Angel Beats! ゆりルート

リメイク版 第三章「球技祭 前編」

「――桜木、何故貴様がここにいる？」

「うおっ、びっくりした。いきなりハルバートを向けるなって」

　思わず仰け反る。野田は剣呑とした雰囲気のまま、ハルバートを降ろさない。俺に一突きされたくせにな。

　ゲリラ参戦、という形で球技祭に参加しているクラスＳＳＳ。今年は幹部の実行部隊八人と、そこにプラス俺が参戦する、という形で乱入するようだ。

　しかし俺は戦線の正式メンバーではない。幹部からはどこか訝し気な視線を感じるというか、かなり浮いているというか……しかしそれも無理はない話だ。

　彼らからすれば、俺は「ゆりに贔屓されている優男」という印象でしかないだろう。幹部どころかメンバーでもない奴がリーダーの訓練に付き合ったり、こうしてオペレーションに参加したところで、不信感が拭えないだろう。

　グローブをはめ、右手でボールを握る。

　……今思えば。指導者の中に、野球が好きな奴がいたのかもしれない。息抜きだと言われ、少しだけ教わったことがある。空とキャッチボールとか、そういうのをしていた。だから野球が出来ないわけではない。

「桜木」

　と、ここでクールな声がかけられた。椎名だ。

「お前の腕はたしかなものだ。自信を持て」

　彼女なりに励ましてくれているのかもしれない。

　俺はこくりと頷いて、幹部へ一つ提案をした。

「ピッチャーをやらせてくれないか」

★

　野田がキャッチャーをやりたいと言い出したため、俺と野田のバッテリーとなった。

　投球フォームに入る。ボールを投げるのはかなり久しぶりだが、大丈夫。いけるはずだ。

「アンダースロー……珍しいな」

　日向がそう呟いた後、ボールは放たれた。野田の構えた場所へ向けてボールはまっすぐに飛び、パシン！　という爽快な音と共にキャッチャーミットへ収まった。

　幹部達がざわつく。バンダナを巻いた幹部――ＴＫが口笛を吹いた。眼鏡をかけた幹部

――高松が知的に言い放つ。

「驚きました。あの投げ方で、１３０キロ以上出ているのではないでしょうか。さすがは、ゆりっぺさんに見込まれた方ですね」

　体の大きい幹部――松下五段が腕を組みながら、こくりと頷いた。

「うむ。これなら、ピッチャーを任せても良いんじゃないか？」

　やさぐれた雰囲気の幹部――藤巻がバットを気だるげに持ち、肩で支えながら言った。

「ま、じゃねーとあのゆりっぺが推薦しねーだろうよ」

　日向がバットを持ち、バッターボックスへ立った。

「うし、桜木！　勝負といこうぜ！」

「ああ、わかった」

　再び投球フォームへ入る。

　投げたボールはすっぽ抜け――日向の頭めがけて飛んでいった。

「あっぶねええええええ！？」

　日向が奇跡的な回避で、難を逃れる。完全なるヘッドショットであった。

「わ、悪い日向」

「気にすんな。けど、はえーから死ぬかと思ったぜ。いやまあ、もう死んでいるけどよ」

「アンダーは頭めがけて抜けやすいからな」

「それスリークォーターの話ですから！」

「出た、それ！　日向の丁寧語ツッコミ最高！！！」

「単なる口癖ですから！　反応しなくていいですから！」

　その後も三打席ほど日向と勝負したものの、全てフォアボールとなってしまった。ストライクには何球か入っているものの、上手く狙ったところへ入らない。

「球は早いが、ノーコンなんだな」

「悪い……まあ、練習でなんとかする」

　自分のことながら情けなくなる。球が速くても、ストライクをとれなければなにも意味がない。

　日向が人懐っこい笑みを浮かべて、俺の背中を叩いた。

「まあまあ、そう落ち込むな！　まだ時間はある。見たところ、桜木は少し大振りになりすぎている。視線の位置への意識を強めた方がいいかもな。出来るだけ顔の位置が上下しないように動作を意識すれば、視線は散らばらないと思うぜ」

