Angel Beats! ゆりルート

かなでルート FINAL 上

　裏ルート的な感じで、かなでルートも一つのストーリーとして完結させます。

　ややシリアス寄り。桜木がかなでルートだったらこんな感じになる、というIFストーリーになります。

　ストーリーが繋がっているため、ゆりルート、音無ルート、ハーレム編の既読推薦です。

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「桜木くん。ちょっと来なさい」

「？　はい」

　放課後。NPCの男性教師に呼び出され、廊下を歩く。そして生徒会室に辿り着き、席についた。「少し悪い知らせがあってね」という、不穏な前置きをされる。

「はあ……なんですか」

　長年この学園にいるが、こんなことは初めてだ。

「落ち着いて聞いてほしい。君にとっては信じられないことかもしれないがね。立華くんがこの間の定期テストで、不適切な解答用紙を提出したんだ」

「不適切って……どういうことですか？」

「これを見てくれ」

　教師はファイルから、テストの答案用紙を見せてきた。

　名前には「立華　かなで」の文字があり、解答欄には将来なりたいものが書き連ねられている。別の解答欄には英語をカタカナで記入されていたり、歴史は宇宙人に支配されていたりと滅茶苦茶だ。珍回答、なんてレベルじゃない。これではまるで、この学園の教師をバカにするかのような、そんな内容である。

