花塵

＜上＞

　帰宅して父親と二人、桔梗に買ってもらったシュークリームを頬張っていると――

「お。うまそうなモン食ってんじゃねぇか」

　ねずみ男が部屋に入ってきた。

「ねずみ男、どこに行ってたんだよ」

「ちょっと調べ物しに、本屋によぉ」

「調べ物！　本屋！？　お前が！？」

「なんだよ！　俺が本屋に行っちゃおかしいって言うのかよ？！」

「うん」

「これはまた大雨が降るかもしれんのぅ」

「親父さんまで失礼だなぁ、おい！　ったく……人のことより鬼太郎。おめぇはどうなんだよ」

「どうって、何が？」

「桔梗さんだよ、桔梗さん！」

「き、桔梗さん……っ？」

「おうよ。あれだけの美人なんだし、ありがたくヤらしてもらやぁいいだろ？」

「バ、バカなこと言うなよ！　そんなこと……出来るわけないだろ！」

「なんで？！　桔梗さんのいったいどこが不満なわけ！？」

「不満なんてないよ……って言うかお前、なんでそんなに僕と桔梗さんをくっ付けたがるんだよ。……さては、何か企んでるな？」

「ギクッ！」

「……おい」

「鬼太郎ちゃあん！　そんな怖い顔しちゃイヤ！」

「誤魔化すなよ。何を企んでるんだ？」

「…………」

「言うんだ、ねずみ男」

　髪の毛を逆立てて、凄む鬼太郎。

　髪の毛針で攻撃されてはたまらんとそう思い、ねずみ男は慌てて「話すよ！　話します！」と口を開いた。

「俺はただ、お前さんを説得したことにして、鬼宮さんから謝礼をもらおうって、そう思ってただけなのよ！　な？　その程度のことで、そんな怒るなよぉ」

「……何を考えてるのかと思えば、またそんなくだらないこと考えてたのか」

「くだらないとはなによ？！　よく考えてみろよ！　美女とヤれて、金までもらえるんだぜぇ？　悪いことなんてなーんもないじゃないか！　みんなハッピー！　万々歳よ？！」

「そんな単純な問題じゃないんだよ……」

「チェッ！　もうお前には頼まねーよ！」

　そう吐き捨ててねずみ男は、シュークリーム片手に部屋から出ていった。

「ワ、ワシのシュークリームが……」

　　　　　　　　　　　*　*　*

「鬼宮さん、ちょっとよろしいですか？」

「ええ、どうぞ」

「へっへっ。お邪魔しますよ」

　襖を開き、揉み手しながら一二三の部屋に入っていくねずみ男。

「昨日言っていた件ですがね」

「……ああ、鬼太郎さん以外の妖怪を見付けてくるというお話ですね？」

「それです、それ！　まだハッキリ分かりませんが、なんとかなるかもしれませんぜ！」

「そう……ですか」

「鬼太郎のやつがその気になってくれたら一番早いんですけどね。まぁあのとおり、堅物なやつでして」

「……真面目な、いい方だと思います」

「いやぁ、堅苦しいだけですよぉ！　……ま。とにかくなんとかなりそうなんで、期待しててくださいよ。へへ」

　言ってねずみ男は、ご機嫌な様子で部屋から出ていった。

　　　　　　　　　　　*　*　*

「ふぁぁ……よく寝た……」

　ムクッと布団から起きあがり、大きく伸びをする鬼太郎。

（さて、今日はどうしようか……。桔梗さんは例の件、もう忘れてくれって言ってたけど……でも……）

「う～ん……。井戸仙人なら妖怪医術や薬学に長けてるし、何かいい方法を知っているかもしれないなぁ」

（……と、そう言えば復旧作業のほうはどうなったのかな？　ちょっと見に行ってみるか……）

　そう思い立ち、鬼太郎は廊下に出た。

　　　　　　　　　　　*　*　*

「ふぅ……。さすがにもう入らんわい……」

「ちょっと太ったんじゃないですか？　父さん」

「ふむぅ……確かにのぅ。じゃあ、今日は運動でもするかの」

「運動ですか」

「うむ。ジムがあれば一番いいんじゃがのぅ」

　などと目玉おやじが無茶なことを言っていると――

「川遊びというのはいかがです？」

　不意に桔梗が聞いてくる。

「き、桔梗さん……っ」

「割り込んでしまってごめんなさい。歩いていたら、お声が聞こえたもので、つい……」

「い、いえ……！　そんな、全然っ……」

「……鬼太郎」

「はっ、はい……？」

「お前、顔が真っ赤じゃぞ」

「い゛い゛っ！？　やっ、あの……そんなっ……」

　ますます真っ赤になる、鬼太郎の頬。

　鬼太郎はもうまともに話すことも出来ないようで、桔梗の誘いにしどろもどろ返事をする彼に代わって父親が――

「ぜひ行きましょう、桔梗さん」

　と、請け負った。

「まぁ、嬉しい。すぐに出かけます？」

「うむ。そうじゃな」

「……あ、待ってください。僕、ちょっと復旧作業の様子を見に行きたくて……」

