花塵

＜下＞

（僕が父親かぁ……。なんだか全然ピンとこないな……）

　しかし、一二三や桔梗の役に立てたことは純粋に嬉しく、また、何よりこれで桔梗が鬼宮家のことで心を痛めずに済むと思うと、喜びで胸がいっぱいになる。

（桔梗さん……良かったですね……）

　頬をほころばせつつ、布団の中で寝返りをうっていると、突然「きゃああああ！」と、絹を裂くような悲鳴が聞こえてきた。

「ッ！？」

　跳ね起きて、慌てて廊下に出る。

「どうしました！？」

　廊下を駆けていく女中の一人を捕まえ、尋ねると――

「火事です！　早く逃げてください！！」

　女中はそう言い、玄関口めざして走って行った。

「火事！？」

「そうです！　鬼太郎さんも早くお逃げください！」

　驚きの声をあげる鬼太郎に、蒼ざめた表情で多恵が呼びかける。

　そのすぐ後ろから――

「鬼太郎！　火の手は早いみたいだぞ！　お前もさっさと逃げろ！！」

「そうじゃ、鬼太郎！　急ぐんじゃあ……！」

　と、ねずみ男と、その肩に乗った目玉おやじとが同時に叫んだ。

「桔梗さんと鬼宮さんは！？　二人はもう避難しているんですか！？」

　尋ねると、何故か多恵は顔色を雲らせて、「それは……」と言葉を濁した。

　その様子から、嫌な予感がし――

「ねずみ男！　父さんを頼む……！」

　そう言うが早いか鬼太郎は、桔梗の部屋に向かって駆け出した。

　　　　　　　　　　　*　*　*

「桔梗さん……！」

　叫び、桔梗の部屋の襖を開ける。

　その瞬間鬼太郎は、熱風に包まれた。

「うわ……ッ！」

　ここに来るまでもあちこち燃え盛っていたが、火元はここであったと見えて、赤々とした巨大な炎がチロチロと天井を舐めている。

「く……ッ！　桔梗さん……桔梗さぁん！」

　炎で前が見えないため、繰り返し桔梗の名を呼び、声が返ってくるのを待つ。

　霊毛ちゃんちゃんこで、この熱風を吹き飛ばすことは可能だが、桔梗の位置が分からない今、それは危険だ。

　熱風が桔梗を襲う恐れがある。

　故にせめて桔梗がどこにいるのかを探るため、続けて桔梗の名前を呼んでいると「鬼太郎さん……」と、応じる声があった。

「桔梗さん！　無事だったんですね！　良かった……。今すぐ助けます！！」

　桔梗がいる方向を避けて、霊毛ちゃんちゃんこで風を送る。

　すると炎が際にどき、道が出来たかのように見えたが、すぐまた目前で、メラメラと炎が盛んに燃えあがる。

「くそ……ッ！　こうなったら……え～～～～～いッ！！」

　桔梗に向かって髪を伸ばし、それを縄にして彼女をこちらに引き寄せようとする。

　しかしその髪は、バチンと目に見えない何かに弾かれた。

「これは……！？　もしかして、火事じゃない……？」

　そんな鬼太郎の呟きに答えるかのように、桔梗が薄っすらと口を開く。

「……ええ。この炎は私が望んで起こしているもの」

「……え？」

　桔梗はいったい何を言っているのかと、わけが分からず、目を瞬いていると――

「…………」

　ゆっくりと、桔梗がこちらを振り返った。

　それと同時に、少し炎の勢いが和らぎ、床が見える。

　そこで初めて気が付いたのだが、桔梗のすぐ傍で、一二三が倒れ伏していた。

「鬼宮さん！？　大丈夫ですか！？　返事をしてください！　鬼宮さん！！」

「……呼んでも無駄ですわ。もう死んでいますもの」

「……え、死――」

「……そう。私が殺しました」

　何をバカなことをと、そんなはずがないと、そう言葉を発しようとする鬼太郎の目に、血で赤く染まった畳が見えてくる。

「な……ッ！？」

「…………」

　ぼんやりとした表情で、鬼太郎を見詰める桔梗。

　その手には小太刀が握られていて、そこからポタポタと、畳に出来た血溜まりに血の雫を落としていく。

「桔梗……さん……？」

　一二三は……生きてはいまい。

　あれだけ血を流しているのだから。

「桔梗さん……いったいどうして……」

「多恵さんと……家を出ると言われましたの」

「家を……？」

「私に子が出来たなら。もう鬼宮の家に自分は必要ないと……そう言って」

「…………」

「誰と……一緒になっても良かった。この村にいてくれさえしたら……それで良かったのに……」

