Angel Beats! ゆりルート

Angel Beats!

　時間が止まった気がした。

　影に飲み込まれ、春斗くんが消えた……。

　消えた？　そう。跡形もなく、消えていったのだ。

「なに、よ。それ……」

　こんなの、ちゃんとしたお別れじゃない。

　覚悟は出来ていた。

　もちろん……悲しかった。寂しかった。身を引き裂かれる思いだった。

　涙はたくさん流すつもりだった。

　好きな人と一緒にいられなかった、って神に八つ当たりするつもりでもいた。

　でも、そうすれば……まだ、少しは割り切れる。恋人として、彼の背中を押してやれたんだって、最後のお別れは出来たって、後悔はないって、出来る限りのことは出来たって、それだけを心の支えに出来た。

　だけど……これは、話が違う。

　あまりにも、話が違う。

　彼は……どうなったの？　わけのわからない影に飲み込まれて。あれは、本当に成仏していったの？

　違う。

　こんなこと、望んでいない。

　あたしは……また、守れなかった。

　守りたいものを、また奪われた。

　理不尽な神に。理不尽な運命に。

　どうして？　どうして、いつもこうなるのよ。あたしはただ……彼の恋人として、一番大切な人として、春斗くんを守りたかっただけなのに！

「う、うあああああああああああ！」

　あたしは屋上で慟哭を上げた。

　そして……やがて、なにが起きたのかを理解した。

　結論から言うと、彼はＮＰＣになっていた。

　この世界から消えたわけではない。

　あたしのことも、戦線のことも覚えていない。天使の言いなりになり、黙々と授業を受け続けているだけ。

　毎日のように話しかけたが、記憶は戻ってくれなかった。

　迷ったが、戦線のメンバーへは、このことを告げなかった。

　春斗くんは満足してこの世界から消えたのだ、と言っておいたのだ。また誰にも言わずに消えたことに不満の声は上がったが、あたしは最後に話をしたというとそれなら仕方ない、とみんな納得してくれた。