「あら。じゃあ先にそちらに寄りましょうか？」

「いえ、危ないので僕らだけで行ってきます」

「そうですか。ではまたあとで」

　桔梗は会釈し、「気を付けてお出かけください」と退室した。

「ふむ。明るくていいお嬢さんじゃな。シュークリームも買ってくれたし」

「そうですね。……じゃあ、行きましょうか」

「うむ。レッツゴーじゃあ……！」

　　　　　　　　　　　*　*　*

　下駄をカラコロ鳴らしながら、人に道を聞きつつ歩いていくと、程なくして土砂崩れの現場に辿り着いた。

　ヘルメットをかぶった男たちが、忙しそうに岩や土をどかしている。

「これは……見事に道が埋まっとるのぅ」

「ですねぇ……」

　遠巻きに復旧作業の様子を見ていると、どこからかねずみ男が現れ、彼は現場を取り仕切っていると思われる男に対して――

「復旧に何日ぐらいかかりそう？」

　と、尋ねていった。

「うーん、こりゃあ急いでも二週間はかかりそうだぁねぇ。ほら、二夜続けて雨が降ったもんだから！」

「ふむふむ、なるほどね～。……ま、俺様も用意に二週間はかかりそうだし、ちょうどいいや」

「何に二週間かかるって？」

「ッ！？　き、鬼太郎ちゃん！　いたのぉ？」

「誤魔化すなよ、ねずみ男。用意って、いったいなんのことだ？」

「な、なんでもねぇよ！　じゃ、あばよ～！！」

　言ってねずみ男は、まるで風のような早さで逃げていった。

「あ、待て！」

「待てねぇよ～～～ん！」

　あっという間に見えなくなってしまう、ねずみ男の姿。

「……ったく、逃げ足だけは早いんだから。何かまた、悪いこと企んでないといいんですけど……」

「企んでいたとしても、所詮ねずみ男じゃ。大したことにはならんじゃろ。それより、鬼太郎」

「はい？」

「そろそろ戻って、桔梗さんと一緒に川に行こう。な？」

　早く泳ぎたくてたまらない様子の父親に苦笑しつつも、鬼太郎は「分かりました」と鬼宮の屋敷に戻っていった。

　　　　　　　　　　　*　*　*

（……と。そう言えば、桔梗さんの部屋はどこかな）

　女中に尋ねれば早いのだろうが、仕事の邪魔をしてはいけないとそう思い、父親と二人で屋敷内をうろついていると、「どうしました？」と一二三が尋ねてきた。

「桔梗さんの部屋を探してるんですけど……」

「桔梗の部屋なら、この角を曲がってまっすぐ行った、突き当りにありますよ」

「そうですか。どうもありがとうございます」

「桔梗に何かご用事ですか？」

「ええ。川遊びに行こうと、誘っていただいたもので……」

「そうでしたか。ですが、申し訳ない。桔梗は少し、体調がすぐれないようで……」

「え？　そんな、大丈夫ですか？」

「……ええ。明日には元気になっていると思います」

「ふむぅ。残念じゃが、体調不良じゃあ仕方がないのぅ」

「すみません、妹のほうから誘っておいて……」

「いやいや、どうぞお大事にしてくだされ」

　そう目玉おやじが返し、鬼太郎もまた頭を下げて去ろうとすると、「あの……」と一二三が呼び止めてきた。

「はい？」

「……妹のこと、本当にどうもありがとうございます」

「……え！？　いや、こちらのほうこそ色々と気を使っていただいて、申し訳なく思うぐらいで……！」

　急に礼を言われて、驚いてそう答えると――

「妹の……あんなに楽しそうな顔を見たのは、久々です。子供の頃以来……でしょうか」

　一二三が眩しげに目を細めて、ポツリと呟いた。

「…………」

「……妹には友達がいないのです。鬼宮家の者は村人に取って、畏怖の対象ですから……」

「……対等に接してくれる者が、おらんのじゃな？」

「……はい。ですから本当に、皆さんには心から感謝しております」

　言って一二三は深々と、二人に向かって頭を下げた。

「そんな、頭をあげてください……！　こちらこそ、鬼宮さんや桔梗さんにはとてもお世話になっていて……本当にどうもありがとうございます」

　鬼太郎もまた頭を下げて、それを見た目玉おやじが、「お礼合戦じゃな！」と合いの手を入れた。

「お、お礼合戦って父さ～ん……。僕ら、戦ってるわけじゃないんですから……。ねぇ？　鬼宮さん」

「フフ……。そうですね」

　顔を見合わせ、笑い合っていると、「旦那様ー！」と、女中が一二三を呼ぶ声が聞こえてきた。

「あ……。と、すみません。失礼します」

　一二三は会釈し、「また妹と遊んでやってください」と、声のほうへと消えていった。

「……あのお嬢さん、不憫じゃのぅ」

「……そうですね」

「鬼太郎」

「はい？」

「桔梗さんが元気になったら、桔梗さんの気が済むまで付き合ってやりなさい」

「……はい！」