仮面を被った、人間達の英雄譚

危・急・存・亡

　大変なことになってきました。

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新しい怪人への対抗手段となり得る、『仮面ライダーネクロム』。その素質があると思われる人……潤羽るしあを、二人は学園に呼び出していた。

「……というわけだ。これを使用できる条件に当てはまるのは、私の知る限り君しかいない」

「る、るしあが……これで変身するんですか?」

「あなたが使えなかったら、たぶん誰にも使えない。お願い、時間がないの!!」

　少し悩んだ後……潤羽るしあは、その申し出を受けた。

「わかりました、るしあでよければ……」

「ありがとう、感謝するよ!!」

「じゃあ、さっそくこれをそれに差し込んで!」

　差し出された緑色の物体……メガウルオウダーを、潤羽るしあが装着する。眼魂を差し込み、変身の準備が整った。

「こう……ですか?」

「そのまま上のボタンを押して‼」

「は、はい!　変身!!」

　その場の全員が期待の眼差しで見つめる中、潤羽るしあはそう叫んで……メガウルオウダーのボタンを押し込んだ。しかし、期待とは異なり……姿が変わるどころか、音も光も出ることはなかった。

「……これでもダメなのか!?」

「えっ、どうして、なんで……!?」

「そんなはずないのに……これじゃ、みんなの苦労が水の泡に……‼」

　全員が混乱を隠せない状況で……そこに、金色の弓矢が放たれた。それに獣人特有の反応速度で気づいた博衣こよりが、二人に叫ぶ。

「伏せて‼」

「なっ……!?」

「だ、誰!?」

　全員が振り向いた先に立っていたのは……レオ・ゾディアーツと、もう一人。見たことのないゾディアーツが立っている。

「随分と楽しそうな談合だったが、ここで打ち止めとしてもらおう」

「社長。生身の相手なら、私一人で十分です。私の後ろに……」

「いや……強い気配が近づいてくる。警戒しろ、レオ」

　『社長』と呼ばれた男の注意で、殺気に気づいたレオが咄嗟に爪を盾にする。数秒後、そこに燃え盛る刀剣が三連続で襲い掛かった。構えていたサジタリウスにも、赤い爪の一撃が襲い掛かる。