　驚いたし、動揺もした。だけど、あのかなでがこんなことをするわけがない。そもそも動機がない。

　努めて、冷静になり文字を観察する。見慣れたかなでの文字。だが、極めて似ているだけで少し違うような気がした。かなり器用な奴が真似したような、そんな印象である。

　脳裏には「あいつら」の顔がよぎる。

「それで。話っていうのは」

　俺が恐る恐る、男性職員に聞く。

「職員会議で決まったことでね。立華　かなでを、生徒会長から解任することになった」

　煮えたぎる衝動を抑えきれず、俺は戦線の本部へと乗り込んだ。扉を蹴り壊し、大声を上げる。

「こらああああああああ、てめえら！　よくもかなでを――」

　刹那。

　とんでもない横殴りの衝撃によって、俺は意識を失った。

「ちくしょうが！　姑息な手を使いやがって、てめえらあああ！」

　厳重に椅子へ縛り付けられた俺は、本部のど真ん中で座らされ、捕虜となった。

「お前も意外とアホだよな。まんまと野田のトラップに引っ掛かりやがって」

　日向が呆れた視線を向けて来る。野田はふん、と誇らしげに胸を張った。

「貴様にはお似合いの格好だ、桜木」

「てめえ……！　高慢女の犬がよ」

「こうまん……？　よくわからんが、それはゆりっぺに対する侮辱か？　撤回してもらおうか、天使の犬が」

　野田がハルバートの切っ先を向けて来る。俺は縛られているため、無抵抗だ。睨み返すことしかできない。

「はいはい。執拗に煽ってあげないの、野田くんはハルバートを下げて」

「……ふん。命拾いしたな、貴様」

　ゆりの命令により、野田がハルバートを下げる。ゆりは上座に座りながら、俺へ視線を向けた。

「で。なにか用かしら」

「かなでに陰湿な攻撃しやがって。なんのつもりだ」

「なんのこと？」

「とぼけるな。答案用紙の細工をしたのは、お前らだ。他に誰がいる」

「すごい言いがかりね」

　憎たらしいくらいに、ゆりは白々しい態度を貫く。俺は鼻で笑ってやった。

「そんなことだから陰湿なイジメだって、第五話で人気が下がってかなでに負けるんだよ、ヒロイン降格女」

「あーん？　なんかよくわからないけど、すごくムカついたわね」

　バチバチ、と火花を散らす俺とゆり。

　大山がおどおどした様子で、声を上げる。

「えっと……ゆりっぺ。結局、桜木くんをどうするの？」

　野田がハルバートを再び向けて来る。

「ふん。今、この場で首をとってやろうか！」

「やめなさい。あと、どうせ死なないわよ」

　ゆりが再びたしなめると、野田がハルバート下げる。椎名が「浅はかなり」と呟いた。

「……あー。質問、いいか。桜木っていうのは、人間だけど生徒会のメンバーをやっている、ってことでいいんだよな？」

　挙手をした新人隊員――音無がそんな質問をした。それに日向が答える。

「ああ、そうだぜ。そして恐ろしいことに、あの天使と恋人関係だ」

「マジかよ……大丈夫なのか、それ」

　音無が胸の辺りを抑える。こいつは一度、かなでに刺されたことがある。

「交渉したいことがあるの。みんな、席を外してくれるかしら」

　ゆりがそう言うと、松下五段が怪訝そうな声を上げた。

「この男と二人になるのか？　危険ではないのか……」

「ゆりっぺ！　俺はここに残って、そ、その、守ってやるぞ！」

　野田が微妙にどもりながら言う。が、ゆりは首を横に振った。

「縛りつけられているんだから、どうも出来ないわよ。ただ、ちょっと二人で話したいことがあるの。任せてくれないかしら」

　ゆりが言うと、隊員達が黙り込む。クラスSSSはリーダー、仲村　ゆりを信頼している。彼女が任せてくれないか、といえば必然的に従う空気が流れた。

「ま、ゆりっぺがそう言うならいーけどよ」

　藤巻が言うと高松がクールに眼鏡を上げ「ゆりっぺさんなりの狙いがあるのでしょう。私達は解散としましょうか」と続けた。日向は肩をすくめ、音無の背中を軽く叩いた。

「だな。行こうぜ、音無」

「ああ。気をつけろよ、ゆり」

　音無に言われ、ゆりは「ええ。ありがとう」と手を上げた。

　騒がしい戦線本部が、静寂に包まれる。

「なんのつもりだ」

　俺が睨むと、ゆりはため息をついた。

「その常にケンカ腰なの、やめてくれるかしら」

「神にケンカ腰なお前が言うか」

「……それもそうね」

　ゆりは立ち上がり、窓の外を見た。

「ねえ、桜木　春斗。あなた、天使と付き合っていて、こう思ったことはないかしら」

「？？？」

「天使は――人間なんじゃないかって」

　俺は眉間に皺を寄せた。

「そんなわけあるかよ。異能を使うし、身体能力も説明がつかないほど強力だ。普通の人間なわけがない」

「例えば。その力に、カラクリがあるのだとしたら？」

「……なに？」

「彼女の部屋には、ＡＮＧＥＬ　ＰＬＡＹＥＲと呼ばれるコンピューターソフトがあった。つまり、あの子の力の正体は、プログラム。世界のルールにのっとった人為的に作られたものよ」

「なっ」

　俺は思わず、息を飲んだ。

　長年ずっと一緒にいたが――そんなこと、初耳だ。

「そんなバカな！」

「あたしはね、確かめたいのよ。天使が天使なのか、それとも人間なのかを」

「……」

「ねえ。あなたのためにも、どちらかはっきりさせた方が、いいんじゃないの？　あの子が人間なのか、天使なのか」

　もし。もしも、あいつが天使じゃなくて、人間なのだとしたら。

　それは――。

「そ、そうか。俺はちゃんと人間の女の子と、恋をしていたんだな。ははは、ふふふ、あ、やべ、ニヤニヤが止まらない」

「まだ決まってないし、目の前でのろけるな」

　ゆりが睨みつけて来る。俺は鼻で笑ってやった。

「お前はモテなさそうだよな」

「んだと、コラあ⁉」

　唾を飛ばして来る。顔が近いっての。

　ゆりは大きなため息をつき、背中を向けた。

「今夜、トルネードを行う。そこで確かめたいことがある。あなたには、その時まで天使と接触しないでほしいの」

「なぜ」

　というか、今日それまで会ってないことを、なんでこいつは知っている……。相変わらず、気味の悪い女だ。

「それが、交渉。そしてトルネードの決行時に、彼女と会ってほしいのよ」

「……」

　俺は返事の代わりに、ゆりをまっすぐに見据えた。彼女は振り返る。美しい相貌は、同じように真っ直ぐこちらを見据える。

「わかった。その代わり、これは貸し一つだ。かなでを傷つけた代償は、いつか払ってもらう」

「ええ。それでいいわよ」

　そうして、俺とゆりの間で交渉が成立した。

　そして時刻は１８：３０。夜の帳が降り、学園は外灯と月明かり照らされる。戦線メンバーがNPCを誘導し、食堂に集まったガルデモメンバーをガードマンが守る。ミーハーな野次馬が大食堂へあれよあれよと集まっていく。