「…………」

「鬼太郎さん……」

「……はい？」

「こんな恐ろしいことが出来るなんて……やはり私の身体にも、脈々と鬼の血が流れていたようですわ……」

　笑みながら涙をこぼし、寂しげに呟く桔梗。

　その直後、ごうごうと音を立てて炎が桔梗を包み込んだ。

「……ああッ！　桔梗さん！！」

「…………」

「独りがツライと言うのなら、僕があなたを支えます！　鬼宮さんの代わりに……！　だから、この炎を鎮めてください……！」

　必死に説得を試みる鬼太郎。

　しかし桔梗は瞳を伏せて、「……違うんです」と呟いた。

「違うって、何が！？」

「……独りになることがツライわけじゃない……。私……私は……私と兄様が兄妹だという……その因果が憎いんです……ッ！」

　桔梗の叫びに呼応するかのように、一気に炎が噴きあがる。

「く……ッ！　桔梗さん、お願いです！　炎を鎮めてください！　僕はあなたを死なせたくない……ッ！　愛しているんです……！」

　声の限りに、想いの丈をぶつけていく。

　しかし、返ってきた言葉は――

「……それは……違います。あなたはただ……私を哀れに思っただけ……」

　そんな酷く冷めたものだった。

「違うッ！！」

　全力で否定するも、炎の勢いは増す一方で、とうとう前が見えなくなってしまった。

　バチバチ、メラメラと音を立てて、桔梗と一二三とを呑み込んでいく炎。

「なっ！？　桔梗さんっ、桔梗さああああああん！！」

　叫び、桔梗の許へと駆け寄ろうとするのだが、相変わらずバリアで弾かれてしまう。

「くそ……！」

　髪の毛針を打ってみるも、それも効かず、では武頼針ならどうかと、地獄の鍵を開く決意をした直後――

「……うわッ！？　あ……ッ、あーーーーーーーーーーーーーーッ！！」

　鬼太郎は目に見えない力に吹き飛ばされ、強引に意識を閉じさせられていく。

（な……っ、う…………？）

　薄れゆく意識の中、鬼太郎は――

「兄様が死んで……あぁ……これで……これでやっと……キスすることが出来る……」

　しみじみとそう呟いて、そっと、愛おしむように、優しく一二三の頬を撫でながら、その死した唇へとキスしていく桔梗の姿を見た……。

　　　　　　　　　　　*　*　*

　見えない力で外へと吹き飛ばされた鬼太郎は、ねずみ男の手で多恵の実家へと運ばれていた。

「おい、鬼太郎！　鬼太郎よ……！　目を覚ましてくれ、鬼太郎……！」

　息子の身を案じ、おいおいと泣く目玉おやじ。

　その呼ぶ声が何度も何度も聞こえてきて、鬼太郎はゆっくりと目を開いていった。

「……父……さん……？」

「……おお！　鬼太郎、気が付いたか！　具合はどうじゃ？　どこか痛むか？」

　いえ……と首を振ったあと、桔梗のことを思い出し、跳ね起きる。

「父さん！　桔梗さんは！？　桔梗さんは無事なんですか！？」

「桔梗さんか……桔梗さんなら――」

「……恐らく、生きてはいないでしょう。鬼宮家は……全焼しましたから」

　目玉おやじの言葉を引き継ぎ、多恵が答える。

「そんなの、信じられません！」

　そう声を荒げて鬼太郎は、部屋から飛び出していった。

　　　　　　　　　　　*　*　*

「桔梗さん……！　桔梗さん……ッ！！」

　桔梗の名を呼びながら、鬼宮家まで駆けてきた鬼太郎。

　全速力で走ってきたため、息があがるが、そんなこと気にしてはいられない。

　焼跡を前にして、再び桔梗の名前を呼んでいく。

「桔梗さん……ッ！　どこです！？　返事をしてください……！　桔梗さぁん……ッ！」

　割れた茶碗を踏みながら、焼け焦げた木々をどけ、桔梗を探して歩く。

　その背中に「無駄だよ……」と、ねずみ男が声をかける。

「無駄なんかじゃない！」

　振り返り、涙の滲む目でねずみ男をねめつける鬼太郎。

　そこには、多恵と目玉おやじもいた。

　二人共、悲しげに眉を寄せて鬼太郎のことを見ている。

「……鬼太郎。ねずみ男の言うとおりじゃ……」

「……父さんまで、いったい何を言うんです……」

「だってよ、鬼太郎。おめぇなら分かるだろ？　桔梗さんの妖気、感じんのかよ？」

　ねずみ男にそう尋ねられ、目を伏せて押し黙る鬼太郎。

「…………」

