Angel Beats! ゆりルート

リメイク版 第七章「支配された死後の世界」

バチバチのオリジナルなので、少しでも読んでくれる人がいてくれたら、本当に嬉しい限りです。

---

　バンド練習へと向かう、昼の時間。入江はメンバー分の飲み物を買おうと、一階の自動販売機へと向かった。

「……なんだろう、この匂い？」

　自動販売機の囲い。その裏側から異臭がした。鼻をつんざく、強烈な金属の臭いである。ものすごく嫌な予感がして、背筋が凍る。

　しかしここ最近、エネミーの一件もあり、トラブルごとには情報提供が重要な鍵となる場合がある。

　陽動部隊とはいえ、戦線メンバー。

　入江は顔色を悪くしながら、匂いの元をたどった。

「ひっ――」

　囲いの裏手にある、大きな木。

　そこへ縫いつけられるに、複数のナイフで串刺しにされたNPCがいた。

★

「――随分と根をつめていますねぇ、カウンター」

　昼。学園のグラウンドにて、半裸の状態で洗面場の蛇口で体を洗っていると、脳内で謎の少年が語り掛けてきた。無駄な美声である。声優とかになったら、バカ売れしそうなくらいの。まあ作り物だから、当たり前なんだけど。

「ああ。本格的に鍛錬するのに抵抗はあったけど、今は違うからな」

　あれから月日が経過し、自己鍛錬の末、肉体は発達した。生前、かつての体を取り戻している。人殺しをした体に、自分を近づけることへの恐怖はあった。だけど、ゆり達のためにあの力を使うのだ。だから戦える。鍛錬をする勇気だって湧く。

「しかし。厄介なことになりましたねぇ」

「厄介なこと？　今更なんだよ」

「想定外のことが起きている、ということです。残念ながら、因果が歪むのは避けられないことのようです」

「……俺と岡田　緑の存在か」

「ええ。そもそも、歪ませることは容易なのですよ。例えば、岡田　緑が仲村ゆりか、あるいは戦線メンバーにＡＮＧＥＬ　ＰＬＡＹＥＲのことを教えたら、どうでしょう。物語が大幅に変わってしまう可能性があります」

「でも、あいつの目的は神になることだろ。因果を歪ませることじゃない」

「無論、そうですが。そういう可能性が常に隣合わせだということを言いたいのです。なにせ大真面目に、新たな神に逆らう分子だから、という理由だけで、エネミーで戦線と小競り合いする人間ですよ？　あなたへの嫌がらせとして、そんな奇行に走る可能性は充分にあります」

　最悪、正規ルートの結末と同じ道を辿れば良いといえば良いのだが、出来るだけ本筋から外れることは避けたい。バタフライエフェクト、なんて言葉があるくらいだ。

「それに。あなたと仲村　ゆりが恋をして、この世界に留まっているのもよくないことです。本来ならば影の対象となるか、世界のルールに則ってどちらか、あるいは両者が消えるはず。それなのにあなたはカウンターの力で、仲村　ゆりは強い復讐心で残っている。そんなあなた達を見て、何者かがこの世界の役割を勘違いする者が現れるかもしれません。少なくとも、あなた達を除いてはそんなカップルは存在しませんからね」

「考え出すとキリないだろ。勘弁してくれ」

「おや、弱気ですね。歪みは出来るだけ正す方が良いはずです。あなたは世界を修正したいのでしょう？」

「……そうだな」

「なら、歪みには過敏でないとなりません。そしてそれを修正するんです。これは、そういう戦いでもあるんですよ？」

「ぐっ。わかったよ……」

　タオルで体を拭きながら、舌打ちする。

　ぐうの音も出ない正論だ。くそ。こいつ、創設者に利用されている癖に、創設者の思想に従順なんだよな。

　にしても。歪みを正す戦い……か。

「それにさっそく、イレギュラーから事件が発生したようですしね」

「え？」

「頼みましたよ、カウンター」

　謎の少年の気配が消えると、入れ替わるように遊佐が唐突に現れた。

「桜木さん。緊急招集です」

「うおうっ！？　わ、悪い、こんな格好で！？」

　なにせ半裸である。恥ずかしい。しかし遊佐は顔色一つ変えず「お早く」と言ってくるだけ。

　遊佐さん。普通、恥ずかしがるのは女の子の方です。この場合。

★

「……NPCがナイフでめった刺し？　人じゃなくて？」

　ゆりからの説明を聞いた俺は、思わず反芻する。

　第二校長室には、幹部とガルデモメンバー全員が集まっていた。死体の目撃者である入江はショックで青ざめている。

「とてもグロテスクでした……怖かったです……ううぷっ」

　元々怖がりの入江には、刺激が強かったのだろう。具合が悪そうだ。心配そう（？）にした関根が寄り添い「ああ、入江たん可哀そうに！　よしよーし」と背中をさすっていた。テンションが相変わらず斜め上だ。