「貴様か、仮面ライダーオーガ……!!」

「三人とも、怪我はない!?」

「無事でよかった、間に合ったんだね……!!」

「鷹嶺ルイは撒いたと思ったのだが……まぁいい。他人の心配より、自分が死なないことを優先するのがいいと思うがね」

　今度はオーガへと襲い掛かる、金色の弓矢。しかし、オーガはそれらを三本の刀で全て弾き落とした。社長と呼ばれた男が、思わず感嘆の声を上げている。

「そんな小細工、余には通用しないぞ!!」

「ほう……流石は鬼神とまで呼ばれる女、一筋縄ではいかんな」

「図に乗るなよ!!　デルタがいない貴様など、恐れるに足らんわ!!」

　そう啖呵を切るレオだが、社長と呼ばれた男がそれを諫めた。

「お前一人ではオーガに勝てん。あまり思い上がりすぎるなよ……申し遅れた、私はホロスコープス最後の一人、サジタリウスだ」

「下がってて、こいつは強い……多分、こいつが大ボスだよ!!」

「そういうことだな、以後お見知りおきを……する必要もないか。どうせ、ここで死んでもらうのだし」

　そう言って、本格的に戦闘態勢をとるサジタリウス。それに合わせて、レオもサジタリウスを守るように立った。

「社長が世界の王になるため、今度こそ死んでもらう……!!」

「さて、最初から私も本気で行かせてもらおう……!!　超新星ッ!!　はっ!!!」

「あれは……スコーピオンの時と同じ……いや、色が違う!!」

　他の者たちとは違う、赤い球体を取り込み……凄まじい覇気とともに、サジタリウスの装甲が弾け飛ぶ。体中が赤くなり、よりスリムになった。

「ふぅ……これが真の力、サジタリウス・ノヴァだ。さぁ、覚悟してもらおう」

「覚悟するのはお前だ!!　行くぞぉぉ!!」

「社長の前にひれ伏せ、小娘ぇ!!」

「あやめちゃん、こいつの相手は私がする‼　君はそいつを片付けて‼」

　サジタリウスは、より輝きを増したエネルギーの弓矢を放ち……レオはスコーピオンに姿を変えて、レーザーを連射した。対して、百鬼あやめは一切剣の体勢を崩さず、致命傷になる攻撃のみ回避しながら、レオに突貫していく。鷹嶺ルイも、高速で飛んでくる矢を避けながら、確実に攻撃を加えている……

「図に乗りおって!!　喰らえ、超新星!!」

「あれは……ジェミニ!!　ふぁんでっどさん、あいつを……」

「邪魔だ、どいていろ!!　腐肉ども!!」

　レオが元の姿に戻り、雄叫びの波動を飛ばす。ジェミニに纏わりつこうとしたアンデッドが、軒並み吹き飛ばされてしまった。しかし、百鬼あやめは怯まない。

『『Exceed Charge』』

「同じ手は食わない‼　お前が喰らえ!!」

「な、なんだと!?　グアァァァァ!!」

　百鬼あやめは、オーガストラッシュの先端で捕まえたジェミニを、レオにぶつけて起爆させたのだ。無論、爆発の大ダメージはレオにも平等に襲い掛かる。そして、百鬼あやめがその隙を逃すわけもなく……オーガストラッシュが、レオに振り下ろされた。

「これで、終わりだぁっ‼」

「しまっ……グッ、グォォォォォッ!!!」

「レオをいとも簡単に……なるほど。噂は伊達ではないようだ」

「よそ見してる暇があるのか!!」

　仲間がやられているにも関わらず、サジタリウスはオーガの戦いに感嘆して拍手まで送っていた……が、今は一方的にやられている。一方のレオ……否、神宮寺は地に伏せながらも、そんなサジタリウスを気遣っていた。

「社長……この者達は、危険です……最終プランを‼」

「ぐがっ、そうだな……相手が相手だ。そろそろあれの使いどころか……ごふっ‼」

「何をしたって、余たちには勝てないぞ‼」

「そういうことだ、お前もやられてるし……お前たちも、大したことないね‼」

　一対一に持ち込めれば、こちらのもの。そう思って、百鬼あやめにも余裕が出てきている。鷹嶺ルイも、ここぞとばかりに全力で潰しにかかっている……しかし、サジタリウスはやられながらも、懐から何かを取り出した。

「それは、ぐっ、どうかな?　こんなにも早く、使うことになるとは思わなかったが……さよならだ、百鬼あやめ」

「何だか知らないけど、押させるかっ‼　必殺……‼」

「もう遅い……」

　サジタリウスが冷徹に言い放った、その瞬間……必殺技を発動しようと、百鬼あやめがオーガフォンのエンターキーを押した。しかし。

「……あれ?　どうして!?」

「フフフ……君達の負けだ。残念ながらね」

「変身が解けて……一体何が!?」

　サジタリウスは腕を組みながら、笑っている。それを見ていた鷹嶺ルイが、『オーバード』を起動した。

「まだまだ、私がとどめを……ぐぅぅっ!?」

「お前たちのことは全てわかっている。鷹嶺ルイ、お前が脅威であることもな……だから、お前を撒いた時の煙に毒を仕込んでおいたんだ。それ、血液の流れを早くする技なんだろう?　毒の通りも早いはずだ」