　やがてライブが始まり、新曲――Thousand Enemiesが流れる。ニューボーカル、ユイを迎えた新生ガルデモがスタートした瞬間であった。美しくも激しい音楽が、外にまで響き渡る。

　そんな大食堂へと続く連絡橋の上。

　そこでかなでの姿を見つけた。その後ろ姿はどこか心元ない。足が重く、どこかしょんぼりとした様子であった。俺は急いで走り、駆け寄る。

「かなで」

「……」

　かなでは振り返らない。聞こえていないのだろうか。俺は大きな声を上げ、その細くて小さい肩を叩く。

「かなで！」

「あら、春斗……」

　いつになく小さい声で、ぼんやりと返事をされる。心なしか表情に元気がなく、目が泳いでいた。

「聞いたぞ、テストの件」

「あたしはあんなこと、していないわ……」

「わかっているよ」

「とっても怒られたわ。違うって言ったら、嘘をつくなって。バカにするなって」

「……」

「先生も、生徒のみんなも、誰も信じてくれなかった……」

「ああ。生徒会長も解任だそうだ」

「あたしは、一人きりだわ」

　かなではそう言って、俺の胸元へ顔をうずくめた。華奢な体を震わせ、涙を流す。ずっとこの学園を守ってきた。たくさんの魂を見送って来た。よかったね、と手を振って来た。そうして、数多の魂を導いて来た。

　その結果が……これか。

「一人にさせない」

「春斗……」

「俺はかなでの味方だ」

「うん。ありがとう……」

　かなでを落ち着かせるため、美しい銀色の髪を撫でる。華奢で柔らかな体をぎゅっと抱きしめた。

　そうして、長い、長い時間が流れた。

　スコープ越しにその光景を見ていた日向が、頬を引きつらせた。

「……撃てるかよ、あんなの。ラブラブしやがって、くそ」

　銃を降ろす。すると、音無が顎に手を当て、怪訝そうな表情を浮かべていたのが気になった。

「どうした？」

「いや。天使というのは、あんなにも人へ心を開くのだろうか……」

「まあ、桜木はそれくらいの色男だってことだろ」

「……」

　音無はなおも、考え込むように黙った。

　大食堂の窓から、双眼鏡でその光景を見ていたゆりは、ため息を漏らす。その表情は暗く、ステージから聞こえる明るい音楽には似合わないくらい、影が差し込んでいた。

「……滑稽な話ね。天使は、人だ。恋人に慰めてもらう天使がどこにいるのよ？　あの反応は、恋する女の子そのもの。心を持つ人間よ」

　ぎり、と歯ぎしりをする。

「これが事の顛末。神への糸口も、まだ掴めていなかったなんて……」

　落ち着かない面持ちで、もう一度双眼鏡を除き二人を観察した。月明かりの下。キスを交わす二人が映り、ゆりが別の意味で舌打ちをする。

「……イチャイチャ、イチャイチャ。よくもまあ、飽きないわね、このクソが」

　トルネードは成功し、大食堂から食券から雪のように舞い降りた。戦線メンバーは校外時間で夕食をとる。本当は校則上良くないが、俺もその輪に混じるため、親子丼定食をもって連中に近づいた。戦線メンバーの一角。テーブルには音無、日向、ゆりがいた。

「よう」

「うおっ⁉　桜木！」

　日向が声を上げると、戦線メンバーが一斉に身構えた。

「てめえ、なんのつもりだ！」

「天使の手先が。単身で攻撃か！」

「今すぐここで蜂の巣にしてやる！」

　楽しい夕餉が一転、穏やかなでない雰囲気に包まれる。一触即発の中、ゆりが「やめなさい。彼、ごはんを食べに来ただけよ」と言ってたしなめる。それでも納得のいかなそうなメンバーもいたが、ゆりが一瞥すると大人しく座った。