「エネミーか、天使の仕業でしょうか」

　高松がそう言うと、ひさ子が首を傾げた。

「けど、被害者はNPCなんだろ？　あいつらはそんなことをするのか？」

「たしかに、妙だよね。どう思う、ゆりっぺ？」

　大山が問いかけると、ゆりが「そうね」と上座にいつも通り腰かけながら言った。机の上に両足を乗せ、大仰にしているが、不思議と様になる。

「被害者と同時に気になるのは、凶器がナイフというところね。つまり犯人は、ナイフを使う必要がある人物、ということなんじゃないかしら」

　たしかに。異能の刃を使う奴らが、わざわざ用意したナイフを使うのには、少し違和感がある。

「そしてよほどのバグが発生しない限り、NPCはNPCを殺したりなんてしない。以上の状況から、犯人は人間、という可能性が考えられるわね」

　日向がやれやれ、と肩をすくめた。

「そーいや、昔にいたよな。通り魔みたいな奴。男を狙った、ハサミ女」

　野田がきっ、と視線を鋭くした。

「あいつが現れたというなら、今度こそリベンゾしてやる」

「いや、あいつはとっくの昔に消えましたから。あとリベン「ゾ」じゃなくてリベン「ジ」な」

　藤巻が木刀で肩を叩きながら、だるそうに言い放つ。

「ただでさえ命狙われているってのに、通り魔の出現なんて最悪じゃねーか」

　しかしそれには、大山が首を傾げた。

「でも、NPCが狙われているんだったら、僕達には関係ないんじゃない？」

「ん？　ああ、それもそうか。んじゃ、ラッキーってやつだな。関係ねーなら、放置でいいんじゃねぇか？」

　しかし、ゆりは首を横に振った。

「じゃねぇか？　じゃないわよ。この件に関しては現状、容疑者は人って言ったでしょ？　つまり、あたし達戦線メンバーも重要参考人なの」

「ええー！　僕達、疑われているの！？」

「そりゃそうよ」

「そんなぁ！？」

　大山のナイスなリアクションに、TKが「Suspense」と指パッチンする。松下五段は腕を組む。

「もしも戦線メンバーが犯人であれば、ポリシーに反している、ということか。それはたしかに、見過ごせないな」

　ゆりは戦線のルールとして「NPCに迷惑をかけない」を掲げている。なるほど。それで他人事ではない、か。

　普段はあまり口を挟まない岩沢が、ガルデモが目撃者だからか、話に参加する。

「犯人捜しをする、ということか？　ゆり」

「ええ。真実をはっきりさせるわ」

　関根が「なんだかあたし達まで巻き込まれている気が……」と、逃げたそうに体を震わせていた。

　高松が再び、質問をする。

「ですが、どうやって犯人を捜しましょう？　聞き込みでもしますか？」

「それも必要だけれど。アンタ達、頭を使った作戦なんて無理でしょう？」

　ひどい言いようだが、戦線メンバーは誰も反論しなかった。受け入れるなよ……。そんなことない、ぐらい言ってくれ……。

　仕方ない、俺が言ってやるか。

「そんなことないぞ！」

「……」

「誰かなんか言えよ！？」

　沈黙が痛すぎる。

「難しいことを考えずに犯人を捕まえられる方法があるわ。しかも上手くハマれば、手っ取り早く解決することができる」

　もう完全に俺の発言はスルーかよ。

　ゆりがニコニコな笑みを浮かべる。高松が顔を青ざめた。

「……ゆりっぺさんのその表情。嫌な予感がします」

「犯人はNPCを狙っている。そこを突くわ。あんた達、この学園の制服は持っているわね？　明日からそれを着て授業に出て、NPCになりすますのよ。そうすれば、犯人をおびき出せる！！！」

