花塵

＜上＞

「ふ～、食った食った～。さすがに腹いっぱいだぜー……」

「食べすぎだよ、ねずみ男」

「だってよぉ、朝からずっと運転してたんだぜ？　腹減りまくりだってぇの！」

「ワシも……少し食べすぎたかのぅ……」

「父さんまで」

　畳の上で大の字になるねずみ男と、目玉おやじの膨らんだ腹を見て、苦笑する鬼太郎。

「しかしよぉ、惜しかったんじゃないのぉ？　ここ、絶対金持ちだぜ？　家もすっげーデカイしよぉ」

「そうじゃのぉ。ワシら三人、別々に部屋を用意してくれたぐらいじゃしのぉ」

「だろ！？」

「お前じゃないんだ。お金にそこまで執着しないよ」

「じゃあよ、桔梗さんは？」

「え……？」

「お前、桔梗さん見て赤くなってたじゃねぇか。断っちゃってさ、もったいなかったんじゃないのぉ～？」

「バ、バカ言うなよ。赤くなってなんか……」

「親父さんもよぉ、そろそろ孫の顔が見たいとか、そういうのあるんじゃねぇの？」

「孫か。ふむぅ……それはいいかもしれんのぅ……」

「ねずみ男！　父さんを焚きつけるなよ！」

　二人にからかわれ、真っ赤になって立ち上がる。

「む？　鬼太郎、どこへ行くんじゃ？」

「もう寝ます！　おやすみなさい！」

　言って鬼太郎は、自分にと用意された部屋へと向かっていった。

　　　　　　　　　　　*　*　*

「二人共、面白がっちゃって……」

（……と。愚痴ってないで、桔梗さんを探しに行かなきゃ）

　そう思ったところでタイミング良く、「入ってもよろしいですか」と桔梗の声が聞こえてくる。

「あ、はい！　どうぞ……！」

「失礼します」

　先ほど一二三の部屋に茶を運んできた時と同じように、静々と部屋に入ってくる桔梗。

「……このたびは、遠いところご足労いただきまして、本当にありがとうございます」

「いえ」

「……来てくださったということは、私の願いを叶えてくださると。そう思ってもよろしいのかしら……？」

　その言葉に鬼太郎は首を振り、「僕はあなたを止めにきたんです」と答えた。

「そう……ですか……」

　桔梗が、長い睫毛を伏せて俯く。

「…………」

「…………」

「……あ、あの！」

「……はい？」

「あなたから手紙が届いた直後、お兄さんからも手紙が届いたので少し驚きましたよ」

　部屋に漂う重々しい空気を払拭しようとして、明るい声で話しかける鬼太郎。

「ああ……。そう言えば兄も何か、鬼太郎さんにお話があったみたいですわね。……兄はなんと？」

「え！？　いや……それは……あのっ……」

　真っ赤になり、返答に窮して、今度は鬼太郎のほうが俯いてしまう。

「？」

「と、とにかくですね……。早まらないで、他に何かいい方法がないか考えましょう。ね？」

「……鬼太郎さんは、噂どおり優しい方ですわね」

「や……優しいだなんて、そんなこと……」

「……あなたに、あんなことを頼んでしまって……。申し訳ありませんでした」

「いえ……」

「……失礼いたします」

　頭を下げ、退室しようとする桔梗を、「あの……！」と呼び止める。

「……なんでしょう？」

「手紙に書いてあったことは無理ですが……でも他に、何か僕に出来ることがあるようなら……なんでも言ってくださいね」

　鬼太郎のその言葉を聞き、桔梗は「ありがとうございます」と、花のように微笑んだ。

　　　　　　　　　　　*　*　*

「……おい、鬼太郎。鬼太郎ちゃんってばよぉ……！」

「……んー？　なんだい？　ねずみ男……」

「いつまでも寝こけてんじゃないよ！　さっさと起きな！　飯食いに行くぞ、飯！」

「……起きてるよ」

　そう答えながらも、未だ布団に入ったまま、ボンヤリとしている鬼太郎。

「眠そうじゃのぅ。昨夜、早く寝たんじゃなかったのか？」

「はぁ……」

「あ。あれだろ？　雨の音がうるさくて、眠れやしなかったんだろ」

「雨？　……ああ。そう言えば、降ってたっけ……」

「そう言えばって程度じゃねぇだろ、あれはよぉ。バケツひっくり返したみたいに降りやがって、ずっとザーザーうるさかったぜぇ～。……と。それより、起きたなら飯だ！　飯！」

　ねずみ男は大アクビをしている鬼太郎の腕を引っ張り、居間のほうへと歩いていった。

　　　　　　　　　　　*　*　*

「ふー……、たんまり食った……。もう入らねぇ……」

「ワシもじゃ……」

「父さんまで、食べすぎですよ。もうすぐここを出て、宿を探そうと思ってるんですが、歩けますか？」

「宿ぉ？　なんで宿なんか探すんだよ。依頼は断ったんだし、ならもうこんな村、用はないはずだろ？」

「……ちょっとね」

「あ、分かった。おめぇ、やっぱり桔梗さんのことが惜しくなったんだろ。え？」

「違うっ！」

「ならいいだろ。とっとと帰るぞ、とっとと。金にもならねーのにこんな辛気臭い村、いつまでもいれるかってんだ。……ま、飯がタダなのはありがてぇけどな」

　などと話をしていると、「帰るのは、ちょっと無理だと思いますよ」と横から女中が声をかけてきた。

「無理？　無理とはどういうことじゃ？　お嬢さん」

「昨夜の大雨で、土砂崩れが起こったんですよ。復旧作業に一週間ぐらいかかるみたいです」

「土砂崩れぇ？！　ってことは結局この村にしばらく足止めかよ～」

「……あの、すみません」

「はい？」

「この辺に旅館か何か、ありますか？」

「旅館……うぅん……。ないですねぇ」

「ない？」

「ええ。何もない村ですから、観光客なんてきませんし」

「そうですか……」

（困ったな……）

　鬼太郎が腕組みをしていると――

「宿はありませんが、旦那様が復旧作業が終わるまで、このまま当家にご逗留くださいと、そう言っていましたよ」

　との、ありがたい申し出があった。

「え？　いいんですか？」

「いいんじゃないですか？　旦那さんがそうおっしゃってるんですし」

「良かったのぉ、鬼太郎。……どれ、鬼宮さんに礼を言いに行くとするかの」

「はい、そうですね。……行くぞ、ねずみ男」

「へいへい」

　鬼太郎は女中に「ご馳走さま」を言い、一二三の部屋へと向かった。

　　　　　　　　　　　*　*　*

「あの、しばらく泊めていただけるそうで、どうもありがとうございます」

「こちらこそ。こんなことになってしまい、申し訳ありません」

「いやいや、大雨が降ったのは何も鬼宮さんのせいじゃありますまい」

「そうおっしゃっていただけると助かります。何もない村ですが、充分にお持て成しさせていただきます」

「お持て成し？！　じゃあ、あのぉ～、お酒なんかは出していただけるんでしょうか？」

「こら、ねずみ男！」

「いける口ですか？　ではお持ちしましょう。良ければお父様もご一緒に」

「おお～、それはありがたいですなぁ～」

「もう、父さんまで……！」

「鬼太郎さんは、いかがですか？」

「え？　いや、僕はお酒は……」

「そうですか。では、代わりに何かジュースでも」

「いえ、お構いなく。僕はちょっと、散歩にでも出てきます」

「誰かに案内させましょう」

「いや、一人で大丈夫ですよ。じゃあ」

　ペコリと小さく頭を下げて、鬼太郎はその場を辞した。