さくらびと

二.

　少しも動けなかったが、最近は手すりを頼りに、覚束無い足取りではあるが、徐々に歩く事が出来るようになったと思う。

　オロチが起きて、自分がヒビキさんの分まで頑張るつもりだったのに、こんな具合で……。だが、ザンキさんの一言に救われた気がした。「側に居てやる」とザンキさんに言われただけで、何故だか大丈夫な気がしてくる。

　ザンキさんは、オレの大きな希望だ。そのザンキさんが居てくれるのだから、最近の自分はリハビリに俄然やる気と根性、いつもの頑張りを燃やしていた。

「いよっし！　頑張るッス！　ザンキさんｯ！」

　誰も居ない昼の病室で声を張り出す。そういえば、そのザンキさんは一昨日から姿を現さない。

　意外と裏腹な態度をとったりするザンキさん。オレが入院してまた弟子にしてくれた日から、見舞いに訪れない日なんて無かったはずだったが……。

　そこに、病室へ入ってくる人影。

　イブキさんと、ヒビキさんだ。

「あっ！　ヒビキさん！」

「いよっ！ どうだ、調子はァ？」

「良いッスよ！　ザンキさんも、もう一度、オレを弟子にしてくれたんスよぉ！　……もう、オレ。嬉しくて、嬉しくて！　だからオレ、頑張ろうって！」

「……トドロキさん」

　何故か、イブキさんは病室に入ってきてからずっと暗い雰囲気だ。

　何かを言いにくそうにしている様なそんな感じ。

「……トドロキさん。 最近、ザンキさんは、どうしてますか？」

「え？　ザンキさん？ ザンキさんに何かあったんですか？」

「いや、別に、大した事じゃ無いんですが。……最近、此処に来ていますか？」

「ザンキさん、何時もオレのリハビリに付き合ってくれて、大丈夫だって励ましてくれてるんです。 もう、それだけで嬉しくて！　オレの希望みたいで！」

「ほぉら！　だから心配ないって！」

「……ですが」

「大丈夫だよ！ トドだって元気そうだし様子見ようよ！」

「……はい」

「一体何なんです？」

「いーのいーの！　じゃあなトドロキ！　早く元気になれよ！」

　わっとやって来て、わっと引き返していく。何となく、イブキさんは腑に落ちていない様な空気を纏いながら、病室から出ていった。

　それに続く様に、また別の影が病室に入ってくる。

　とても珍しい来客。と、言うか。鬼として独り立ちしてからも会っていなかった人物だ。

「っあ！ 今、大丈夫なの？」

　扉から顔だけ覗かせて、様子を伺うその人は、兄弟子であった、バンキさん。

「っあ！ バンキさん。どうぞ、中に！」

「ゴメンね、変な時に！」

　いそいそと、ベットまで来て紙袋を顔の横にまで掲げて見せて、はにかみ笑いを作る。両頬にえくぼがくっきりと出来て、一気に青年の顔は幼さを増させた。

「これね、御見舞いにお団子。それとね、これは……」

　今度は、背負っていたリュックをおもむろに、ベットへ下ろし、中から小さな紙袋が出てくる。それを手渡された。紙袋に印字されたロゴは、よく見るCDショップの物だった。

「それはね、本当はもっと早くに渡したかったんだけれど、なんか全然会う機会なくってさ、渡しそびれてたんだ。独り立ちした戸田……、トドロキくんの為に僕からサプライズ！　……の、はずだった物。 こっちも、見舞いの品って事で」

　封を開けると、中からはCDプレイヤーと共に１枚のCDが入っていた。

　ジャケットには、今の季節に似つかわしく無い桜のジャケットとそのCDのタイトル表示。

　オレが独り立ちした時にと用意してくれていたとしても、時期が遅い。

「どうして、桜？」

「あ～、晴れて独り立ちって事で……何となく、桜ってイメージで……。でも、いい曲だよ！　スッゴク！」

　桜をチョイスしてきた理由が分かり、いい曲だと聞いて、夕飯前に聞いてみることにした。

　そこで、バンキさんが改まって一つ、さっきまで此処に居たイブキさんと同じ様な質問をしてきた。

「そうそう、そう言えば。ザンキさんは最近どうしてるの？」

「えっ？　……どうしてですか？」

「あ、別に深い意味は無いんだけれど、ザンキさん、僕が不調の時とか連絡くれたりして、気をかけてくれるから、トドロキくんには、どうなのかなって」

「あぁ、なんだ。 ザンキさん、リハビリに何時も付き添ってくれて、オレの事を励ましてくれて……、何て言うか、今のオレの希望みたいな？」

「そうかー。そうなんだー。やっぱり、ザンキさんだなぁ。 ザンキさんが付いてるとなると、僕が変にお節介焼かない方が良いよね」

「えぇっ！？ そんな事無いッスよォ！」

「ううん。いーの！　元気になったらさ、ザンキさんと、トドロキくんと。立合い稽古したいなー！　ほら、前にやった時もさ、トドロキくんと二人掛りでもザンキさんに敵わなかったじゃない？　今度は、ザンキさんに参ったって言わせたいでしょ？」