「視線か……わかった」

　あまり意識していなかったかもしれない。というか、投げ方なんてほとんど我流だったしな。

「それから、ふと気になったんだが……あれだけ投げられるのに、変化球はないのか？」

「男なら直球勝負だ」

「真っ直ぐな奴だな！　正直、もったいないぜ。試合となれば変化球は必要になる。これほど早い球でも、結局は目が慣れちまえば、対応されちまう」

「そういうものか」

「だから、ストレート以外の球種を一つ覚えてみたらどうだ？　即席で伝授してやるよ」

「そんな都合の良い変化球があるのか？」

「ああ。チェンジアップだ。腕の振りがストレートと同じだから、覚えやすい」

「チェンジアップ……たしか、ブレーキがかかる変化球か」

「ああ。軌道もフォームもまっすぐと同じだから、緩急でバッターを勘違いさせるのが狙いだ」

　俺はこくりと頷いた。

「日向、教えてくれ」

「おう、任せろ！」

　日向が野球ボールを持ち、握り方を教えてくれた。俺は見よう見真似で同じ握り方をする。

「おし。その握り方で、投げてみろ」

　が、ボールは日向のいるところまで届かず、何度もバウンドするゴロになる。投げづらいし、なにより力が入らないからコントロールがより難しい。

「力の入れ方にコツがあるんだ。まずは投げ続けろ！」

　日向の言葉通り、何度も投げる。人に教えるのが得意なのか、アドバイスをいくつかもらえた。「もっと深い握りにしてみろ！」「体の軸を意識するんだ。そうすれば目線が安定する」「球を遅くしようとし過ぎて、腕の振りが遅くなっている！　それじゃあチェンジアップだとバレちまう！」

　諸々のアドバイスを受けながら、一投。すると回転数も球速も抑えられた、遅い球が低めのストライクゾーンへと入っていった。

「ナイスボール！　安定してきたな。これでチェンジアップは習得完了だ！」

　日向が駆け寄ってきて、ハイタッチを交わした。なんというか、親しみやすくて良い奴である。浮いていた俺からするととてもありがたい。

「フォームもさっきよりよくなったし、ストレートのコントロールも良くなったんじゃねーの？　ちょっと投げてみろよ」

　腕が大分疲れてきたものの、そう言われると投げてみたくなる。日向が構えた後、俺はストレートを投げた。構えたところとはややズレたものの、インハイにきれいな真っ直ぐが決まる。ストライクゾーンだ。その後も何球か全力投球のストレートを投げたが、体感は六、七割くらいの確立でストライクへ入っていた。

　日向が満足そうにうなずいた。

「これだけストライクへ入れられるようになれば、試合になる。変化球も一つあるし、野球部相手でも通用すると思うぜ？」

「それはおだてすぎじゃないか？」

「そんなことねーよ。１３０キロの浮き上がるようなストレートは、そう簡単には打てねえと思うぜ？　まあ、さっそく、ちょっと試してみるか」

　日向の提案で、戦線メンバー相手に一打席勝負をする。どのメンバーも野球未経験とは思えないくらい良いスイングをしていたが、その誰もがヒットを打つことは叶わなかった。ポップフライ、三振、ゴロとアウトの山を積み上げていく。

「――ふん。情けないやつらだ。俺が打ってやろう」

　野田が敵対心剥き出しで、バッターボックスへ入る。金属バットを片手で持つ。あの持ち方で打つ気かよ。

　腕が疲れてきている。まああのフォームじゃ打てないだろうと踏み、アウトローへストレートを投げる。

　すると野田は居合抜きのような速さでバットを振るい、ボールを打った。キィン！　と快音が放たれたボールは、１００メートル以上の飛距離を放った。片手であそこまで飛ぶって、いったいどれだけのパワーがあるんだ。