「そん、な……く、そ……」

　鷹嶺ルイが体中に回った猛毒に為すすべなく、膝をつく。

「鷹嶺先生‼」

「ちなみに、お前の変身を解除させたのは……私の打ち上げた衛星が放つ妨害電波さ」

「妨害電波……やっぱり、最初から協力する気なんてなかったんだね‼」

　百鬼あやめが刀を構え直しながら、怒りの声を上げる。

「だまして悪いが、私の計画のためには貴様らは邪魔なんだ。ここで消えてもらおう」

「まだだ‼　余は生身だって戦えるぞ‼　お前だって弱ってるだろ!?」

「わからないのか?　私は最強のゾディアーツだ……生身の貴様に負けるほど弱くはない。それに……神宮寺、寄越せ」

　神宮寺が差し出したスイッチを押して、アクエリアスに姿を変えたサジタリウス。傷を治して、元の姿に戻ってしまった。

「回復された!?」

「神宮寺にできることは私にもできる。当たり前だろう?　さて、お喋りは終わりだ……そろそろ死ね‼」

「っ、く……‼」

　サジタリウスが、百鬼あやめに容赦なく襲い掛かる。周囲の人間たちも、それを黙って見ていることしかできない……絶望的な戦いは、続いてゆく。一方その頃、雪村康太は……

「一破さん、どこだ!?」

　一破さんの名前を呼びながら、しらみつぶしに走り回る。行き先がわからないから、こうするしかないのだ。そんな時……

「っ!?　変身が……」

　なぜだがわからないが、変身が解除されてしまった。その上、音声認識すらしなくなってしまっている。

「あいつら、何かやったのか……!?」

　もし奴らのせいで、俺が変身解除されたなら……あやめもやられているのか。まずい、鷹嶺先生がいても、流石に分が悪いだろう。

「……だけど、一破さんはもっと危ない‼」

　ヴァルゴの危険性は俺にも想像がつかない。それくらい、あいつはとんでもない奴だ。あのオーラは尋常じゃない、常人なら奴がいるだけで気絶するだろう。

「一破さん、俺に人を信じろって言っといて……それは勝手だろ‼」

　ここにいない一破さんに愚痴りながら、走っていると……警察官の人たちと思われる、死体が転がっていた。八神に挑んだのだろうか……

「惨すぎる……なんて野郎だ!!」

　早く止めないと、本当に大変なことになってしまう。この人たちのためにも、奴を倒さなくては……そう思って、先を急ぐと……聞き覚えのある声が聞こえてきた。

「いいねぇ、何回ぶっ飛ばしても立ち上がってくる……そんなに俺が憎いか!?」

「黙れゴミクズ!!　貴様はこの世の害悪だ!!!　とっととこの世から消えろ!!!」

「この声……八神と一破さんだ‼」

　声が聞こえた方向へ急ぐ……そこでは、ボロボロの一破さんが変身したヴァルゴにやられ続けていた。切りかかったところを殴り飛ばされ、そこに重力をかけられて地面に伏せさせられている。

「オラ、立てよ。もうおしまいか?　憎い殺人鬼を殺さなくていいのかぁ!?」

「一破さん……‼　やらせない‼」

「邪魔すんじゃねぇ、雪村……後で遊んでやるからよ」

　強烈な重力がかかって、まともに動けなくなる。いや、それよりも……駄目だ一破さん、逃げてくれ‼

「く、ぐぅ……‼」

「そうだ、いいぞ‼　全力でかかってこい、そうじゃなきゃ燃えられねぇ‼」

「殺す、殺して、やる……蒼太と愛華の、仇を……‼」

　あそこまでボロボロなのに、一破さんはまだ立とうとしている。でも無理だ、このままやられ続けたら……いずれ死んでしまう。一破さんはあんなに頑張っているのに、俺だけじっとしていられるか‼