「嫌な予感が的中しました！？　それってつまり、囮になれということですか！　体を張って刺されろと！？」

「ええ。そうよ。あ、ちなみに刺されたのは男子生徒だそうだから、男ども。頼んだわよー♪」

「悪魔のような人だ！？」

　幹部メンバーが驚愕する。まさかの俺達は撒き餌である。しかも命がけ。

　日向が抗議の声を上げた。

「いやいや、女子だってNPCのフリは出来るだろ！？　なんで俺達だけ命張って犯人おびきださなきゃいけねーんだよ！」

「なによ、日向くん。女の子にこんな危ないことをしろって言うの？　ひっどーい」

「別にこの世界じゃ死にやしねーよ！　まあ、ガルデモは仕方ねーかもだけど、リーダーのゆりっぺは参加しろっての！」

「えー、嫌よ。怖いじゃない☆　もしも刺されたら痛いもーん☆」

「もーん☆　じゃねーよ！　んなタマじゃねーだろ！　桜木、お前もなにか言ってやれ！」

　俺はこくりと頷いた。

「まあ、いいんじゃねえか。襲われても、返り討ちにすればいいだけだ」

「ダメだこいつ。フラグが立っているだけで、野田とあんまり変わんねー」

　日向がため息をつく。失礼な。あいつと一緒にするな。

　が、ここで意外にも、岩沢が声を上げた。

「ゆり。この作戦、参加させてくれないか？」

「岩沢さん？　なんでよ？」

「エネミーの件だって、実働部隊に任せっぱなしで、あたし達は守られてばかりだった。けど、NPCになりすますくらいなら、あたしでも出来る。だから、やらせてくれ」

　ひさ子が目を丸くして「げ、マジかよ岩沢！？」と声を上げる。藤巻が肩をすくめた。

「相変わらず動じないタマだよな……複数のナイフで串刺しって話聞いた上で、参加してーのかよ」

　ゆりがこくりと頷いた。

「わかったわ。岩沢さんにそう言われたら、仕方ないわね。そうしたら、女子も全員参加メンバーにくわえましょう」

その言葉に関根が「ええー！？」と嫌そうに声を上げた。ひさ子も嫌そうであった。

「まあでも、仕方ねーか」

「平気か？」

「一人にさせられねーだろ」

「ひさ子……ふっ、悪いな」

　じーっと見つめ合う二人。ラブラブだなぁ。関根が頭をかかえた。

「出ました出ました、お二人の百合関係！　そうやって萌え萌えして人気をかっさらっていく！　あざとい！　みゆきち、あたし達も百合で対抗だ！　萌え萌えだ！」

「百合……？　って、なに？　もえもえ、っていうのも、よくわからないよ……？」

　きょとんとする入江。対抗の仕方が斜め上すぎる。

「方針は決まったけれど。なにか質問ある？」

　ゆりの言葉に、俺は手を上げた。

　……この事件、謎の少年の言葉を借りれば「歪み」だ。だとするなら、俺は真相に辿り着かなきゃならない。

　そしてこの「歪み」を正さなくてはならないのだ。

「入江。刺されていたって言うのは、具体的にどういう状況だった？」

「どういう……と、言いますと？」

「刺し方に特徴があったりしなかったか？　例えば、複数刺されていた、という今回の報告は私怨を感じるだろ？　現場の状況で色々と考察が出来る。だから、それ以外に気になることや特徴はなかったか？」

「え、ええっと、こう、両腕を引っ張られて、木に刺されていて。まるで磔のようで……ううっ。うぷっ。す、すいません……あたし、役に立ててないですよね……」

　入江がまた軽くえずいた。グロいのがマジで苦手なのだろう。目に涙が浮かぶ。

　ひさ子が入江の背中を優しくさすりながら、俺を睨んだ。

「桜木！　入江はショックを受けて混乱しているんだ。そんな質問するんじゃねーよ！」

「ごめん。話してくれてありがとう、入江。参考になった」

　入江は涙目になりながら、こくこく、と頷いた。

　松下五段がふうむ、と頷く。

「しかし、今のは興味深い話だな」

「あ？　そーなのか？」

　ピンと来ていない藤巻が首を傾げる。俺が補足した。

「磔ってのは、西洋で古くから行われた、罪人を柱に縛り付けて刺し殺す刑罰なんだ。キリスト教の迫害で使われている。イエス・キリストが有名だな。教科書とかで見たことあるだろ？」