　野田は誇らしげにバットをかざし、鼻を鳴らした。

「ふん。所詮、貴様はその程度か。俺のライバルとして情けな――」

「腕疲れてきたし、ピッチング練習はこのくらいにするか」

「無視するな！　おい、桜木！　マウンドを降りるな！　逃げるな！　まだ決着はついていなああああああああい！」

　暑苦しい野田をスルーしつつ、俺はバッティング練習へと加わった。

★

　バッティングはあまり得意ではなかったが、鍛えられたフィジカルによって、当たりさえよければ遠くまでボールを飛ばすことが出来た。

「良いパワーですね。日頃から鍛えているものと見受けられます」

　高松が知的そうに眼鏡を上げながら、そんなことを言う。溢れ出すインテリ感。ゆりは戦線をバカどもと評していたが、彼はその中でも頭脳派なのだろうか。

「まあ、トレーニングだけは、生前からの習慣で辞められなかったからな……」

　過酷な筋トレと走り込みだけは、刷り込まれているのか、生前ほどではないものの欠かすことはなかった。体術も一人でシャドー練習だけはしていた。最近はゆりから貰った銃でフォームスイングはしているし、少しはブランクを取り戻せている気がする。

　……まあ一番は、暴力に対するトラウマをなんとかしないといけないのだが。いざという時に動けなくなったら、スキルがあったところでなにも意味はない。

「フィジカルもそうだが、体の動きに無駄がない。なにか武道を心得ているんじゃないのか？」

　松下五段がそんなことを聞いて来る。柔道を会得している彼は、武道を習得した人間の臭いに敏感なのだろう。

「徒手格闘と、短剣格闘をやっていた」

「ほう？　すると生前は自衛隊か？　おっと、生前のことを聞くのはマナー違反だったな。今のは水に流してくれ」

「別に、いいさ。自衛隊ではないが、特殊な軍人だったのはたしかだ」

「やはりな。通りで、あのゆりっぺが気に入るわけだ」

　会話を聞いていた大山が目を丸くしてこちらを見やった。

「この年で軍人！？　まるで映画みたいな生前だね。すごいや」

　ＴＫがパッチン、と指を鳴らす。

「I'll be back」

　ピッチャーをやっていた藤巻も肩を回しながら、けっ、と面白くなさそうに声を上げた。

「戦線に入ったら、即幹部入だろーな。けどテメー、噂じゃあ生徒会にも肩入れしてんだろう？」

「まあな。俺は副会長だ」

「あの凶悪な天使の味方をするだなんて、まるで理解できねーな。消されるぞ」

　ミステリアスな女の子なのは事実だが、その辺りの認識は本当ズレているんだよな。といって、俺も否定出来る確信も材料もないわけなのだが。

「でも俺は、立華の味方をするわけでもない。敵になるつもりもないが」

「だとすると、史上初の中立ってやつか。ま、なにすんのはテメーの自由だが、俺達の邪魔だけはすんなよ」

　やや敵対的、というかケンカ腰な奴だ。まあでも、本来ならこのくらいが正しい反応な気がする。

★

　練習後、一人大食堂で親子丼定食を食べる。ふと中立と言われたことを思い返し、ゆりと立華のことを考えてしまう。

　立華は生徒会長であり、この学園の秩序を守っている。クールでポーカーフェイス。口数は少なく、一見不愛想だが、意外と天然なところがあったり、心優しい一面がある。彼女の優しさと生真面目さに惹かれ、立華と共に学園生活を謳歌し、卒業していった魂を何人も見たことがある。戦線メンバーの言葉を借りると「消された」ということになるが。

　しかし天使と言われるのも仕方がない。異能を扱ったり、人間離れした身体能力を持つ。銃に撃たれても回復が早い。否定する材料がないというものだ。

　ゆりは神の復讐へ躍起になっているが故に、その遣いである立華とは明確な敵対関係となっている。そしてゆりの周りには戦線メンバーがいて、なにかと騒がしく、なんだって出来る力がある。