「ぐぅぅ、一破さん……逃げろっ‼」

「まだ動くのか……そんなに死にたいのかよ?」

「ふざけるな、雪村……愛華も、俺の子供も、怖くても逃げられなかった‼　なのに、俺だけ逃げるだと!?　お前に俺の、何がわかるッ‼」

　そう言って、まだ鉈と殺意を握りしめ続ける一破さん。ヴァルゴはそれを、楽しそうに見続けている。ふざけやがって……‼

「わかる……わかるから、俺に頼ってほしいんだよ‼　俺だって、カエル野郎に父さんと母さんを殺された‼　何より……俺たちは仲間だろ、一破‼」

「うるせぇ雪村、黙ってろ‼」

「ごっ、がはぁ‼」

　斧を腹に叩き込まれて、血反吐を吐きながらぶっ飛ぶ。生身で攻撃喰らうのは、久しぶりだな。

「雪村!?　くそっ、貴様‼　雪村をよくも‼」

「なんだなんだ、怒ったのかぁ?　怒らなきゃお前は殺しに来てくれねぇ、もっと怒れよ‼」

「まだ、まだ……‼」

　歯を食いしばり、腹を押さえながら立つ。一破さんはやはりやられている……ダメだ、分が悪すぎる。今はメテオドライバーも使えないし……‼

「この野郎ッ‼　がは……ごげっ‼」

「オイオイ、そんなもんか?　俺が強くなりすぎたか、それともお前が弱くなったのか……」

「やめろって、言ってんだろうが……‼」

　ヴァルゴは俺に興味がないのか、無視して一破さんを痛めつけている。すぐそこにサイガフォンが落ちているが……ダメ元で撃つしかないか。

『Burst Mode』

「そんな豆鉄砲が効くかよ。そんなこともわからねぇのか?　お前も堕ちたもんだな」

「今だ、死ね‼」

　一破さんの鉈が、奴の首筋に突き刺さる。しかし、ヴァルゴは一破さんの鉈を持った手を握り、自分の首から離す……よく見ると血が垂れている、効いてはいたようだ。

「いいねぇ、やっぱりお前はそういうやつだよ。俺にどこまでも食らいつく……だから、殺してやりたいんだ‼」

「ぐが、っは……」

「一破さんっ‼」

　ヴァルゴの斧を食らったうえに、拳で打ち上げられて……そこに右足裏を食らった。血を吐きながら、こちらに吹っ飛ばされてくる。顔が青白くなっている……そんな一破さんに、ヴァルゴは心底残念そうな声を上げている。

「おい一破、立ってくれよぉ……お前なら、まだやれるはずだろ!?」

「に、げろ、雪村……お前も、こいつには、勝てん……」

「勝手に決めつける、な……俺はまだ、やれるぞ‼」

　今の重力が何倍なのか定かではないが、どうにか立ち上がった。拳を握り、攻撃の準備をする。

「どけ」

「スマッシュビートォ‼」

「……はぁ」

　奴の腹部をひたすらに殴る。こいつに通用しないとしても、俺だけ何もせずにいられるか……仲間がピンチなんだぞ。立ち上がらないでどうするんだ。

「そこだ‼」

「そんなもん喰らわな……あぁ?」

「もらった‼」

　俺の拳を片手で止めたヴァルゴの腕を握りしめると、ヴァルゴの腕が俺の腕とともに下がる。それで少しバランスが崩れたところに、もう一方の腕で顔面を殴りつけた。

「ぐ……テメェ、何をしやがった?」

「お前の自業自得さ、急に重いもん乗せられてビックリしただろ?　俺に何倍の重力かけてんのか知らねぇが……重くするんじゃなかった、な‼」

「グギッ……」

　二発目も、叩き込んだ。奴に攻撃が通ったぞ‼

「うぉらぁっ‼」

「やるじゃねぇの、褒めてやる……でも死ね」

「っ、しまっ……ぐぁぁぁ‼　がほっ、げぇあ……」

　斧で体を切り裂かれ……殴り飛ばされた後、一気に重くなって地面に埋まった。その重みも合わせて、三回血を吐き出した。

「雪村ッ‼　くそ、くそぉ……‼」

「もう立てねぇだろ、一破。諦めろ……あぁ、悲しいよ、お前を殺さなきゃいけないなんて‼　でも、それが決まりなんだ……さよなら、一破‼　お前のこと、忘れねぇから!!!」

