　おいおいと泣き、鬼太郎に縋りつくねずみ男。

　鬼太郎は「はぁ……」と深いため息をつき――

「父さん、ねずみ男は意地汚くて最低なやつです。でも……死んでいいほど悪党なわけじゃありません」

　そう、なんだかんだでねずみ男のことを庇ってやった。

「き、鬼太ちゃん……！」

「ふむ……じゃが鬼太郎。鬼は強敵じゃぞ？　分かっておるか？」

「……はい。でも、もしかすると戦わずに済むんじゃないでしょうか」

「ん？　それはいったいどういうことじゃ？」

「その……初代の方と鬼とは、関係を持っていたわけですよね？　そういうことが出来るということは、意思の疎通が適うんじゃないかって、そう思うんですけど……鬼宮さん」

「はい？」

「その辺のこと、何かご存知ないですか？」

「私が聞いた話ですと、鬼と初代当主とは夫婦であったと。なので鬼太郎さんがおっしゃるとおり、話し合いで解決できるかもしれません。……いや、そもそもどうして、あんなに吼えているのか……」

　困惑顔で、首をひねる一二三。

　危険だと思えばもとより、蘇らせて桔梗と契らせようなどと考えるはずもない。

「う～ん……。なんだか変な話ですね。……おい、ねずみ男。術は完璧だったんだろうな？」

「当たり前だろ！」

　こうこう、こういう手順でと、鬼太郎達に説明するねずみ男。

　それを聞き終えた目玉おやじが――

「砒霜石が原因かの」

　と、呟いた。

「砒霜石ですか？」

「うむ」

「なんでよ！　確かに石が手に入らなくて、代わりにトリセなんたらっていう薬を使ったけどよぉ、そんなの同じことだろ？！」

「バカモ～ン！　薬には砒霜石以外のものも、いっぱい含まれておるじゃろうが！」

「……色々混ざっちゃったのが原因ですかね」

「そうじゃろうよ。……まったくお前は、鬼太郎に迷惑ばかりかけよって！」

「悪かったよ！　反省してます！　してるから……な？　鬼が村にまで下りてきたら大変だろ？　早くなんとかしてよ、鬼太郎ちゃあん！」

「それは確かにそうだな……。じゃあ、行きましょう。父さん……！」

「うむ……！」

　ぴょんと鬼太郎の頭へと飛び移る目玉おやじ。

「あ、鬼宮さんは家のほうへ戻っていてください！」

　言って鬼太郎は、どんどん大きくなる、天地を揺さぶるような声がするほうへと走り出していった。