「どうなんだよ、言えよ。鬼太郎……！」

「……感じない。そんなこと、本当はここにきた時から分かっていたさ。でも……信じたくないじゃないか！　桔梗さんが死んだなんてこと！」

「鬼太郎……」

「……守るって、約束したんだ……。なのに……こんな……うっ、くっ……うあぁ……あああああ……ッ！」

　泣き崩れ、地面に拳を叩きつける鬼太郎。

　割れたガラスの破片が、そこにあるのも構わずに、繰り返し何度も何度も。

　その手を多恵が、優しく握って止めた。

「……そんなことをしては、桔梗さんが悲しみますよ」

「……悲しみませんよ。だって、桔梗さんは――」

「一二三さんのことが好きだったから、ですか？」

　多恵の言葉に驚き、顔をあげる。

「知って……いたんですか……？」

　多恵は小さく頷き――

「……私が桔梗さんを追い詰めてしまったのだと思います。一二三さんに、一緒に村を出て欲しいと……そう言いましたから」

　そのことを悔いているのか、長い睫毛を伏せた。

「……何故そんなことを？」

「……桔梗さんに想いを寄せる一二三さんの姿を見ているのが、ツラかったからです」

「……え！？　鬼宮さんが、桔梗さんのことを……？」

「……ええ。だからあの人、村を出ることを承知してくれたんです。あの人はあの人で、あなたとの子を孕んだ桔梗さんを見ていることが、ツラかったから……」

「…………」

　なんともやり切れない思いだった。

　一二三も桔梗も、互いを想い合っている。

　では、自分はいったいなんだったのか。

　そして、なぜ二人は死ななければならなかったのか。

　――兄妹である。

　そのことに目をつぶりさえすれば、桔梗は鬼の血がまだ濃いかと思われる一二三の子を孕み、妖力を引き継いでいくことが出来ただろう。

　しかし――

「私と兄様が兄妹だという……その因果が憎いんです……ッ！」

　そう桔梗は言っていた。

　他の誰が「良い」と言ったところで、彼女自身がそれを良しとはしなかったのだろう。

「桔梗……さん……」

　桔梗のことが、哀れで泣いた。

　ただ悲しくて、ひたすら泣いた。

「僕なんて……必要なかった……。最初から二人が結ばれていたら……こんなことにはならなかったのに……」

「……それはそうかもしれませんね。でも、そしたら私はいったいどうなるのでしょう……」

「あ……。す、すみません……僕、考えなしで……。鬼宮さんがあんなことになってしまって……多恵さんだって……ツライですよね……」

「……鬼太郎さん」

「はい……？」

「あなたと桔梗さんが心を通わせ、そして添い遂げてくれたらいいと……そう思いました。そうすれば、一二三さんは私だけのものになってくれると信じて……」

「…………」

「結局、一二三さんは桔梗さんが連れていってしまったけれど……でも、あの人は一つ私に大事なものを残していってくれました」

「…………？」

　鬼太郎の視線を受けて、そっと自身の腹を撫でる多恵。

「多恵さん、子供が……？」

「……ええ。ですから私、ツラくはないんですよ」

　言って多恵は微笑したが、その頬を涙の雫が伝っている。

　――寂しくないと言えばウソになる。

　けれど、寂しさに負けたくないから、だから笑っているのだろう。

　そんな強さを僕も欲しいと思いながら、もう桔梗も一二三も誰もいない焼け跡を、鬼太郎はじっと見詰めた。

「……ケッ。湿っぽいのはごめんだぜ。俺はもう帰るからな」

　吐き捨てるようにそう言って、くるりと背を向けるねずみ男。

　しかし、途中で立ち止まり――

「……そう言えばよぉ、遺体は見つかってないらしいぜ」

　そう言い残して去って行った。

「……今の話、本当ですか？」

「ええ。でも、この焼け方ですから……残らなかったとしても、無理はないかと」

　それはそうかもしれない。

　だが、違うかもしれない。

「……最後、僕は不思議な力で弾き飛ばされました。桔梗さんも僕と同じように、不思議な力で守られたかもしれません。……その可能性はありますよね？　父さん」

　息子の問いに、「うむ」と頷く目玉おやじ。

　それが本心なのかどうかは分からないが、ともあれ鬼太郎の心はそれで救われることが出来た。