「ふざ、けるな……!!」

　地面を這って、奴の足を掴んだ。足の重みで、奴の手が止まる。

「……せっかく生き残ったのに、そんなに死にたいか?」

「一破さん、逃げろぉ!!」

「馬鹿言え、死ぬぞ!!　百鬼さんに、お前は死んだと言えというのか!?」

　でも、逃げないと彼もお陀仏だ。彼を死なせて、俺だけのうのうと生きられるか。

「俺はあんたを犠牲にして生きたくない!!」

「うるさい。もういいよ、お前から死ね」

「……!!」

　咄嗟に避けようとしたが……さらに重力を強くしてきている。俺を確実に真っ二つにするつもりだ。何かないか、考えろ……しかし、時間は無慈悲に俺から命を奪いに来た。

「死ね、邪魔者!!」

「……ぐうぁぁぁぁぁっ!!」

「い……一破さん!?　一破さんっ!!!」

　死を覚悟した、その時。一破さんの腕と、鮮血が宙を舞った。

　一方、時間は少しさかのぼり、学園側。変身を解除させられた百鬼あやめは、サジタリウスの前になす術がない。頼みの綱だったネクロムは、いまだに変身できる気配もなく……絶体絶命というほかない状況だ。

「ぐぁぁぁっ!!」

「鬼神ですら、一方的に蹂躙できる力。素晴らしい、これがサジタリウスの力か!!」

「流石は社長、奴らとは格が違いますね!!」

　ライダーの力を持たない、或いは使えないものを一方的に叩きのめし、喝采を受ける。そんな、戦いとすらいえない蹂躙は続いている。

「くそっ、どうにもならないのか……⁉」

「せめて、衛星の制御装置の在処が分かれば……」

「……待てよ。メテオは確か意識があったはず、それなら……少し連絡を取ってみる‼」

　Yagooは急いで電話をし始めたが、その間にも百鬼あやめは蹂躙されている。振った刀をゾディアーツの身体能力で躱し、自分だけ攻撃を加えていく。

「まだ立つのか。さっさと楽になったほうが良いと思うが」

「そんなわけない‼　今頃、康太様も人間様も必死に戦ってる‼　余だけ諦められるか‼」

「往生際の悪いやつだな……‼」

　サジタリウスは、傷を受ければアクエリアスの能力ですぐに回復し……圧倒的な力とスタミナで殺しにかかる。それに対し、今の百鬼あやめは生身。受けた傷はそのままだし、激しく動けば疲れも溜まっていく。前提からして不平等である。

「百鬼さん、あんなにやられてるのに……このままやっても勝てないのに、どうして?」

「簡単だよ。意地さ、こんな奴に負けたくないという意地……それは理屈じゃない、雪村君だってそうさ」

「Yagooさん、電話は終わったの?」

「ああ、有意義な情報を聞けた。しかし……間に合うかどうか」

　サジタリウスは百鬼あやめに、容赦ない矢の雨を浴びせた。致命傷は防いだが、ダメージがどんどん蓄積している。

「そら、止まっていていいのか⁉」

「くっ……‼」

「おっと、隙あり‼」

　超高速での踏み込みとともに繰り出された、サジタリウスの拳が百鬼あやめに突き刺さる。くの字に曲がった百鬼あやめは、大きく吹っ飛び……壁にめり込んで、血を吐いた。

「ぐごっ、がは‼」

「社長、今です‼　とどめの一撃を‼」

「そうだな、痛めつけるのもそろそろ飽きてきた。終わりにしようか」

　サジタリウスが全身にエネルギーを溜めながら、構えをとっている。誰が見てもわかる、あれが当たればどんな生物も死ぬだろう。

「百鬼さん、早く逃げるんだ‼」

「くそっ、くそぉぉ……どうして、こんな時に私の体は動かないんだっ‼」

「どうしたら、どうしたらいいの……⁉」

　百鬼あやめは戦いでの疲れや骨折もあってか、壁から抜け出せないようだ。潤羽るしあは、自分はどうするべきかと必死に考えている……そんな時。ふと、潤羽の脳裏を言葉がよぎる。