「教育の届いた犬どもだな、お姫様」

　俺が皮肉を言いながら、ゆりの隣に座る。日向が半笑いを浮かべた。

「すげーこと言うな、お前」

「事実だろ。ゆりのご命令がないと動けないのかよ、お前らは」

「なにカリカリしてんだよ。そりゃ、俺達は敵同士だけどよ……」

　不穏な会話を交わしていると、突如として音無が悲鳴を上げた。

「いてえええええええええ⁉　一口で激辛！！！」

　激辛麻婆豆腐を口にした音無が、悶絶する。日向が「だから、それやめとけって言ったのにな……」と呟いた。

　が、音無はここで「いや、待て」と目を丸くした。

「でも、これ美味いぞ。なあ、日向。食ってみろよ」

「ええっ⁉　嘘つけよ、お前……」

「本当だって。ほら」

「……じゃあ、一口だけだぞ」

　日向が激辛麻婆豆腐をぱくり、と口にする。

「ぎゃああああああ⁉　痛い、辛い、痛い、辛い！　……あれ？　でも、この後から来る風味。なるほど、こいつは味わい深いかもしれないな」

「だろ？　こんな美味い麻婆豆腐、食ったことないだろ？」

「ああ。案外、当たりメニューなのかもな。知る人ぞ知る、みたいな感じかもしれねーぜ」

「NPCはミーハーな奴らばかりだと思っていたが、案外、通なところもあるんだな」

　盛り上がる二人へ水を差すように、ゆりがぴしゃりと言い放つ。

「音無くん。それ、NPCの食券じゃないわよ」

「え？　そうなのか？」

「天使の食券よ」

「これが？」

「そう。それが」

「……これ、食いたかったのか。なあ、桜木。もしかして激辛麻婆豆腐って、天使の好物なのか？」

　音無の問いかけに、俺は頷いた。

「ああ、そうだ」

「そっか。好きな物を食べるなんて、そんなささやかな幸せまで奪っちまった、俺……」

　音無が深刻そうに言うと、日向が心配そうな表情を浮かべた。

「そう大袈裟にとらえるなよ、音無」

「いや。音無の言う通りだ」

「桜木……？」

「お前らはささやかな幸せを奪ったし、かなでを大きく傷つけた。どうせ見ていたんだろ。あんなにも落ち込んでいるあいつを見て、お前らはなにも思わなかったのか？」

　俺の言葉に、三人は押し黙った。気まずい空気が流れる。まあ、咎めたところで、仕方ないんだけどな。それに優しいかなでのことだ。どうせ、こいつらのことは許すのだろう。

「……で、アンタの言いたいことは、それだけ？」

「そうだ。咎めに来たんだ」

「その大好きな天使ちゃんを、あなたが慰めてあげればいいじゃない。あたし達はあたし達の道を行く。悪いけれど、それだけよ」

「別の意味で落ち込んで、迷い始めているくせに、よく言うな」

「っ、うっさい！　余計なことを言うな！」

　瞬間。ガタン、ゴトン！　と乱雑に扉が開けられ、複数の慌ただしい足音が響き渡った。武装した、物々しい雰囲気の生徒会が戦線メンバーを囲む。

「そこまでだ、貴様ら！」

　NPCの一人が、仰々しく言い放つ……あいつは。

「生徒会長代理、直井　文人だ。色々と容疑はあるが。とりあえず、時間外活動の校則違反により連行する」

　即座に反応したメンバーが銃を構えるが、ゆりがその銃先を瞬時に抑えて「一般生徒よ。下げなさい」と窘めた。それでも納得のいかないメンバーが「でも……！」と不満そうに声を上げるも、ゆりは首を横に振る。戦線ポリシーは崩さない、徹底した姿勢。その気概に押され、メンバーは今度こそ銃を下げた。