「……なんというか。なにが正しくて、悪いのかわからねえな」

　そんな独り言をこぼしていると、対面の席に生姜焼き定食を持った男子生徒が座った。

「よ、桜木！　前いいか？」

「日向？　ああ、俺はいいが……お前はいいのか」

「ん？　なんだよ、どういう意味だ？」

「いや……俺、戦線メンバーから、あまりよく思われていない気がしてな」

　今日一日野球の練習を一緒にして、かなり馴染めた気はした。幹部の連中は個性的で癖のある奴ばかりだったが、根は良い奴ばかりであった。

　だけど……藤巻に言われたが、俺はいわば中立。戦線の敵ではないが、味方ではないのである。幹部と必要以上に関わっていいのかどうか、わからなかった。

　だが、ごちゃごちゃ考え込む俺とは対照的に、日向は屈託のない笑顔を浮かべた。

「んなことねーよ。お前に敵対心出しているのは野田くらいなもんだ。あとの奴らはなんかすげー奴が現れたな、くらいにしか思ってねーよ」

「なら、いいんだけどな」

「むしろ、俺はお前のこと、結構気に入ってんだぜ？」

　日向がさらっとそんなことを言うから、俺はああ、と納得した。

「ホモなのか」

「ちげーよ！」

「悪いな。俺にその気はない……」

「だから、違いますから！　勘違いしないでくれませんかね！」

「日向の必殺、丁寧語ツッコミ来たー！」

「だから、ただの癖だから！　反応するな！」

　日向はため息をついたあと、食事を勧めつつ軽く会話を振ってきた。

「よくわからんが。球技祭、弟さんと勝負するんだろ？」

「……まあな。きっと手強い」

　空は運動神経が良かった。それに加え、この世界に来たばかり。ブランクの俺よりずっと動きが良いだろう。

「にしても、すげー確率だよな。生前と関わりがある人間と出会うなんて」

「普通は、ありえないよな」

「まあけど、可能性はゼロではない。現にこうやって再会したんだろ？」

「だけど、時系列が合わないんだよな……」

「時系列？」

「弟の方が、俺より先に死んでいる」

「よくわかんねーけど、それもありえるんじゃねーの？」

「なにを根拠に」

「ここは死後の世界だぜ？　どんなことがあったって不思議じゃない。現に時代が合わない奴とか、たくさんいるしな。例えば……ゆりっぺの生前、聞いたんだろ？　かなりの大事件だ。けどあれほどの大事件、生前の時に知っている奴は誰一人としていない。つまりは、そういうことなんじゃないか？」

　まあ、それはたしかにな……生前、それなりに有名人だった奴もこの世界に何人か来たが、知っている奴は誰もいなかった。パラレルワールドとか、そういうのも関わっているのかもしれない。

　深く考えても仕方のないことなのだろう。神の采配なのだから。

　★

　一緒に男子寮へと戻る。ただ、寮の場所が違う日向とは、途中で別れることとなる。彼はふと疑問を口にした。

「そういや、桜木は最上階なのか？」

「まあな」

「生徒会メンバー、あるいは選ばれたエリートのみが住めると噂の最上階か……たしか、一人部屋なんだろ？」

「ああ。副会長権利でな。おかげで、女の子も連れ込み放題だ」

「え！？　お前、そんなプレイボーイなのか……」

「冗談だよ」

「ゆりっぺのやつ、死後の世界で大人の階段を登るとは……」

「なにを言っているんだ、お前は……」

「わりぃ、わりぃ。冗談だって」

　日向がへらへらと笑う。戦線メンバーはこの浮ついた噂を楽しんでいる節がある。

　だが、日向は案外真面目な顔して続けたのであった。

「なんつーか……本当は、わかっているんだ。あいつがそんな浮ついたことにはならないってのはな。俺もそうだし、幹部のみんなもそうだ」

「あの生前だ。ゆりの復讐心は本物だろう」

「ああ。まさにその通り。だから、あいつにとって恋愛なんて眼中にない。野田となんてもう長く一緒にいるのに、ちっとも進展しやしない。けどよ……だからこそなんだ」

「？」

「こんな忌まわしい記憶抱えてもよ。死後の世界には、たくさんの人がいてさ。仲間がいるんだ。ささやかな幸せに目をむけることぐらい、いいじゃねーかって。そう思っちまうんだよな……」