『……雪村くん!!　るしあも……雪村くんみたいに、みんなを守れる人になれますか?』

『君もなれるさ!!　事実、さっきは俺を守ってくれたんだから!!　その気持ちを忘れるなよ!!』

「……るしあは……‼」

　その時、エネルギーを溜め終わったサジタリウスが足を捻り、飛び上がる。太陽のようなオーラを纏いながら、サジタリウスが右足を突き出す。

「終わりだ‼　この世から消えてしまえ、仮面ライダーオーガ‼」

「ッ……‼」

「やらせない‼」

　地面から大量のアンデッドが湧いてきて、サジタリウスの前に肉壁として立ちはだかった。サジタリウスの矢のようなキックを、アンデッドたちが受け止めて……爆炎の中から、アンデッドを粉々にしたサジタリウスが現れた。

「……何のつもりだ、貴様も死にたいのか?」

「雪村くんが教えてくれた……目の前の人を助けられれば、誰だってヒーローになれるって‼　できることがあるのに、ただ見てることなんてできない‼　ここからは……るしあが相手だ‼」

「震えているぞ。怖いのに、よくもまぁ出てこれたものだな。その度胸に免じて、一撃で殺してやる」

　そう言ったサジタリウスが、また力を溜め始めた。

「ダメだ‼　アンデッドの出しすぎで、魔力はもうほとんどないはず……喰らったら死ぬんだぞ⁉」

「でも、ヒーローなら……雪村君なら逃げない‼　何かになりたいなら、今から行動しないと……いつまでたっても、なれるわけない‼」

「無謀なことを……その傲慢ごと貫いてやる‼」

　サジタリウスにエネルギーが集中するのを見ながら、潤羽るしあが髪留めを外す。その眼には、もう怯えはない。

「……なんだ⁉　髪の色が……髪が伸びているぞ⁉」

「あの色と長さ、ジェミニの時の……‼」

「『いつかなる』じゃない……『今』なるんだ‼　ヒーローにも、ネクロマンサーのお姫様にも‼」

　大きく伸びて、ピンク色になった髪……ネクロマンサーの憧れ、『お姫様』の証。潤羽るしあの成長に応えるかのように、メガウルオウダーが輝きだす。

「あれは……‼」

「メガウルオウダーが、起動した‼」

『Stand by』

誰も聞いたことのない、音声が鳴る。だが潤羽るしあは、冷静に操作を続けている。

『Yes sir』

「ッ、させるものかぁ‼　死ねぇぇぇ‼」

『Loading』

　その音声とともに、パーカーのような何かがメガウルオウダーから飛び出し、必殺技を放ったサジタリウスを容易く弾いた。

「ぐわぁぁっ‼」

「ば、バカな⁉　社長の必殺技を弾くとは……どうなっているんだ⁉」

「……すぅーっ……」

　変身ッ!!!

　深呼吸をして、目を見開いた潤羽るしあはそう叫んだあと、メガウルオウダーのスイッチを押した。

『テンガン!!』

『ネクロム!!』

『メガウルオウド!!』

　宙を舞っていたパーカーが、潤羽るしあに覆いかぶさる。装甲を纏った潤羽るしあが、腕を袖に通してゆく。新しいライダーの産声とともに。

『Crash Invader!!!』

「あれが、ネクロム……」

「仮面ライダーネクロム、参上ッ!!」

　潤羽るしあ……いや、仮面ライダーネクロムは、頭からパーカーを外してポーズを取り、高らかにそう宣言したのだった。

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仮面ライダーネクロム、降臨。