「おやおや。桜木　春斗さんじゃないですか」

　直井が見下すような声音を出しながら、俺へ近づく。

「生徒会にも出ず、教師の言うことも聞かず飛び出したかと思いきや。彼女達と慣れあっていましたか」

「かなでを信じない学園に従うつもりはない」

「それが生徒会を辞める理由ですか？」

「ああ」

「愚かな愚民だ……まあ、いい」

　ゆりが驚いたようにこちらを見やった。ま、これで俺も生徒会から除名か。でも、どうせかなでも除名されているんだ。所属する理由なんてない。俺は元々、かなでに誘われて生徒会へ入ったのだから。

「僕は立華さんほど優しくはない。全員、連れていけ」

　俺も抵抗する気はない。大人しく全員連行されたかと思いきや――日向が、とある異変に気がついた。

「なあ、えっと……直井、さん？　背後のその黒い影は、なんだ？」

「黒い影……？　なにをわけのわからないことを言っている、貴様」

　その刹那であった。

　黒い大きな影が、直井文人に覆いかぶさった。まるで重い物の下敷きになったかのように、直井が床へ叩きつけられる。「ぐわあああああ⁉」悲痛な叫びが、大食堂に響き渡る。

「なん、だ、これは……⁉　なにかが、なにかが、僕の中に入って来る……！」

　不快そうに、苦しそうに叫ぶ。生徒会も、戦線メンバーも混乱した。日向が銃を構えるが、突然すぎる事態にどうしたらいいか、わからずにいた。

「なんだよ、これ⁉　撃っていいのか、ダメなのか？」

　が、ここでは音無が瞬時に拳銃を「影」へ向けて発砲した。影に銃弾の穴が空く。

「迷っている場合かよ！　助けるしかねえだろ⁉」

　音無の声へ続き、戦線メンバーが影へ向けて発砲。直井に覆いかぶさった影は消えていった。

「っ」

　直井の元へ、音無が駆け寄る。

「無事か⁉」

「……何故、僕を」

　音無が返事をしようとした瞬間、ゆりが大声を上げた。

「音無くん、上！」

「っ⁉」

　音無が直井を引っ張ってその場を回避。上から降って来た、先ほどよりも大きな「影」が着地した。

「なんなんだよ、これは⁉」

　藤巻が悲鳴に近い声を上げる。

　さらに。事態は混迷を極めた。

「ぐはあ⁉」

　野田が悲痛な叫び声を上げる。胸をハンドソニックによって貫かれていた。血を吐き、振り返ると――そこには、異能の刃を腕から生やしたNPCが不敵な笑みを浮かべている。

「野田⁉　なにがどうなっているというのだ……⁉　あれは、天使の力ではないか！」

　松下五段が目を見張る。大山が動揺して、ゆりへ助けを求めた。

「ねえ、どうしたらいいの、ゆりっぺ⁉　野田くんはまた真っ先にやられるし！　あれはNPCなの？　天使なの？」

「っ、それは……」

　さすがのゆりも、あまりに混迷具合に、頭の回転が追い付かずにいた。

　俺にはポリシーなんてない。戦線の銃を拝借し、刃を生やしたNPCを撃ち抜いた。NPCは影と同じように、塵となって消えていった。

「NPCじゃねえだろ、あれは。天使。悪魔。イレギュラー。好きに呼べ、とりあえず戦わなきゃやられるぞ！」

　俺の言葉が終わる瞬間、直井を除く取り囲んでいたNPC達が一斉にハンドソニックを取り出す。その背後には、影も複数いる。

「みんな、出来るだけ集まって！　なにが起きているのかは、生き残ってから考えて！」

　ゆりが指揮をとり、影と天使の力を使うNPCと戦い始めた。俺も銃を使い、応戦する。突如として、大食堂は血みどろな戦場と変わり果てたのであった。

「くっ……しまった⁉」

　影から伸びた腕に捉えられたゆりは、引っ張られて集団から引き離された。俺は舌打ちをして、そちらの方を追いかける。腕を撃ち抜き、ゆりを開放するが、壁に叩きつけられた彼女は脳震盪を起こし、その場で倒れ込んだ。