「あ～。そんな事、ありましたねぇ！ そうっスね、一泡吹かしてやりたいっスよね！」

　何時の間に居たのか……。扉の所には、いつもの穏やかな微笑を浮かべて佇んでいる人影。

「……誰が、誰を一泡吹かすって？」

「うわあぁぁぁぁぁっ！？　ザンキさんｯ！！」

「そうそう、下でばったり会ったから一緒に来たんですよ～。もー、どこ行っちゃってたんですか？」

「トイレだよ。悪いか？ お前こそ、さっさと先に行っちまってたじゃないか」

「突然居なくなるもんだから、先に行ってるんだと思ったんですよ」

　僕は、用が済みましたので。と先にバンキさんは出てゆき、空間にはザンキさんと二人きりとなった。

　ゆっくりとベット脇に腰を下ろし、優しい眼差しでオレを見つめ、

「大丈夫。俺がついてる」

　両手で頬を柔らかく包まれ、額に触れる様な優しいキスを落としたザンキさんの体温は、冬の空気と同じ様に冷たい気がした。

　嘘のようにザンキさんは、手も、唇も、身体全部が冷たかった。外は寒いし、身体が冷えていたんだと、自分を納得させるが、言い寄れぬ不安と、とてつもない恐怖が心を掻き乱している。

　何か、自分の知らない事が起こっているんじゃないか？　

　何か、ザンキさんは隠し事をしているんじゃないか？　

　今すぐにでも、聞き出したいが、全てを知ってしまったら、ザンキさんがザンキさんで無くなってしまいそうで、オレの目の前から居なくなってしまいそうで、恐くて聞く事が出来ない。

『あなたは、今。何を思っているんですか？』

　平行棒の先でオレの姿を見守るザンキさんの瞳に問いかける。

　オレの心の声など聞こえないと言う風に、「あと少しだ、頑張れ」と、足を動かす事を促される。

『あなたは、今。何を考えているんですか？』

　再び、問うて見る。やはり、答えは帰ってこない。

　平行棒、往復15回。それが今のオレの精一杯。歩行器に手を着き、病室へ戻る。ベットへドッカリと倒れ込む。

「トドロキ、大丈夫か？　……ほら、うつ伏せになってみろ」

　ゴロリと体位を変えて、うつ伏せになる。

　手を添えようとするザンキさんの腕を、ひったくる様に横から掴んだのは、……どの瞬間から居たのか、イブキさんだった。

「ザンキさん……！　これは……！」

　パッと身を翻し、イブキさんの手から腕を引き抜き、そのままイブキさんの追求から逃れるように、ザンキさんは病室を出ていった。

「あれ？ どうしたんですかイブキさん？」

「あの腕の紋章……やっぱり……」

「ちょっと、イブキさん？」

　暫くして、イブキさんから連絡を受けたヒビキさんが、病室に暗い顔をして現れた。二人でじっとオレの顔を見つめる。ヒビキさんの瞳に「聞く覚悟をもてよ」と強い意思を感じた。

　だが、自分の心が警戒音を発して、これから二人に言い渡される事実を拒絶している。聞く前から閉ざしてしまっている。

「トド、よく聞くんだぞ……。ザンキさんは……」

「ザンキさんは、数日前、僕達と一緒に魔化魍を退治に出ました。トドロキさんも知っていると思いますが、オロチの現象でその日も多くの魔化魍達が出現しました」

　イブキさんはそこで一度言葉を区切り、オレの顔を見据えた。

　オレは、そんなイブキさんと目を合わして居られず、横に顔を背けた。

「僕が、ザンキさんの元に駆けつけた時にはもう……。ザンキさんは……」

「嘘だ……！」

「今は返魂の術という呪術によって、意識を保っていますが、このまま術で魂を繋ぎ続けるとザンキさんは……」

「嘘だ、嘘だ……！」

「トド！」

「……嘘だ。 ザンキさんが死んでるなんて、悪い冗談は止してください。……帰って下さい。二人共……、帰って下さい」

「トド……」

　不安と疑心がある答えにたどり着き、それをどうしても認めたくない心と、全てが事実無根の出来事であって欲しいという心とで波打ち、混ざり合い、どす黒く渦巻き、湧き上がる。

