そろそろ街に行くべきか、と正男は思った。
サバイバル生活も十日を過ぎ、水場の拠点は少しずつ過ごしやすいものになっているが、同時に事態は何も進展していないのだ。
なんかロリーナはここの暮らしを満喫しているようにも見えるが、それでも一日に八回は「さっさとなんとかせい！」と正男をしばいてくる。
正男としては、ロリーナをこの拠点に残して行くつもりなので、もう少し追っ手の有無を見定めたい気持ちではあった。
だが、十日経っても誰かが探しにくるような気配がない以上、それをロリーナに対する説得材料にするのは難しいだろう。
故にこの日、正男は森から出ることを決意した。
「ふむ、では、妾もいくのじゃ」
で、そのことをロリーナに告げたらこれである。
流石の正男も、このロリーナの発言には度肝を抜かれた。
ロリーナは、圧政に耐えかねて蜂起した民衆により滅ぼされた、フィリア王家最後の生き残りである。
当然、その存在は現在王国を牛耳っている革命派の勢力にとって、邪魔以外の何物でもない。
他国に亡命されれば王国に攻め入る大義名分となるし、野心的な国内貴族の手に渡れば恰好の旗印となるだろう。
なので、もし現王国の勢力に見つかった場合だけでなく、他の誰にロリーナの存在がバレても、碌な事にならないのは目に見えているのだ。
誰も彼もが、ロリーナの『血筋』に価値を見い出すだろう。
そして、利用するか抹殺するか、そのどちらかを選ぶに決まっている。
ロリーナ自身の望みを叶えようとする者など、この世界にはおそらく正男しか存在しないのだ。
だから、正男は反対した。
正男らしからぬ毅然とした態度で、はっきりと言って聞かせた。
情報収集をしたらすぐに戻ってくるし、番犬としてポチは置いていく、水も食事もちゃんと用意していくから、どうか残ってくれないか、と。
「だまれ、決定じこうじゃ」
もちろん説得は無理だった。
こうなれば、もはや正男が折れるしかない。
正男はこの数日で、ロリーナの性格を把握していた。
もし正男が置き去りにでもしようものなら、ロリーナはポチに乗って勝手に森の外に出るだろう。
当たり前のようにそういうことをする幼女だ。
仕方がないので、正男はロリーナを連れていくことにした。
ただし、そのまま連れて行くことはできない。
最低限、変装くらいは必要だろう。
いくらロリーナが王宮に引きこもっていたとはいえ、自国の王女の姿を誰も知らない、などと言うことはあり得ないのだから。
故に正男は、ロリーナにいくつかの提案をしてみた。
────その1、髪を切る。
これは即座に却下された。
まあ、されるだろうな、と正男も予想はしていた。
髪は女の命……というほど、ロリーナにこだわりがあるわけではないようだが、単純に正男に切られるのが気に食わないらしい。
この方法が一番簡単であるし、ショートカットのロリーナも見てみたかったのだが、諦めが肝心である。
────その2、こんがり日焼けする。
もちろんこれも却下された。
吟遊詩人に褒め称えられた（褒め称えさせた）白磁の肌を、黒く焼くなどもってのほかであるらしい。
正男個人的には、健康的に日焼けしたロリーナも見てみたかったので、残念である。
────その3、とにかくボロい服を着て、顔や体を泥などで汚す。
言った瞬間に枝でしばかれた。
まさか王女が乞食みたいな恰好でウロついている訳がない、という盲点を突いた提案だったのだが、正男が一生懸命に作った『ヒツジ服』ですら不満な様子なのだ。
乞食のような服を着たり、ましてや泥で肌を汚すなど受け入れてくれるわけがなかった。
────その4、少年の振りをする。
自分で提案した正男であるが、これはないな、と思っていた。
確かにロリーナは胸もペッタンだし、長い髪を帽子の中に隠してしまえば少年に見えなくもないだろう。
しかし、そもそもロリーナに演技が出来るとは思えなかった。
傍若無人、唯我独尊、傲岸不遜、お前のものは妾のもの……
我を貫き通すということにかけては、他の追随を許さないロリーナだ。
そんなロリーナが、本来の自分を抑え込んで演技をするなど、どう考えても不可能なのである。
「……ふむ、おもしろい。それでいくのじゃ！」
だが正男の考えとは裏腹に、ロリーナは乗り気であった。
言わなければよかった、と正男は後悔したが、もはや後の祭りである。
正男はロリーナに、絶対自分が王女だと言ったり、正男が勇者だとバラしたり、
自分のスーツをばらして、ロリーナに少年ぽい服を作るのだ。
それはつまり、正男は吐き気を催す邪悪なヒツジ服姿で人前に姿を現す、ということでもあった。
この世界に猥褻物陳列罪がないことを祈るばかりである。
ちなみに裁縫に必要な道具は、魚の骨から針を、馬面ヒツジの毛から糸を作ってあった。
やはり『サバイバル知識豊富な寝取りおじさん』は有能である。
◇
森を出ることを決めた翌日。
正男とロリーナとポチは、森の中を移動していた。
行く先など当然分からぬが、とりあえずは王城と逆方向に進んでいる。
このまま真っ直ぐ進んで道に出ればよし、ダメなら王城方面を避けつつ、道に出るまで移動を続ける。
そして道に出たならば、今度は道沿いに王城とは逆方向に進み、たどり着いた街で情報収集をする予定だった。
「マサオ、喉が渇いたのじゃ、水をよこせ」
そう声を掛けてくるのは、もちろん少年に扮したロリーナである。
ポチに跨がり、マサオを枝でしばきながら水を要求してくる。
自分は歩いてすらいないというのに、荷物持ちは当然正男であった。
しかし、正男には不満などない。
女性に対して怒りを抱かないという正男の性質もあるが、毎晩夢の中で交わっていることもあり、この数日で正男はロリーナに対する愛情を深めていたのだ。
……まあ、現実の関係性は下僕と女王様ではあるが。
そんな風に仲睦まじく（？）二人と1匹が森を進み続けること数時間、突如として視界が開けた。
森を抜けたのだ。
目の前には人や馬が通れるように整備された道が、左右に続いている。
『サバイバル知識豊富な寝取りおじさん』の方向感覚を信じるならば、左が王城方面へ向かう道、右が未知へと続く道だ。
ロリーナと愉快な仲間たちは原始的な森での生活に別れを告げ、文明への第一歩を踏み出すべく、右の道へ進もうとし────
「そこの怪しい男。止まれ」
直後、聞こえてきた硬質な声に、立ち止まらざるを得なくなったのだった。
いったい、声を掛けてきたのは誰なんだ……
次回、『新たなる絶望』。
みんなで幸せゲットだよ!（一人は除く）