「んー……まあ、そうだったかもな」

　藤巻の適当な相槌。アホの集団と言われるだけのことはある。

　大山が体を震わせた。

「なんか、嫌だね……どうして、そんな怖い方法を選んだんだろう」

　これにはゆりが答えた。

「なにか罪を犯したのかもしれないわね」

　日向がええー？　と声を上げる。

「NPCが？　無害だぜ、あいつら」

「けれど、わざわざ手間をかけて「磔」にしたのには、意味があると思わない？　春斗くんの言う通り、歴史的な視点だと磔は刑罰なのよ」

「……まあ、そうだな」

「犯人はなにかを糾弾したいのかもしれないわね」

　野田が「きゅうだん……？　九がなにか関係あるのか」と呟く。ありません。糾弾っていう言葉があるんです。辞書を引いてくれ。

「他に質問は？」

　と、ここで珍しく遊佐が手を上げる。なんか今日の会議、珍しいことづくしだな。

「遊佐さん。なにかしら」

「この件とは関係ないのですが。桜木さんが生徒会を抜けた今、エネミーの件で天使に協力を仰いでいいのでしょうか。もう随分と長い間、お二人は接触していないようなので」

　通信係の遊佐は立華への連絡係も務めている。この質問には俺が答える。

「立華の意志でこれからも協力してくれるなら、問題ないんじゃないか？」

「そうですか」

　藤巻がにやっとする。

「案外、中立の方がゆりっぺに貢献出来たんじゃねーのか？」

「んなこと言うなよ……今、ちょっとそれよぎったけど」

「にしても、あんだけ生徒会にいたのに、ぱったりと天使に会わなくなったんだな。戦線だから当たり前だけどよ、変なヤローだぜ」

　と、ここで大山が声を上げる。

「そんなこと言ったらダメだよ藤巻くん！　桜木くんはゆりっぺの側にいたいんだよ！　ね？」

「「っ！？」」

　俺とゆりがぎょっとする。目が合い、互いの顔が赤くなる。ゆりはびしっ！と指を差してきた。

「ちょっと、春斗くん！　そんな邪な気持ちで戦線に入ったというのなら、除名するわよ！」

「違うから！？　今、大山が勝手に言っただけだっての！」

「腑抜けてるんじゃないでしょうね！　しゃきっとしなさい！」

「俺のせいかよ！？」

「アンタのせいよ！」

　……てか、合っているんだよな。ゆりの側にいるためだよ。だけどはっきり言うなよ、大山……恥ずかしいだろ。

　あれ？　と首を傾げる大山に、松下五段は「清らかなのは、大山の良いところだな」と年長者みたいな雰囲気で言った。

★

　朝。ホームルームまでまだ時間があり、俺は大食堂で朝食をとることにした。NPC達が賑わう中、慣れないのか少し眠そうな顔をした日向と大山を見つけ、前の席に座った。

「おはよう、二人とも」

「……誰だ？」

　日向が訝し気に言う。

　無理もない。今の俺は生前の知識から作った「変装マスク」でNPCに変身しているのだ。中の中、平々凡々な顔を作った。声までは当然いじれないが、二人を騙せたならもう充分だろう。

「桜木　春斗だ。変装中のな」

　大山がわお、と声を上げた。

「映画みたいだね！　バリバリってはがれるアレでしょ？　いいなぁ、アレやってみたいんだよね！」

「特殊メイクってやつか。でも、そこまでする必要あるか？」

　日向の質問に、俺はこくりと頷いた。

「ある。戦線メンバーが犯人だったら、幹部は顔バレしている。あと俺は元副会長だったから、一般生徒からも有名だ」

「あ、そっか」

「お前ら二人が真犯人だったら話は変わるけどな」

「んなわけねーだろ……って言っても、可能性はゼロじゃないのか」

　大山が「戦線メンバーが犯人だったら、やっぱり除名なのかな？」と疑問を口にする。日向は肩をすくめた。

「そりゃそーだろ。ゆりっぺが掲げたポリシーを無断で破ったんだからよ」

「……そっかぁ」

「なんだよ、大山。なにか気になるのか？」

「うーん……ほら、日向くんも言っていた、通り魔のことなんだけど。あの子、すごく訳があったと思うんだよね。だから、今回の犯人も同じなんじゃないかなって。だから、ちょっとしょうがないんじゃないかなって……あはは、ゆりっぺに怒られちゃうかな？」

「んなことねーよ。この世界の人間なんだ……誰だって、訳ありだろーよ」

　そんな会話を交わし、朝食を終えた俺達は校舎へと向かう。連絡橋には大勢の生徒達で溢れかえっている。戦線メンバーの二人が天上学園の制服を着て、時間通りに登校しているのはものすごく新鮮だ。日向が大きな欠伸をする。

