仮面ペニッシャー

第十二話、それぞれの想い

「…………」

　藤崎茜が目を覚ましたとき、その目に映り込んだのは、見慣れた自室の天井であった。

　一瞬、先ほどまでの出来事は夢だったのだろうかと思いかけたが、その考えはすぐに否定される。

　なぜなら、ベッドに横たわる茜の姿は未だにブラックキャットのスーツを装着した状態のままであったし、なにより視線をずらしたすぐそこには、関係が微妙なものとなって以来、一度として茜の部屋に踏み入ることの無かった男────泰村隼人の姿があったからだ。

「隼人さん……」

「起きたか、茜……」

　二人の視線が交わる。

　聞きたいことがあった。

　言いたいことがあった。

　だが、それをどうやって伝えるべきなのか。

　二人は同時に同じ思いを抱き、そして先に口を開いたのは隼人の方であった。

「……話をしよう。俺が見せたあの姿について。そして、F.U.C.K.R(ファッカー)との因縁について」

「…………はい」

　真剣な隼人の口調に、茜もまた、覚悟を決めて頷いた。

　そして隼人は、自分の身に起きたことを語り始めた。

　平穏な日々の終わり、拉致、改造、脱出、戦い……

　その一つ一つを、茜は時に眉を顰め、時に唇を噛みしめながら聞き、気づけば、いつの間にか隼人の手を握りしめたまま涙を流していた。

　怒りがあった、悔しさがあった。

　自分の愛する人の身に突然の不幸が降りかかるのは、これで二度目なのだ。

　しかも、その両方に悪の組織の存在が関わっている。

　隼人の話が終わったとき、茜の覚悟もまた、決まっていた。

「……私の話を聞いて下さい。あの姿と、そして悪の組織との戦いについて……」

「……ああ、もちろんだ」

　隼人は茜の手を握り返し、その話に耳を傾けた。

　父の死、後悔、決意、偶然の出会い、そして戦いの始まり……

　話を進める茜の手を強く握りしめながら、隼人の心は怒りに震えていた。

　茜に年相応の少女らしい生活を送ることを許さなかった、悪の組織に対しては当然であるが、同時に一年もの間、自分が茜の孤独な戦いに気づいてやれなかったことに対しても、強い後悔と怒りを抱いていた。

　だが、それを謝ることなど出来るわけが無い。

　それは茜の覚悟に対する侮辱でしか無いからだ。

　茜は自らの意志で戦うことを決め、自らの意志で隠すことを決めた。

　そんな強い心をもつ少女に対して隼人が出来るのは、その覚悟を受け止めることだけであった。

「茜……」

「あ……隼人、さん」

　隼人は茜の体を優しい手つきでベッドから起こすと、その体を抱きしめた。

　一瞬の戸惑いを見せた茜だったが、その手はおずおずと隼人の広い背中に回され、そして隼人の体を強く抱きしめ返した。

　互いの鼓動が、互いの熱が、二人の傷ついた心を癒やしていくようだった。

「大きくなったな、茜……」

　実に数年ぶりに茜を抱きしめた隼人は、その成長ぶりに驚き、素直な感想を漏らした。

　もちろん、スーツ越しに感じる柔らかな胸のことだけを言っているわけではない。

「隼人さんも、逞しくなりました……」

　そして数年ぶりに想い人に抱きしめられた茜もまた、喜びと共に感想を呟いた。

　もちろん、あの時に見た巨大なチンコのことだけを言っている訳では無い。

　そのまま二人は、しばらくの間、成長した互いの感触を確かめるかのように、抱きしめ合うのであった。

　◇

　────数分後、二人は名残惜しく思いつつも手を離し、向かい合って座っていた。

　過去のことは互いに話したが、それで終わったわけでは無い。

　むしろ重要なのは未来の話なのだ。

「一度、隼人さんの体をE.Dに……ミドリさんに見て貰ったらいいんじゃ無いかと思います」

「E.Dか……」

　茜の提案に、隼人は迷うような表情を見せた。

　なぜなら、隼人の肉体は遺伝子レベルで改造を施され、すでに人間とは呼べない何かになってしまっている。

　人か怪人かの二つで分類するなら、間違いなく怪人側の存在なのだ。

　そして現代の日本において、怪人は『違法生物』として定められている。

　つまり、存在する事自体が法に触れているのだ。

　それゆえに、隼人はこれまで自分の正体を葵以外には明かせなかったのだが……

「大丈夫です。ミドリさんは、なんというか、その辺の価値観がちょっとおかし……独特な人ですから」

　しかし、茜は隼人の心配を否定した。

　ミドリ・ドライゼン・ヘルムという人物は、確かに世界でも有数の頭脳を持つ科学者だ。

　だが、優秀さと人間性は必ずしも比例しないのが、世界の通例でもある。

　ミドリもその例に漏れず、天才科学者であると同時に、倫理観の希薄なマッドサイエンティストの気質を有していた。

「そもそも私のスーツ……A.N.A(アナ)に遣われている『未知の科学技術(オーパーツ)』だって、本当は国に渡さなきゃならない、所持しているだけで違法な代物ですしね」

「それは……確かにそうだな」

　そう、茜のアナルに挿入されているA.N.A(アナ)には、遺跡から出土した『未知の科学技術(オーパーツ)』が組み込まれているのだが、これは本来であれば国が全てを管理保管するべきものなのだ。

　なぜなら、世界に存在する悪の組織が持つ独自の科学技術は、この『未知の科学技術(オーパーツ)』が元になっていると考えられているからである。

　遺跡から発掘された中で、現在判明している『未知の科学技術(オーパーツ)』の数は十数個に過ぎないが、実際は盗掘などにより行方の知れないものを含めると、その倍以上の数が存在すると言われているのだ。

　つまり、隼人は隠れてヒーローとして活動しつつも存在自体が法に反する怪人であり、茜もまた、ヒーローとして活躍しながらも、その活動を支えているのは違法な危険物なのである。

「だから、一度ミドリさんに見て貰いましょう。もしかしたら、隼人さんの体をなんとかする方法もあるかも知れませんし」

「……そう、だな。分かった。そのミドリという科学者に会いに行ってみよう」

「はい、じゃあ連絡しておきますね。……あ、もちろん、私も一緒に行きますよ」

　こうして隼人は、天才科学者ミドリ・ドライゼン・ヘルムに会いに行くこととなった。

　それが吉と出るか、それとも凶と出るか……

　いずれにせよ、クモンガーの言っていた『特別な改造に』ついて、何らかの発見をすることは出来るだろう。

　不安と期待を同時に抱きながら、隼人はまだ見ぬ天才科学者との出会いに思いを馳せるのであった。

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ちなみにこの時、藤崎葵はまだ寝室のベッドで幸せそうに寝ているのだった。