　その声はどこか寂し気であった。長くゆりと一緒にいたからこその言葉と思いやりには、ずっしりとした重みがある。

　脳裏にはゆりの様々な表情が浮かぶ。出会ってまだ間もないが……あいつといると、どうしてか楽しくて、いつだって胸が高鳴る。そして放っておけない。

　俺は生前、恋なんて出来なかったから。もしもこの感情が、恋なのだとしたら……この先、どうしたらいいのだろうか。

「わりぃ、暗い話になっちまったな。そう深刻そうにするな」

　日向が沈んだ俺の表情を見て、そう言った。

　……ゆりが恋をしない、という話をして。胸が少しだけ締めつけられる。だから俺は、暗い表情をしていたのだ。

★

　野球の練習以外にも、幹部の鍛錬に参加することになった。なんだかなし崩し的に戦線に加担しているような気がするが、まあ細かいことは気にしない。

　幹部の銃の腕前は中々のものだったが、威力の高い銃や、扱いが難しい銃ともなると話が変わってくる。生前の経験を活かしてみんなにアドバイスと指導をして、知識を与えたのだが……彼らは驚くべき吸収速度で見る見る内に上達してみせた。

「よし、当たった！　すごいや、桜木くん！　アクロバティックな生前なだけあるね！」

「お、おう……」

「ありがとう！　教え方も上手だね！　やっぱり我流じゃなくて、プロの軍人のやり方じゃないと、効率が上がらないんだね」

　苦戦していたらしい、アサルトライフルを使いこなしたことによって、大山が無邪気に喜びながら礼を告げる。

　銃の扱いなんて、俺でも苦戦したんだけどな。驚いていると、松下五段が下駄の音を鳴らしながら近づいて来た。

「幹部はみんな、運動神経が良いんだ。俺が教えた柔道も、覚えるのが早かった」

「すごいな。それにこの人数。戦線はなんだって出来るようになる……」

　よくもまあ、スナイパーライフルだの、アサルトライフルだのと用意してきたものだ。この銃弾もそうだが。もはや本物の軍隊じゃないか。

　……幹部以外にもメンバーもいて。ゆりはこれほどの戦力を、たった五年で作り上げたっていうのか。まあ敵の立華はそれでも足りないくらい、圧倒的な強さではあるが……。

★

　いつも通りの屋上へといくと、ゆりがキーコーヒーを二つ持ち待ってくれていた。俺はキーコーヒーを一つ受け取る。

「お疲れ様。どう？　ウチのバカどもは」

「運動神経が良い奴ばかりだな。野球も銃の扱いも上手い。五年間の鍛錬も込みとはいえ、よくここまでの組織を作ったな。どんな構図なんだ、戦線は」

　特に驚いたのは武器の生成だ。当然だが、死後の世界には銃も剣もない。せいぜいナイフがあるくらいだ。

　……ただ、この世界には妙な「隙」がある。土から生前の記憶にある「物」を作ることが出来るのだ。銃はこれによって作ったのだろうと想像はつくが、実際にそうするのは難しい。例えば銃は複雑な機構によって出来ている。その機構まで理解していないと、生前のような銃を再現するのは不可能なのだ。

「戦線は大きくわけて四つのチームがあるのよ。桜木くんが今一緒にいるのは実行部隊。あなたの大好きなガルデモは陽動部隊、武器の生成を担うのはギルド。そしてその他諸々の業務をこなすサポートメンバーの四つよ」