　人がＮＰＣ化する、ということが知れ渡れば戦線の士気に関わる。かなり激しい動揺が広がるはずだ。

　もちろん……言わなければいけない、という迷いもあった。

　知る権利はある。だけど、あの「影」の正体がわからない今は、まだ告げるべきではないとあたしは考えた。

　幸い、あれ以来あの「影」は一度も現れなかった。

　春斗くんだけが狙われ、春斗くんだけがＮＰＣ化した。

　わからない。なにもかもが。全てがイレギュラー。

　昼休み。教室で熱心に一人自習をしている春斗くんの前の席に、あたしはどかっと座って声をかけた。

「なにしているのよ？」

「はい？　……自習、ですが」

　昨日も声をかけたというのに、まだ他人行儀だ。

「あたしのこと、覚えている？」

「え？　ああ、はい。たしか……仲村　ゆりさん、ですよね」

　空々しい返し。

　あたしを覚えている、というよりはＮＰＣとして「仲村　ゆり」という一人の生徒をメモリーしている様子だ。

　本当に、頭の先からてっぺんまでＮＰＣと化している。ふざけている。彼は……一体、どうしたら救えるというのよ？

「一つ質問があるのだけれど」

「はあ。なんですか」

「好きな女の子いる？」

　問いかけに、彼はあっけなく答えた。

「いないです」

　目の前にいるだろうが、バカ。

　数え切れないくらい、愛し合った仲じゃない……。

　なんで……覚えて、ないのよ。

　あたしの春斗くんなのに。

　あたしだけの、春斗くんなのに。

　それなのに。今はもう、遠い人になってしまった。

　そうして、月日が流れていった。

　あたしはいつも通り、戦線のリーダーとして戦う。

　神への復讐は終わらない。

　いつまでも終わらない。

　何日が経過しただろう？

　何週間が経過しただろう？

　何か月が経過しただろう？

　何年が経過しただろう？

　何十年が経過したのだろう？

　毎日、毎日と繰り返される長い戦い。ああ、そうだ。あたしはこの世界に長く、本当に長くいてずっと戦いづづけている。

　その間、春斗くんがあたしを思いだしてくれることはなかった。

　たったの一回だってない……。

　彼と接することに耐えられたのは、最初の数週間だけだった。忘れられているのを、彼がＮＰＣ化したのを実感する度に、あたしの精神は壊れかけたからだ。

だから遊佐さんにだけはこのことを打ち明けて、彼女に春斗くんを監視してもらうことになった。

　彼はずっとＮＰＣのままだった。

　彼はずっと、この世界に閉じ込められたまま……。

　永遠に、ここで授業を受け続けていた。

　気がおかしくなりそうだった。

　もう狂ってしまいそうだった。

　いっそのこと、あの時消えてくれていた方が――楽だった。

　彼はそこにいるのに。全くの、別人で。

　助けたいのに、どうしようもなくて。

　彼が永遠の牢獄に閉じ込められているのを、ただ見守っているしかない。

　あの時、あたしはなにか出来なかったのか？

　もっと早く、彼を開放してやれば良かったんじゃないのか？

　最後に一言、大好きだって言ったのが、余計だったのか？

　本当は、そんな一言なんかじゃ伝えられないくらい、この気持ちは大きいのに……。

　この世界は、そんなことも許してくれないのだろうか？

　それとも、なに？　これも罰だっていうの？　誰からの？　神からの？

　ふざけるな。何様のつもりよ。

　……上等じゃない。なら、あたしは戦い続ける。

　理不尽。本当に、理不尽過ぎる。

　気が遠くなるほどの時間がかかろうとも、戦い続ける。

　今、あたしの中には二つの大きな衝動がある。

　一つは、原点となる生前の記憶。

　もう一つは――春斗くん。

　神への復讐。その最前線に、あたしは立つ。

　必ず、成し遂げてみせる。

　やり遂げてみせるんだから……！

　夜。オペレーション中であった。ライフルのスコープからいったん目を離し、近くに倒れている生徒を見る。

　人だ。仲間が見つけた、新しい人。

　オレンジ色の髪をした、まあ、全体的に普通の見た目っぽい男の人。

　だけど、あたしの長年の勘がなにかを告げる、そんな力を持った人であった。

　話して変な感じじゃなければ、彼はすぐに幹部に入れよう。そう思った。

　スコープへ目を戻す。瞬間、戸惑ったような、控えめな声が聞こえた。

「……ここは、どこだ？」

「目が覚めた？」

　あたしの視界はスコープの先に映る、天使を捕えている。

　だけど、気配でわかった。

　男は起き上がって、茫然と声を上げる。

「あんたは？　誰だ？」

「ようこそ、「死んでたまるか戦線」へ。唐突だけど、入隊してくれないかしら？」

「……は？」

「ゆりっぺ！　新人の勧誘の手はずはどうだ？　ちょろいとか言っていたけどさ？」

「……日向くん」

「人手が足りない今！　どんなに汚い手を使ってでも、戦力を拡大して……」

　新人の男が、俺とゆりっぺをじと目で見比べていた。

　そしてゆりっぺがどういうわけか、眉間に皺を寄せている。

「やべ……」

　余計なこと言っちまった……のか？

「俺、向こういくわ」

　新人候補だった男子生徒が、スタスタと階段を降りていった。

「うああああああああああああ！　勧誘に失敗したあああああ！」

　ゆりっぺが髪を掻きむしりながら叫ぶ。

　すげー、剣幕だよなあ、相変わらず。

「俺のせい？」

「他に誰がいるんだあああ！」

　俺は男子生徒の後ろ姿を見送りながら、ふとあることを思い出した。

　それは……とても、懐かしい声だった。

「もしもいつか、戦線の戦いを終わらせてくれる、そんなすごい奴が来たらさ。日向は、そいつの親友になってやってくれないか」

　昔、そんなことを言った奴がいたよな。

　桜木　春斗。

　最後まで、何者かわからずじまいだった男だ。

　なんかもう、懐かしい思い出だよな……。

　天使の力がＮＰＣに宿ったりしてさ。すげー時代だった。

　みんなが強くなった今なら、もうちょっと楽に戦えたんだけどな。

　……俺、あいつのこと、なんにもわかってやれなかったんだ。仲間だったのによ。ルームメイトで、すげー近くにいてやれたのに。

　天使と同じ力を使ったのは、さすがに驚いたが。

　でも、あいつは間違いなく人間だ。ゆりに対するあの思いは、人じゃないと抱けないものだ。きっとなにかの間違いで、桜木は……なにか大きなものを、背負わされていたんだ。あの戦いは、そういうものだった。そして桜木がたった一人で、解決させちまったんだ。俺達は、それを見守ることしか出来なかった。

　いや。こんなことを言っても、仕方ないか。

　もうとっくの昔に、終わっちまった話だ。

　にしても、なんで今、そんなことを思い出したんだ……。

　もしかして……階段降りて行っているあいつがすごい奴？

　……そんなバカな、って思うけど。

　でも、なんだろうな。たしかに、なにかやってくれそうな奴な気がする。

　よくわかんねーけど。

　そうだな。約束だったし。

　あいつとはもしかしたら、親友になれるのかもしれない。

　――こうして、物語のバトンは渡された。

　紛い物から、本物の役者へ。

　桜木　春斗から、音無　結弦へ。

　舞台は、エンジェルビーツへ。