「こんな時に……！」

　ゆりは立ち上がろうとするが、上手くいかない。そこへハンドソニックを生やしたNPCが、無慈悲に近づいていく。終わりを覚悟したゆりが目をぎゅっとつむるが――その刃は、届かない。俺がゆりを覆うように庇い、代わりに右肩を貫かれたからだ。焼けるような激痛が走る。

「アンタ、どうして⁉」

　NPCが刃を引き抜き、再びハンドソニックを振り下ろそうとする。

　しかしその瞬間、聞きなれた声が颯爽と現れた。

「――ガードスキル・ハンドソニック」

　駆けつけたかなでが、NPCの刃を弾いた。

「かなで！」

　俺が声を上げる。まさに九死に一生を得る、だ。

「すごい音がし――」

　かなでが振り返るも、何故かぴたりとそこで固まる。そしてその柳眉を悲し気に曲げたのであった。俺は首を傾げるも、すぐに事態を理解した。俺は倒れたゆりを、庇うように覆いかぶさっているのだ。慌ててゆりから離れる。

「誤解だ！　そんな悲しそうな顔をするな！」

「やっぱり、仲が良いのね……」

「違う！」

「今日は厄日だわ……」

「だから悲しむな！　そしてなにもかもが誤解だあああああ！」

　かなでは俺の胸元へぎゅっと抱きついてきた。

「抱きしめるのは、あたしだけにしてほしいわ」

「かなで……」

「春斗……」

　見つめ合う。ゆりがジト目を向けてきた。

「お熱いところ申し訳ないけど。後ろ、すごいことになっているわよ」

「あら大変」

　かなでが瞬時に離れ、ハンドソニックで一掃する。ものすごいパワーだ。

　大食堂では、あちこちから悲鳴が上がっている。「うわあああ⁉」「くそ、まだいんのかよ！」「ちくしょう！」「誰か、誰か助けて！」「そっちのフォロー回ってくれ！」

　ゆりが怪我の痛みを抑え、駆けつける。俺はかなでを後ろから抱きしめた。

「春斗？？？」

「かなで。あいつらは、お前を苦しめた奴らだ。だけど……頼む。助けてやってくれ。かなでの力が、必要なんだ」

　……癪だけど。本当に、癪だけど。

　あいつらは、本当は悪い奴らじゃないのだ。だから……力のあるかなでに、無責任にも頼んだ。助けてほしいと。救ってほしいと。

　残酷な願いなのは。勝手な頼みだというのは、わかっている。それでも俺は、頼らざるをえなかった。

　心優しいかなでは、俺の腕をぎゅっと抱きしめ、こくりと頷いた。

「ええ。もちろんよ。みんなを、助けないと」

　かなではそう決心して、腕から離れる。戦場を見据え、彼女は新たな力を発動する。

「――ガードスキル。ハーモニクス」

　かなでの体から、複数の赤い目をしたかなでが現れる。分身天使はハンドソニックを手に、戦場を駆け巡る。本体のかなでが、こちらを振り返った。

「春斗」

「なんだ？」

「あたしを愛してくれて。味方でいてくれて、ありがとう。みんなのために、そしてあなたのために……あたしは、戦うわ」

「ああ。頼んだ」

　こくり、とかなでは頷き、影とＮＰＣの元へと駆けて行く。

　その姿はどこまでも美しく、力強かった。

「――役者は揃った、というところですか。桜木　春斗……いえ、カウンター」

「っ⁉」

　戦場へ戻ろうとした瞬間、そんな声に引き留められた。

　振り返る。そこには美しい少年がいた。ＮＰＣの制服。だけど、どこか違う雰囲気。浮世離れしたような、機械じみているような――ひどく、不気味な雰囲気である。

「誰だ、お前」

「僕ですか？　そうですね……彼の意志、でしょうか」

「なに？」

「長い、長い月日が経ちました。そして時が来ました。「彼」が目覚めたのですよ」

「なにを言っている……？」

「僕達は、この世界を書き換える。邪魔はさせませんよ、カウンター」

　謎の少年は、不敵な笑みを浮かべ。瞬きした瞬間には、跡形もなく消えていった。