「あー、ねみぃ」

「でも、不思議だよね。僕達、昔や生前はこうしていたのに、時間通りに起きて登校することに違和感しかないや」

「だな。早いとこ、犯人が捕まるといいんだが……消えちまう可能性だってあるしよ」

　二人の会話を聞きながら、連絡橋を渡る。するとその先で、ひどく目立つ生徒が一人いた。ハルバートを持ったNPC――では当然、ない。天上学園の制服を着た野田である。二人と目が合い、ふん、と得意げな表情を浮かべた。日向が呆れたような声を上げる。

「アホだ。アホがいる……」

「なに？　死ぬか、日向？」

「いやいや、実際アホですから。お前、作戦わかっているのか？　犯人あぶり出しのために、NPCになりすますんだぞ？　んな武器持っている奴が、NPCなわけねーだろうが」

「こいつは俺の相棒だ！　手放すことなど、ありえん！」

　そう言いながら、ハルバートをぶんぶん振り回す。周囲のNPCが騒然とする。朝から悪目立ちしまくりだ。これじゃあ偽装の意味が薄れてしまう。こいつ、隠密行動とか無理そうだな。

「あはは。でも、野田くんらしいや」

　大山が困ったような笑みを浮かべる。まあたしかに、らしいといえばらしい。

　野田がちらり、と俺を見た。変装しているからか、いつものように睨んでは来ない。

「おい。お前は誰だ？　なんだその特徴のない顔は」

「桜井　春樹です！　よろしくお願いします、野田先輩！」

　俺がわざとらしく挨拶する。野田はなにも疑問に持たず、「ふん。そうか」とだけ言って、背中を向けた。

「さては、新人か。せいぜい足を引っ張らないことだな。今回の事件は……俺が手柄を立てる！　絶対に、あいつにだけは負けん！」

　意気揚々と宣言し、去っていく。

　……絶対無理だけどな、その様子じゃ。

　日向は重いため息をついた。

「たく、あいつは……つーか、桜木に気づけっての。声まんまだったぞ」

★

　教室へと入り、俺と日向は補充した机と席で隣同士になった。教師が入って来て、授業が始まる。が、まともに受けるわけにはいかない。戦線メンバーは各々の手段で授業を受ける「フリ」をした。まあ、カウンターの役割がある俺には不要であるが……日向は俺に、小声で話かけてきた。

「桜木、桜木！　話に付き合ってくれよ。いいだろ？」

「お、おう。もちろん」

　少しドキドキする。

　授業中に喋るなんて、まるで友達みたいじゃないか！

　生前学校に通えず、当然、友達がいなかった俺にとっては心躍るシチュエーションだ。どうしよう。ちゃんと喋れるだろうか。つまらない奴だとか、思われないだろうか。

　そんなことを考え緊張していると、日向が何故か少し引いていた。

「あれ？　どうした、日向？」

「いや……何故、ピクニックへ向かう少年のように嬉しそうな笑顔なのか、疑問に思ったんだ」

「実際、楽しみだからな！」

「そんなに面白いことか……？　ノリ気なのは嬉しいけどよ」

　明らかに引かれているのだが、俺は気がつかなかった。しかし日向は気を取り直す。

「まあ、お前が変わっているのは、いつものことか」

「え？　俺、変わっているのか？」

「案外な。つーか、ゆりっぺに惚れている時点で、変わり種だぜ？」

「そうか？　あいつは可愛いし、強かでも根は優しい奴だと思うけどな。長女気質で引っ張りたがりで、他者を思いやってくれる頑張り屋で。根っからのお姉ちゃんなんだよな。だから自己犠牲も厭わない奴でさ。人の面倒見たがりで、あたしが中心なんだって横暴さがある。けど、所詮は大人ぶる背伸びでさ。甘えたがる一面だってあるし、負けん気があってすぐ意地になるところも、あどけなくて可愛いらしいぞ。あとは――」

「おい、止めろ。なげーから。聞いているこっちが恥ずかしいですから」

「まだ序盤だぞ。俺達の戦いはここからだ」

「どんだけ語りたいんだよ！？　お前のゆりっぺ愛で授業終了までいきそうな勢いだな！」

「むしろあの女性陣と付き合いが長いのになにもない、日向の方が変わり種じゃないか？」

「タイプじゃねーんだよ。そりゃあいつ、ルックスだけは良いけどよ。性格が壊滅的だっつーの」

「じゃあ、どういうのがタイプなんだよ」

「俺か？　強いて言うなら、スレンダーなクールビューティだな」

　まあ、それならたしかに、ゆりや戦線メンバーの女性陣にはいないタイプだが……。

「なんか似合わねぇ」

「おい待て、どういう意味だよ、それ」

　他愛のない会話。俺はふと、脳裏にあの「夢」が横切った。あの卒業式に日向は辿り着いていた。鍵を握る音無と、近しい位置にいるのかもしれない。そうなることが、正しい結末へ繋がる因果なのかもしれない。