　ヒビキさん、イブキさんはしぶしぶという風に立ち去って、一人で病室の窓から見える雲を眺めながら、ザンキさんを思い起こす。

　この上なく優しい人で、厳しい人。

　分け隔てなく、心遣いを出来る人。

　自分に特に厳しい人。

　"鬼"の生き方を体現してる人。

　一番側で、一番近い所で、心から俺を愛してくれてる人。

　この人を失いたくない。

　ザンキさんは、オレの全てで、今の自分は、ザンキさんへの全てだ。

「……ザンキさん」

　会いたい。

「ザンキさん」

　今、ものすごく

「会いたいよ……」

「……誰に会いたいって？」

「ザンキさん……！ ザンキさんｯ！」

　その身体にすがり付き、ギュッと力を込めて抱きしめた。涙が止まらない。

　それに応えるように、そっと回された右腕が俺の背を優しく撫でる。もう片腕は、ゆっくりと胸を上に這い、首筋を捉え、顎をなぞり、頬に添えられ、ゆっくりと角度を相手の目線へ上げられる。優しい瞳が俺を捉えて、離さない。

「泣き虫病か？　……大丈夫。俺がついてる」

　優しい声色。

「ザンキさんｯ！ 」

　この声を聞くだけで、どれだけ力になっているか。

　唇に触れる指先に血が通っているのか疑わしい冷たさを感じる。

　分かっている。

　ザンキさんの強ばった身体。

　氷のように冷たい身体。

　優しい瞳は、何処か遠くを見ている気がする。

　何より……、何時も温かかった掌は、今はもう面影すら感じられない。

「どうして……。ザンキさん……」

「……気付いたのか。気付かないと思ったのに」

　指先が顎先を捉え、そのまま固定され、唇が重なった。

　何時もは、自分が求めていたものを、この人から求められて、動揺している自分に気付く。

　唇を割って入れられた舌が口腔内をなぞる様に動き、舌を絡ませてくる。何時も自分がしている行為を受けるのは、違和感を感じて居心地が悪い。だが、発見も一つある。 ぎこちないザンキさんのキスは、愛しさを増させた。

　突っ込まれていた相手の舌を押し返し、お返しとばかり相手の口内にしゃぶりつく。舌を絡ませ、クチュクチュと相手に聞こえる様にわざと大きな音をたたせて、唾液をかき混ぜ、溶け合わせ、深く深く口付ける。

　ザンキさんは何時もオレを受け入れ、何時もオレを拒まなかった。

「どうして……。ザンキさん……」

「……会いたがる奴が居たからな」

　さり気なく、ザンキさんがオレの体制が辛くない様に、股の間に腰を落としている事など、無我夢中に唇を顔中、首筋中に這わせて、愛撫に熱心になっていたオレには気付かなかった。

　身体を寄せるザンキさんの、小さく吐いた吐息が甘く耳に残り、募らす思いを確固とさせた。愛してる。この人の事を……。でも、だからこそ……、安心して逝って欲しい。

「……居るから。……俺が、着いてるから」

「……ザンキさん。 ザンキさん……、もう……」

「……トドロキ」

　……もう、大丈夫だから。

　だから。

「心配、しないでください。……ザンキさんは……もう、大丈夫なんすよ……」

「……トドロキ」

　曇った表情。駄目だ。そんな顔を、しないで欲しい。

　冬の優しい陽の光が逆光し、更に陰りを増させ、表情そのものを凍てつかせている様だった。

　ずっと一緒に居たい。失いたくない。

　失ってしまって、更に強く思う。

　……だが、自分が離れなければ、ザンキさんは報われないじゃないか。

　ザンキさんの身体を永遠にオレに縛っておくなんて、オレに出来やしない。

　そんなもの幸せじゃない。

　心配かけないように、安心させてあげるために、独立しなければいけない。

　ザンキさんのために。

　自分のために。

　その時、ドシンと地面が揺れ動き、辺りから悲鳴が漏れ聞こえてきた。魔化魍が近くに現れたのだ。

「……魔化魍か」

「ザンキさん！」

　踵を返し、闘いに赴こうとする背中に叫ぶ。その背中は動きを止め、次の言葉を待っているようだった。

「もう、 大丈夫なんすよ……！　

　ザンキさんは、もう戦わなくって大丈夫なんですよ……！」

　この人は死してなおも、"鬼"なのだ。"鬼"でしか有り得ないのだ。

「だったら、……止めてみろ。俺を。

　お前の力で」

　それが、オレに出来る 最後の事。

　ザンキさんの姿が見えなくなる。自分を鼓舞するように力の限り叫んだ。

　もう、迷わない。

　もう、甘えたりしない。

　自分の意思で立ち、自分の意思で一歩。一歩。確実に歩みを続け、部屋を出た。