「選りすぐりのメンバーなのか。通りで。ギルドはどんな連中なんだ？　あれほどの武器を作るのには、相当な職人がいるはずだ」

「まあ今度、降下作戦があったら案内するわよ」

「降下作戦……？」

「けど、天使にギルドの場所を漏洩するんじゃないわよ。あそこはあたし達戦線の生命線なのだから」

「まあ、スパイの真似事をする気はねえよ」

　俺の立場はあくまでも中立だ。ちょっと流されて戦線に寄っているような気はするが……。

「今は、球技祭に向けて練習をしておくことね。弟くん、相当強いわよ」

「調べたのか」

「ええ。あなた達、生前は野球もやっていたの？　そうとしか思えないくらいの技術だったわよ」

「ああ。息抜きに野球の指導も受けていたんだ。俺と空でいつも勝負していた」

「ふーん……？」

「双子でさ。同じ日に生まれたからさ。俺達はいつも二人で任務をこなすのと同時に、強いライバル関係でもあったんだ。負けたら言い訳がつかないだろ？」

「そうね。それで、勝負はどっちが勝っていたの？」

「五分五分だな。あいつがどんなつもりで勝負を挑んだのかは、わからないが……全力勝負することが誠意なら、絶対に負けられない」

　キーコーヒーを飲み干し、俺は歩き出した。時間が経って、気持ちに整理がついている。空が現れたのには動揺したが、勝負は受けて立つ。そう決めたのだ。

「俺、戻るよ。もう少し鍛錬に付き合いたいからな」

　そう言って扉を開ける。ゆりはその背中を見送りながら、ため息をついた。

「残念だけれど……結果は目に見えているわ」

　キーコーヒーを手で弄びながら、憂鬱げに呟く。

「あなたは、弟くんに負けるのよ」

★

　道中。使われない、駐車場の方からギターの練習音が聞こえた。そんなに上手なわけではないが、なんとか形にはなっている感じ。音楽には詳しくない俺でも、めちゃくちゃうまいわけではないのを、感じることが出来た。例えるなら、本当に学生、という感じ。生前の都合上実際のところはわからないが、この天上学園にいる軽音部とか、リア充（まあNPCだが）がノリで組んだバンドとかに近いレベルだ。

　だけど、なんとなく惹きこまれた。理由は……わからない。勘だ。俺の中のなにかが、このギター音に吸い込まれたのだ。

　石の階段を降りる。やがて見えてきたのは、ピンク色の長い髪をした、小柄な女の子であった。あぐらをかいてギターを鳴らし、歌も唄っている。曲はガルデモの曲であった。

　……なんか、見たことあるな、あの子。トルネードとかの時に、必ずといっていいほど、観客にいて熱心に歓声を送っている。戦線の制服だから、陽動部隊のサポートメンバーなのだろう。

　と。俺が遠巻きに見ているのに気づいたのか、少女は歌と手を止めた。訪れる静寂。少女は懸念そうな視線をこちらへ向けていた。

「なにか用ですか？」

「い、いや。悪い、邪魔したな」

「いえ。別に、いいですけど。たしか、生徒会の副会長さんですよね？　最近戦線に出入りしているって」

「そうだな。桜木　春斗、よろしくな」

「ユイっていいます。ところで、本当に用ないんですか？　ここ、なーんにもないから、わざわざ来るところでもないと思うんですけど？」

　痛いところを突かれる。俺は正直に言うことにした。

「ギターの音がしてさ。なんだろうって思って、フラフラここまで来たんだ」

「ほうほう。それはつまり、ユイにゃんのファンということですか？」

「え？」

「いやいや、才能があるっていうのも、困っちゃいますねー。あたし、まだ音楽始めたばかりなのですが。でも、どうしてもって言うのなら、ファンになってもいいんですよ？　あたしはファンを大事にしますのね」

「ロリ系のうざキャラかー。なんか戦線っぽいなー」

「誰がロリ系のうざキャラじゃああああ！　このナイスバディが見えないのかああああ！！！」

「うざキャラは否定しないのか……」

「コラコラ、そこもちゃんと否定しますよ！　あたしは清楚系なので！　ヒロインなので！」

「お前がヒロインだっていうなら、ヒーローは誰なんだ……」

「主人公も兼任しているパターンのヒロインなので、ヒーローはいませんよ？」

「あ、そう」

　自称清楚系巨乳ヒロイン、ユイにゃんかあ。ロリ系うざキャラユイにゃんが現実だと思うんだけどな。

「先輩、ガルデモ好きなんですか？」

「俺？　まあな。推しだ」

「ライブの時、いつもすごく盛り上がっていますからね。ファンの鏡です。でも、あたしも負けませんからね！　ガルデモ愛も、盛り上げ役としても！」

「それならもちろん、こっちだって負けねえよ！　俺にとってガルデモは神様だからな！」

「あたしにとっても神様ですよ！　ガルデモ最高ううううううう！！！」

「ガルデモ最高うううううううう！！！」

　よくわからない意地の張り合いをしながら。けれど、ふと思う。

「なあ。また、ギターを聞きにきてもいいか？」

「およ？　別にいいですけど。ただ、あの、えっと……さっきはああ言いましたけど……正直、あんまり上手じゃないですよ」

　たしかに。だけど、また聞きにいきたい。そう思えたんだよ。

「いいんだよ、それでも。まあ、お前が邪魔だと思っていなければの話だが」

「好きにしていいですよ。じゃあ桜木さんは、ユイにゃんファンの第一号ってことですね？」

「ええー？　ファンクラブってことかー？」

「なんで嫌そうなんですか。だって先輩、それってあたしのファンってことですよ？　そうじゃなかったら、なんだっていうんですか？　もれなく不審者とか、ストーカーになりますよ？」