「なあ、日向。もしもさ、この戦いを終わらせるようなすごい奴が現れたら……そいつと、親友になってくれないか」

「え？　なんだよ、突然」

「なんとなくだよ」

「なんだかよくわからねーが……よし、それなら。俺とそいつと、お前の三人で親友だ。その方がおもしれーだろ？」

「っ！？　い、いいのか？」

「まぁな」

「へ、へへ、へへへ。親友かあ。へへへへへへ」

「なにきもちわりー笑み浮かべてんだよ。そんなに嬉しいことか……？」

　嬉しいんだよ。友達なんて、出来たことなかったから。

☆

　NPCのフリというのはかなり退屈であった。そしてNPCは相変わらず不気味なもので、戦線メンバーに対しても普通の生徒であるかのように接してくる。出席のしていない彼らは真面目系女の子のクラスメイトに「ちゃんと授業に出ないと、先生怒ってたよ！」なんて注意してきていた。

　まるで普通の学校だ。日向は肩をすくめていた。

「そういや、桜木。この世界へ来た時も疑問に思ったんだけどよ……」

「なんだ？」

「あいつらって、人と恋ってするのか？」

「どうした急に。ロマンチストだな」

「そういうわけじゃねーけどよ。生きていた頃を再現しているわけだし、そういうこともあんのかと思ってよ」

「……結論から言うと、いたよ。そういう奴は」

「そうなのか？」

「ああ。それにイケメンが来ると、ちょっとしたファンクラブが出来たりもするぞ」

「ミーハーな奴らだなぁ……まあ、っぽいけどよ。なんつーか、アニメのモブキャラって感じがするな。よく出来ているぜ」

　俺達が下校しようとすると、すっ、とモップが目の前をよぎった。

「掃除がまだよ」

　立華であった。俺、日向、大山は見事に捕まり掃除をさせられる。サボり組ということで、帳尻合わせなのかもしれない。

「はあ。あたしも捕まってしまいました……しおりんには逃げられましたし……」

　箒を持った入江がしょんぼりとする。

　四人メンバーで掃除を開始しつつ、俺が問いかけた。

「なんか変わったことはあったか？」

　大山が首を傾げる。

「特にはなかったと思うけど……あのNPCも平然としていたよね」

　被害者のNPCのことである。一応話を聞いてみたりはしたのだが、都合がいいことに刺された記憶ごとなくなっていた。

　手がかりはなし……に、思われたが。俺には一つ、気になることがあった。

☆

　向かったのは男子寮の、警備員などが使う一階の受付兼管理室であった。監視カメラの映像を見たいので向かったのだが、そこにはすでに先客がいた。ゆりである。難しそうな表情を浮かべながら椅子に座り、機械を操作して過去の映像を見ている。他の警備員の姿はなかった。適当に脅して、無理やり使っているのだろう。

「あら、春斗くん。奇遇ね」

　被害者のNPCの足取りを掴むため、このカメラに目をつけたわけだが……似たようなことを考えていたか。

　実は彼、発見された当日の授業を欠席していたのだ。殺害されたのは授業開始前である可能性が高い。しかしNPCは基本、模範的なサイクルでしか動かない。授業開始前に外をうろつくことなど、大食堂へ向かう以外にはありえないのだが……死体が発見された場所は、大食堂へ向かう道の途中ではない。

　つまり。被害者のＮＰＣの動きは、不審なのだ。

　何者かに運ばれたのか、自分の意志なのか……もしも後者であれば、岡田　緑が絡んでいる。

「夜中に出歩いているＮＰＣはいそうか？」

「いたわね。被害者、この子でしょう？」

　ゆりがその時間の映像を見せてくる。出入口の監視カメラ。深夜に被害者のＮＰＣが出て行くのを、カメラがしっかりと捉えていた。

「けどこいつ、昨日の夜は出歩いてなんかないって言っていたぞ」

「ＮＰＣの意志ではないってことね。都合が悪い記憶なのよ」

　だとするなら、ＡＮＧＥＬ　ＰＬＡＹＥＲによる改変か……。

　まさかあいつ、やろうと思えばこの天上学園のＮＰＣを全員操れるのか？

　そんな大規模な改変をされたら、この世界はどうなるんだ。ゆり達は、どうなってしまうんだ。

　そんなことを考えていると、唐突に校内放送を知らせるチャイムが鳴った。

「……こんな時間に放送？」

　ゆりが柳眉を曲げる。

　スピーカーから飛び出た声は、岡田　緑によるものであった。

「――これより、この学園は僕が占拠した。死後の世界に留まる悲しき魂達よ、今ここに新たな神が降臨する」

☆

　第二校長室に幹部が集まる。高松が眼鏡を上げ、状況を報告した。

「教師を含む百人ほどのＮＰＣが銃で脅され、人質として捕まっています。犯人はグループのようで、現在は体育館に立てこもっています。残った教員が外から犯人を説得しているようですが、事態はそこから進展していません」

　まるで学生運動だな、と松下五段が肩をすくめる。

「俺とゆりっぺが校長脅して立てこもったことはあるが、こりゃ規模が段違いだぜ……」

　日向が呆れたように言う。

「銃を持った連中は人ってことか？」

　藤巻が言うと、ゆりがこくりと頷いた。

「こんなことするのは、人以外にありえないでしょうね」

　……まあこれに関しては、真相とは違うだろう。岡田が操っているのだ。だから銃を持っている連中は、ＮＰＣだ。

　とすると、ＮＰＣ殺しの犯人は、ほぼあいつで確定か。正確にＮＰＣが動くかどうか、実験していたのだろう。

　磔なんて悪趣味な方法を選ぶのも、彼らしい。彼はこの世界の神になろうとしている。今の神への抗議として、あんな方法を選んだのだろう。

　と、ここで遊佐が手を上げた。その両手には大きなタブレットが握られている。

「ゆりっぺさん。戦線と、立てこもり犯が話をしたいとのことです」

「……ご丁寧なことね」

　ゆりがタブレットを受け取る。通話アプリが通知を知らせている。ゆりがメンバーへ目くばせをした。

「情報が少なすぎるけれど、慎重になっても仕方がない。出るわよ」

　誰も反対しない。ゆりは通話ボタンを落とした。画面は体育館のステージを背景に、背の高い美少年が一人映る。

　岡田　緑だ。

「やあ、華やかな役者の諸君。気分はどうかな？」

「神が降臨する、なんて放送を恥ずかし気もなくする、頭の飛んだ奴が現れたなー、くらいにしか思ってないわよ」

　ゆりが皮肉を言うと、岡田がふふっと笑みを浮かべた。

「この世界は今、天秤にかけられているのさ。僕、岡田　緑による紛い物が支配する新たな世界か、それとも「彼」が望んだような死後の世界本来の役割のまま残るか。僕はね、「彼」の意志も尊重したい。故に、僕からの交渉は一つ」

　……「彼」ってのは、ＡＮＧＥＬ　ＰＬＡＹＥＲの創設者のことを言っているのだろう。親友だったらしいが……。

「そこに桜木　春斗がいるだろう。彼を、一人でこの場所へ連れてこい」

「なんですって？」

　ゆりが息を飲む。幹部も俺を見やった。

「知り合いか？」

　日向が問いかけてくる。返事に迷うが、赤の他人と言い切るのは無茶だろう。

「まあな。俺に恨みでもあるのかもな」

　みんなが黙り込む。俺の生前の都合上、恨みを買われるのは自然のことだ。復讐のためにこんなことをされた、と思われているのだろう。まあでも、その方が都合いい。

　しかしゆりはどこか納得していないようで、じっと俺を見据えていた。が、すぐに視線をタブレットへと戻す。

「却下よ。そっちには、銃を持った人間が大量にいることは知っている。彼一人いったところで、リンチにされるだけじゃない」

　岡田が笑い声を上げる。

「そんなことはないと思うけどね。まあ、この時点での役者ならば、そう思うのは仕方がないのか」

「さっきから、わけのわからないことばかり言うわね。役者だとか、「彼」だとか」

「僕はね、君達戦線に危害を加える気はないんだよ。もっと言うと、すでに現存している魂達にもね。ただ、「彼」の絶対的な理性の意志を継いだ少年、桜木　春斗。彼だけはそういうわけにはいかない。僕は彼と一対一で対峙したいのさ。そして、君達に宣言するのさ。この世界の神は、僕になったとね」

　藤巻が首を傾げ「おい、こいつ完全に頭が狂ってやがるぞ」と言った。

　……狂っている。だけど、厄介なことに。ここまで世界を侵食した岡田が、カウンターである俺に勝利すれば、もはや死後の世界は彼の手に収まった、ということになってしまう。