　たしかに。だが、その選択肢は極端すぎるだろう。普通に、ユイが気になっているってパターンもあるだろうし。まあ、違うんだけど。

　……なんで、こういう話になると俺の脳裏にはゆりが横切る。ええい。あいつは俺のこと、そんな目で見ねえし、意味ないって。

「わかった。じゃあ、俺はユイにゃんファン一号だ」

「また聞きに来てくださいね、先輩♪」

　ユイは可愛らしくウインクして、そう言ったのであった。余裕で推せそう。

★

　そうして数週間が経過。球技祭は無事に、快晴で迎えられた。

　早朝。まずは、生徒会室にて立華と今日の流れを確認する。まあそうは言っても、開会式の言葉で俺と立華が代表として宣誓するだけの話だがな。

「この間の話なのだけれど」

　立華が打合せの終わり頃に、そんなことを言った。

「なんだよ？」

「あなたが頑張っても消えない、という話のこと」

「ああ……」

　本当に、なんでなのか。立華が天使ならば、ぜひ教えてほしいところだ。

「以前の話なのだけど。誰かの未練を晴らすために、この世界へ呼ばれることがあるわ」

「この世界にはそんなこともあるのか……？」

「ええ。その人は無事に、他者の未練を晴らして、消えていったわ」

「つまり。俺も誰かの未練を晴らすために、ここへ来たってことなのか？」

「その可能性はあるわ」

「って、言われてもな……そんな奴、この世界のどこにも」

　そう言って、気づいた。

　……そうだ。ここに見て、この世界へ桜木　空が現れた。ということは、つまり。

　もしかして俺は、あいつの未練を晴らすために、この世界へ呼ばれた？

「……そうか。そういうことだったのか」

「なにか役に立てたかしら」

「ああ。もしかすると、これが俺の最後の学園生活になるかもしれないな」

「？？？」

「この球技祭で、俺は消えるかもしれないってこと。長い間世話になったな、立華」

「そう。それなら、良かったわ。ここに長くいるのは、あまり良いことではないから……」

　と、ここで俺はふとあることに気がつく。

「にしても。今更だが、立華はそうやって長い間、何人も見送ってきたのか」

「ええ、そうよ。よかったね、と見送ること。それが今のあたしに出来ることだから」

「寂しくないのか」

「寂しい？」

「お前は、ゆりと違ってさ。そうやって、周りから人が消えていくんだろ」

　しかもそのシステムは、残酷だ。

　親しくなればなるほど――消えた時、苦しくならないのだろうか。

　立華は、孤独を感じないのだろうか。

　ありがとう、って去った魂が伝えてきた時。

　よかったね、って手を振って見送るたびに。

　寂しいって。一人にしないでって。そう思わないのだろうか。

　だけど、立華は迷いなく言い放った。

「あたしは大丈夫よ。だって、これは良いことだから」

　彼女は本当に天使なのかもしれない。人は孤独には耐えられないものだし、親しくなった人を見送る役目だなんて、残酷過ぎる。

　だけど、仮に天使だとしても。人の心じゃないとしても、苦しいと思うんだけどな。そう考えるのは、俺のエゴなのだろうか。

　脳裏にはゆりの姿がよぎる。

　あいつは少なくとも、長く世界に存在し続けるだろう。なら、もう少しこの二人の仲がマシになってくれれば……。

「二人が仲良くなる方法、か」

「？？？」

　この世界を去るとして。心残りなのは、立華とゆり達の関係なのであった。立華は天使だからしょうがないのかもしれない。だとしても、この抗争はやっぱり、悲しいような……そんな気がしたから。