　だから、狂っているだけじゃない。

　冗談抜きで、世界が岡田に支配されるか、されないかの選択を迫られているのだ。

「色々と疑問は残るけれど。あなたが春斗くんにこだわっているのは、よくわかったわ」

　ゆりが腕を組む。

「春斗くんにあたしも同行させて。交渉はそれだけよ」

「なっ、ゆり！？　それは無茶なんじゃ――」

　俺が慌てて止めようとするが、岡田が大仰に頷いた。

「まあ、そのくらいは譲歩してあげてもいいよ」

「交渉成立ね」

「桜木　春斗。安心するといい、仲村ゆりをどうこうするつもりはないし、手を出す趣味もないさ」

　……信用出来るかよ。クソが。

☆

　戦線メンバーが心配そうにしていたが、ゆりは彼らをなんとかなだめ、武装して後方で待機するように命じた。

「必要であれば、苛烈な戦いになるわ。けど、相手は交渉しようとする意志はあるし、大きな戦いになればＮＰＣにも大きな被害が加わる。戦いは出来るだけ避けたいわ」

　幹部は全員現場へ向かい、第二校長室で俺とゆりは二人きりになった。ゆりはアサルトライフルや手榴弾などの装備を整えている。

「……春斗くんへの、私怨による犯行だと思うのが自然。けれど、あたしの勘がどこか引っ掛かっているの」

　ゆりが手を動かしながら、そんなことを言った。俺はハンドガンとナイフだけでいいので、ソファに腰かけている。

「ＮＰＣ殺しはなんだったのか。今回の件と関係しているのか。エネミーとは、なんだったのか。今回の件と関係しているのか……そしてあなた、春斗くん。何故、消えずにこの世界へずっと存在し続けているのか」

　ゆりはふう、と息をつく。

「まだまだ、疑問はあるわ……あたし達の関係だって、本来ならば世界の在り方と相容れないもの。それが何故、今日までずっと、問題なく続いているのか」

「俺は疑われているのか？」

「そんなわけないじゃない。ただ……」

　ゆりはライフルを机の上に置いて、俺の隣に座った。

「もしも……なにか隠していることがあるのなら、あたしに話して」

　ただの復讐劇ではないことを、ゆりはほぼ確信しているのだろう。

　だけど、下手になにかを話せば因果が歪み、俺の望む正規ルートへゆり達が辿らない可能性が出てくる。

　せっかく、あの岡田　緑さえＡＮＧＥＬ　ＰＬＡＹＥＲの創設者の意志を尊重し、ゆり達へ余計なことをしないようにしているのだ。

　もっとも、エネミーで小競り合いをしている時点で、敵対意識がゼロではないことは明白であるが……因果を歪ませることは容易だ。それをしていない時点で、この死後の世界を守ろうとする意志はあるのだ。

　なら、俺が下手に真相を話してはいけない。絶対に、いけないのだ。

　だけど、そんなことを知らないゆりは、ひどくショックを受けたように瞳を揺らした。

「そう……そんなに、あたしは頼りないのかしら」

「待て、ゆり。そうじゃない……話せないんだ。わけがわからないと思うが、とにかく今は話せない」

「わかったわよ。それなら、自力で真相に辿り着く。強くなる。それだけよ」

　ゆりは相貌を力強く見開き、机の上のアサルトライフルを背負った。

　……やけになるわけでも、怒るわけでも、悲しむわけでもなく。

　ゆりはただ、目の前の事態に立ち向かおうと、武器を手に取った。

　全く……本当に、敵わないな。

「行くわよ、春斗くん」

「ああ」

「いい？　アンタのことは、必ずあたしが守ってあげるんだから」

「俺より弱いのにか？」

「っ、ちゃんと鍛錬したじゃない！　偉そうにするんじゃないわよ！」

「はいはい」

　ゆりは俺の腕に、ぎゅっと抱きついて来た。

「……だから。勝手に、消えるんじゃないわよ」

　どこかで、ゆりはこの戦いが決戦なのだということを、持ち前の勘で察知しているのかもしれない。

　俺はゆりの頭を撫でた。

「ああ。側にいる」

　嘘をついた。

　きっと、これが最後だ。

　岡田との決着をつければ、俺はカウンターとしての役割を終える。そうすれば、この世界にとって邪魔な存在になるのだ。

　ゆりとのかけがえのない時間も……これで、最後になる。

　……そう、なってしまうんだ。